تجمع أهل القرية البائسة برمّتهم. طرق جون كل باب بنفسه وأمرهم —لا، بل فرض عليهم— الانتقال إلى التل أمام كوخ كيَا. وقفوا بلا حراك يتأملون الرجال المقيدين وكيَا. زمرة مثيرة للشفقة، أهالي فلاحون إما عجائز أو صغار لا يصلحون للجندية. كان النساء وعصابة جيليان الاستثناء. تفادى هؤلاء الفتيان نداء الواجب المشرف إما صدفة أو عمداً. بدت عدة قرى على هذه الشكلية ذاتها أثناء استطلاعه. بلغ عدد المجموعة نحو عشرة أشخاص، يعانون سوء النحافة والقذارة. بينما كان يروح ويجيء على دربة مغبرة حفرتها الأقدام في التربة القاحلة. استيقظ المذنبون الأربعة، لكنهم جلسوا مقيدين وثابتين على الأرض. قال: "من المسؤول بينكم؟" فتح زعيمهم، الذي لا تزال إحدى قدميه مثبتة في الأرض، فمه ليتكلم لكن— "أبقِ فمك اللعين مغلقاً يا جيليان. أعني الأشخاص الذين يكترثون حقاً بالعواقب." ثم بعد صمت مميت، عرجات المرأة عديمة الفكاهة التي رآها قبل قليل على شرفة نحو الأمام. "كيف أناديكِ يا سيدتي؟" نظرت حولها كأنها تستمد الطمأنينة من الآخرين (فلم تجد شيئاً). وقالت بصوت أجش: "اسمي هيلدا. أنا شيخة القرية." "حسناً يا هيلدا، اسمي جون." فحص هذه المجموعة الصامتة ومضى يقول: "أنا مسافر كنت أساعد السيدة الطيبة سيس في رحلة عودتها إلى هذه القرية المتواضعة. اختطفها العفاريت، كما ترين، إنه لأمر فظيع حقاً." توقف لتأثير الموقف. "عدنا لنفاجأ بالسيد سيس هنا في حال دون المستوى المطلوب، وتحت رعاية هؤلاء الفتيان الأربعة ظاهرياً." تابع وبابتسامة شديدة السماجة: "ما هي عقوبة القتل أرجوكم في هذا المجتمع المجيد الملتزم بالقانون؟" كانت كيَا لا تزال جثية على الأرض ورأس رالفين في حجرها. حدقت هيلدا بلا لين. "هذه،" ألقت نظرة جامدة على الأسرى، "مسألة محلية أيها الغريب. ولا شأن لك بطريقة إحقاق العدالة في مملكتنا." "لا شأن لي كما تقولين!" أطلق جون ضحكة مفتعلة تحولت إلى جنونية. وغطى عينيه. "أوه، كم أنتِ مخطئة. هؤلاء الشباب النبلاء يمثلون مشكلة كبيرة للغاية بالنسبة لي!" لقد حان وقت المونولوج. "كما ترون، نجد أنفسنا في قصة لم تعد تضم بطلاً، لكن أشراراً عديدين قد يظهرون مع ذلك، أو قد نخلقهم عن غير قصد. في الواقع، يمكنني قتلهم. فنحن، بعد كل شيء، في حالة حرب باردة وتحت الحجر الصحي. لا توجد مرافق إصلاحية، لذا قد تكون عقوبة الإعدام هي العدالة الوحيدة المتاحة. إنهم يمثلون تهديداً للمهمة، وإصدار القرار من صميم صلاحياتي. لكن،" أخذ نفساً "ما مصير أحبائهم؟ لنقل إنني قتلتهم ثم أقسم أبوهم أو أمهم أو ربما شقيقهم ثأراً دموياً قاصياً على كيَا وعلي. ويا للأسف، لقد ولدت أفعالي الوحش مجدداً، وهو نمط مألوف للغاية؛ فصقوا بي في ذلك. لذا دعونا نتفكر ربما في طريقتكم." بعثر جون شعر أحد الفتيان وحدق فيه مطولاً. "نسوق هؤلاء الرجال أمام سيّد محلي، وسأكون أكثر من سعيد بأداء هذا الواجب المدني، اطمئنوا! وماذا سيصنع هذا السيد؟ إنها حرب كما نعلم جميعاً، ويصادف وجود أربعة شبان أصحاء هنا. لماذا نقتلهم بينما يمكننا إرسالهم للموت عوضاً عن ذلك؟ نواجه معضلة أخرى مجدداً؛ فترحالقي سيقودني لا محالة إلى الخطوط الأمامية حيث أقل ما أتمنى لقاؤه هو خصوم مألوفون. ناهيك عن أنه مهما كان هؤلاء الأفراد وضيعي الأخلاق، فإنهم يظلّون أفراداً أصحاء أقوياء في مجتمع مقبل على الشتاء. التخلص منهم عقوبة لكم. وقد عدنا إلى حيث بدأنا." انحنى أمام جيليان والتقى عينيه. انطبعت ابتسامة ماكرة لا تظهر أي ندم على وجه الأحمق. "كيف ألهم جبناً مشوباً بالعار بدلاً من الانتقام المنتقم؟" تلاشت تلك الابتسامة سريعاً وتحولت إلى رعب مبهم. "لحظكم السعيد، وحتى في هذه البقعة النائية المارقة، فأنا رجل خلاق ذو حيلة!" أخرج جون قلماً وكتب على يده. "كيَا، أيمكنك قراءة هذا؟" رفعت رأسها وقالت: "نعم." "اقرأيه لي من فضلك." "مكتوب: (قاتل: رالفين) باللغة المشتركة." "رائع! أنتم تجيدون قراءة الإنجليزية." لم يطلق أحد أي تعليق إضافي. فعّل جوناثان حلقات مقياس التسارع في أصابعه؛ فلم تكن سوى أشرطة رفيعة بلون الجلد على كل إصبع، وبالكاد تُرى. كتب رسالة دردشة بأصابعه مستخدماً نقرات بتركيبة محددة على فخذه. قال للحشد الذي أطلق همهمات طبيعية بطبيعة الحال: "سأتحدث إلى الأرواح الآن." تفعيل مكبر الصوت في عوامة الاستشعار. وبدل دردشة الواقع المعزز، سمع الجميع صوت لي: "أجل، تسجل إيفي استقراءات بأقل فرصة لتسلسل الخصوم." انطلق صوتاً بوضوح تام في الجوار إلى جانب نبرته الأسترالية المميزة. حرص جون على إبقاء فمه مطبقاً طوال فترة الرد، وأثارت تلك الحركات المسرحية بعض القشعريرة والشهقات المذعورة. "أيتها العاهرة، ألم توضعني على مكبر الصوت للتو؟" "هذا ما فعلته يا لي. اطبع الرقع وأرسلها." دفع هذا التبادل شيخة القرية إلى الركوع، وحذا بقية الأهالي المذعورة بوضوح حذوها. تكلمت هيلدا: "لم نكن نعلم أنك ساحر يا سيّد جون. لم نقصد أي إهانة." كانت تكاد تسجد أرضاً. "أرجوك! لا تسلط روحك المنتقمة علينا." استمر في تمثيل دوره، فقد كان الرهر والترويع حليفين مفيدين في هذه الخدعة. كما أن تماديهم في الافتراضات الخاطئة عنه قلل مما يعرفونه بالفعل، مما جعل الوصف اللاحق لهذا الحدث أكثر تضليلاً. في عالم آخر —بل في كون آخر في الواقع— أُرسلت تعليمات إلى طابعة خاملة لتتولى طباعة خمسة عشر رمزاً على سطرين بخط تايمز نيو رومان مع جعل الكلمة الأولى بأحرف عريضة كبرى. طبعت وقصت أربع نسخ في ثوانٍ معدودات وأسقطت المنتجات النهائية عبر فتحة شبيهة جداً بقزحية العين، لتسقط عبر بضع فجوات أخرى حتى بلغت رفاً ممتلئاً بتجويفات أسطوانية. أشبه بقبو نبيذ لكن بأحجام دائرية متنوعة وأكبر بكثير من معظم الزجاجات، وبعضها أصغر. قسّم الرف الغريب غرفة خرسانية مزدحمة وكان الوصول إليه متاحاً من الجانبين. أدخل جون يده في حقيبته عبر قزحية العين الخاصة به والتقط المستطيلات البيضاء جاهزة الصنع، بعد وصولها قبل ثوانٍ معدودة فقط، من تلك الغرفة. حملت كل رصيعة بلاستيكية لاصقة الكتابة ذاتها المطابقة للطلب والمصنوعة لتكون معكوسة عليها. تدخل لي بالحديث: "سأحصل على القهوة؛ اجعل التفريغ على جهد 12 فولط تيار مستمر القياسي. من الأفضل ألا أكون على مكبر الصوت عندما أعود؛ وإلا فسأشغل أفلام إباحية." انتفض جون، فقد نفذ ذلك التهديد أكثر من مرة. في المقابل، ارتعش جمهوره خوفاً من ثورة "الروح". ودون مراسم تذكر، لصق الرقع اللاصقة على جباه كل مذنب ومدها بالطاقة عبر قفازيه. ومع تدفق الكهرباء عبر الصفائح الموصلة، امتدت آلاف الإبر البلاستيكية المجهرية متجاوزة طبقة الأدمة. تدفق الحبر المضغوط، المحبوس خلف الإبر المجوفة، وترسب تحت الجلد. أطلق التنشيط الناتج أنات ألم من كل شخص. عانى جيليان أكثرهم. وأخيراً، نزعها بقوة مثل شريط لاصق، كشف عن وشم ينزف حديثاً كُتب فيه:
"القاتل: رالفن"
وحين أداروهم، أطلقت الجموع شهقات دهشة وهي تشهد التغيير. "مرحبا بحياتكم الجديدة، يا فتيان! إلى كل من يعرفكم، وإلى كل من سيبقى قريبا منكم طوال الأعوام العشرة المقبلة: الأصدقاء، والعائلة، والعشاق. سيقرأون خطيئتكم. سترتدونها ليلا ونهارا. قد تخفونها تحت قبعة أو قطعة قماش، لكنها ستبقى هناك دائما، تثقل أذهانكم كأنها..." نقر جون جبهته للتوكيد. "اخشوا تلاعبي بالألفاظ، يا فلاحين!" "واخشوا رجال القانون، فإن رأوها فقد يطرحون الأسئلة. هذه أغلالكم. الحبر من نوع خاص، وسيتلاشى مع الوقت. وبعد عشرة أعوام، لن يبقى منه إلا القليل." رفع غيليان صوته. "ولماذا نصدقك؟" "أوه، أتشك في كلمة ساحر؟" أطلق زفرة متعالية. "صدّقني أو لا تصدقني، الأمر عائد إليك. لكن الحبر قريب جدا من فروة الرأس. ولن تزيله إلا إذا قطعت أو أحرقت حتى العظم." "نصيحتي أن تنتظروا الأعوام العشرة. في كلتا الحالتين، ستظل العلامة عليكم عقدا. لكن بطريقتي، ثمة فرصة ألا تظلوا مشوهين مدى الحياة. إنه حكم متساهل، فثقوا بي." ضيّق عينيه، ثم التفت إلى الإلفية قائلا: "أهذا كاف يا كايا؟" ظلت صامتة لحظات طويلة. "سيكون كافيا." كان في عينيها ذلك البرد الذي يعرفه حق المعرفة. "حسنا، سمعتم السيدة. أخرجوا هذين الفتيين من هنا، وليحفر أحدكم ليخرج هذا الوغد من الأرض. إن رأيت أيا منهما قريبا من هنا مرة أخرى، فسأقتلهما بنفسي." قطع أربطة الكابلات التي قيدتهم بها، وحمل رالفن بحذر، ثم عاد مع كايا إلى مقصورتها.