كانت كيّا معصوبة العينين بينما يقودها السيّد بيديْن حازمتين ومطمئنتين تطبقان على كفّيها. لفحها الهواء البارد حين خطت بتردّد خارج غرفة الصدع إلى حيث لا يدري الملوك. استقبلت أذناها حفيف الأوراق وضجيج البلدة البعيد. جلست بعناية على سطح ذي زوايا حادة، وراحت تنصت إلى مزاح رفقائها. بما أنها معصوبة العينين، فلم يكن لديها ما تفعله سوى ضم ركبتيها والانتظار. لم تكن لتنظر حتى يُسمح لها صراحةً.
عاد إليها سحرها حين عبرت العتبة، مما قلّص الوجهات المحتملة. أمدت كيّا هالتها خلسة لتستكشف المحيط. —هي! بلا غش يا كاي! أستطيع شعور وأنت تتلمسين المكان. —اغفر لي يا سيّد. رغم أنها لم تكن تائبة حقاً، إلا أنه كان عليها إيجاد طرق أفضل لحجب تحركاتها في المستقبل. كانت إدراك السيّد السحري الشامل ميزة محبطة رغبت في القضاء عليها. عاد جون إلى حديثه السابق مع ستير-صن. —متأكدة يا ريل؟
—أراهن على خبرتي الطبية "الشرعية تماماً"، أقسم.
من أين جئت به بحق الجحيم؟ —أحتفظ بأسراري لنفسي، وبمروجي أنفس منهم يا آنسة فان ستير. —إنه من تلك العجوز بائعة أعشاب لورين، أليس كذلك. كيف وجدته وسط كل تلك الأوراق المجففة؟ كنا في المتجر لأقل من خمس دقائق. —حسناً يا ابنتي، ستتعلمين بمرور الوقت أن لي عيناً لهذه الأشياء. أنا ممتن فقط لأن العلة السحرية ليست من أمريكا في الأصل. —كنت أتساؤل لم لا تتولى أعمالاً أمريكية عادةً.
—لكنها تعج بالأعمال الإيطالية. التف صوت السيّد ونادى في اتجاهها: —حسناً يا كاي؛ يمكنك أن تنظري الآن. نزعت الأغطية الحريرية عن وجهها. كانت مريحة للغاية، ومترفة جداً بالنسبة لعصبة عيون بسيطة. أعادتها إلى ريليان، وأخذت كيّا تتلفت حولها. —يا سيّد! لم نحن فوق القمة؟! المرتفعات ليست نقطة قوتي. كانت الأشجار الأربعة الهائلة التي تدعم القمة كامتداد لهيكل المبنى، تتضيق صعوداً لتشكل مظلة إيلجليكا السامقة.
منحتها الأشجار بعض الطمأنينة، لكن رؤية الأوراق والأغصان والسماء اللامتناهية وحدها دون أي أثر للأرض كانت أمراً مقلقاً. كانت ريل تطفو فوق السقف عبر صفائح معدنية مثبتة بحزامها. وهي تطوي القماشة، قفزت وراحت تحوم عائدة إلى جون.
تضمنت مبررات هذا التكتم المعقد شيئاً حول وجوب أن تكون «رحلتها»
الأولى «مميزة».
حتى وهي تجلس على مسافة آمنة من حافة السقف، وقادرة على الطيران في أي وقت، فإن الإدراك المفاجئ لمكان وجودها أثار فزعها. سأل جون: —جنية غابات في غابة جنية وما زلت تفزعين؟ نجلوس في المقر كل يوم تقريباً. —المقر رؤية منفصلة، منخفض جداً بحيث لا يُتصور إلا كصورة جميلة. أما هذا فهو… —حسناً، حسناً، إن خفت كثيراً، فاقفزي عبر الصدع عودةً. نحن نبدأ الرحلة هنا حقاً. طلبت أنا وريل قائمة وجبات خفيفة مصممة خصيصاً لتناسب أذواقك وبعض المفاجآت الأخرى.
—أهو احتفال لي؟ عيد ميلادي لا يزال على بعد بضعة أشهر. —لفي يا ريل. أريني ما لديك. —وكأنني لم أُلف مليون سيجارة يا كيل.
—إنه "شكراً لك"
لإنقاذ حياتي، أجاب السيّد. —إنه يكذب يا كاي، قالت ستير-صن. كيل لا يحتاج إلا لأقل ذريعة لكي يسكر. لكنه يحاول مراعاتك. إنها قاعدة غير مكتوبة لمساعدة المبتدئين، وليميل شخصية رائعة بحق في الرحلات إن جاز لي القول. أنا متحمسة جداً للتواجد معه جسدياً هذه المرة. —تلك أعلى مديحة سمعتها منك قط يا فتاة النجوم. لقد تأثرت! حقاً، لقد أصبتِ مشاعري هنا. ربت السيّد على صدره بمكر مصطنع.
—سأريك أين يمكنك إصابة مشاعري الليلة. احتفظ بواحدة من أجل ذلك في الواقع. —أووه…، تلعثم جون. —ركز يا سيّد! ماذا نفعل هنا؟ —نحن نسكر، هذا ما نفعله. —بمعنى؟ —سننفث عشبة سحرية ونذهب إلى أماكن سحرية. وأشار بطريقة تدخين الغليون. الآن، لست متأكداً من مدى سرعة احتراق مادة تي إتش سي في نظامك المعزز، ولا مدى سرعة تفاعلها. لذا، فقط للأمان، ستكونين أنت البادئة، وقد جهزت الكاميرا.
صدقيني؛ إنه للأجل العلم! —الآن بات شعوري بالاطمئنان أقل.
لقد تعلمت أن "لأجل العلم"
عبارة مقلقة للغاية. —لا شعور بضغط الأقران؛ لن تؤذيني بعمق إلا إذا رفضتِ. سأتعافي في غضون عام أو عامين. متدربة ترفض سيّدها سمة شائعة. —امتلاك هذا النوع من السلطة عليك يريح بالي حقاً. شكراً لك. وما الذيفترض بي أن أرفضه؟ —هذا. وقدم لها العصا الورقية البيضاء. نشعل الطرف ونستنشق الدخان من الطرف الآخر. —نار عشبية إذن؟ الأعشاب الطبية التي اشتريتها بالداخل؟ —واو، لقد فهمتِ بسرعة.
يالهي، كم نضجتِ يا تلميذتي! —أنا لست مريضة؛ لمَ قد أحتاج إلى مثل هذه الأعشاب. تحدثت ريل. —أقنع برون بالتخلي عن جَعَله باستخدام هذا المنطق. أود رؤيتك تحاولين. —إذن هذه الأعشاب تسكر؟ —أفضل بكثير من السكر، والأفضل الاستمتاع بها مع الولائم والأصدقاء. —والجنس يا كيل، لن تنسى جنسي أتسمع! تحدث السيّد وكأنه يخاطب نفسه. —كل ما أحتاجه الآن هو جعلها تسكر بما يكفي لتنسى. أصابعي متقاطعة.
—ماذا كنت تقول؟ قالت ريل. —همم، لا شيء يا عزيزتي. إذن هل أنت معنا يا كاي؟ إما أنها ستندم على هذا بعمق، وإما أنه سيحطم أجامح توقعاتها. تصحيح، الأخير كان مؤكداً تقريباً، لكنه لم ينفِ الأول. بغض النظر، كان وقتاً ستقضيه معه؛ وقتاً ربما لن تحظى به أبداً. أكان خيراً أم شراً؛ كان ثميناً. —حسناً يا سيّد. أنا أثق بك. —موسيقى تطرب أذني. ريل، انشري ذباب الكاميرا، لا يمكننا المجازفة!
—فهمت يا رئيس. تبين أنه أفضل هدية غير عيد ميلاد حصلت عليها قط. وكان هناك فيديو يثبت ذلك.