الدخان مادة أساسية. غطاها كل شيء. حجب السحاب المتموج الغامض العالم عن جون وحجبه هو عنه. وما إن خرجا من الشق حتى ابتلعه وكاي معا، محتضنا الصديق والعدو على حد سواء. وكان الدخان عشيقة انتقائية تأخذ مشاهد وتترك أخرى، وما تركته دون مس هو ضوء الحرارة. رأى الجثث الدافئة لا تزال مبعثرة على الأرض، ومنحت المستشعرات الغرفة الكهفية الخالية من السقف أبعادها أيضا. كان الأمن أولا.
هتاف الدروع. ثبتت نتوءات البلازما على المقابض وبحث عنها ببصيرته الثانية. ها قد وجدتموها يا حسناواتي. ومثل نجوم متوهجة في الهاوية انجذبت حواسه نحوها. وبنية وقصد مدروس فقد درعه كل وزنه وصار ريشة على ذراعه. ولم يكن ذلك كافيا، فأرخى قبضته وطفا في مكانه. ومع تكرار العملية طفا درع كاي بحرية بعد لحظات. إنه معلق. همست. وكان يعلم بطبيعة الحال، فالعثور على البلازما ومن ثم الدرع كان أمرا سهلا.
أما العثور على كاي فكان أصعب. نعم رصدتها المستشعرات، لكن جون طوّر مؤخرا وسيلة أخرى. انتشر هالة انتشاره مثل الدخان الذي يستحمون فيه، واسعة وعديمة الأثر يسهل اختراقها لكنها حسنة الحساسية، حساسة للغاية. لم يستطع رؤية كاي بهالته بالمعنى الحرفي، لكنه شعريا أدرك أين لا تكون وأين لا يمكنه الذهاب. كانت ظلا في إحساسه، أرضا يباب فراغا، وعرف فراغها معرفة حميمة. ومن ساعات التأمل المشتركة ذكره شكل هالتها وحركتها بيو-بيو كرويا.
التصقت بها بانتظام لكنها استطاعت مد كتلة منها وقتما تشاء. خاضت في هالته بسهولة وهي ترمي بحواسها، وشعر بها كأن هالته نظير سحري للدخان المحيط بهما، فكانت حركتها تحرك هالته أينما ذهبت. لم يحتاج لمد حاسسته الغريبة، فالمدى المعتاد وحده يغطي عشرة أمتار كاملة متلاشية نحو الأطراف. وكانت كاي في صميم ذلك. والاستثناء لهالتها الصاخبة كان جسده وعنصره، فحال البلازما هي نطاقه.
استطاعت المرور خلاله أو حوله، لكن إن اختار تشريب النار الشمسية فلم تكن تملك سوى المراقبة. لقد حاولا منع التشريب ومنع اقتراب الآخر وما شابه. بيد أن الهالات رغم تشابهها الادراكي لم تعمل كالأشياء المادية. فسر العقل الأمر كحيز مادي مأهول، لكنه في الواقع شبيه بالاتصالات اللاسلكية. كان الإرسال موجها والأشياء على الموجة ذاتها تضيء عند إصابتها، وما تداخل الإشارات الأخرى سوى ناتج ثانوي، ناتج ثانوي مفيد للغاية لمواح واهن وعابر مثل جون.
فقد سمح له بإبقاء الدرع قرب كاي والتحرك معها كما فعل بدرعه. أنا ميرلين اللعين ببندقية أك. تطلب الأمر قدرا لا بأس به من الممارسة والتركيز لإطفاء الدروع والحفاظ على تموضعها. وبالمقابل كانت الفوائد التكتيكية هائلة. الأيدي العائمة الإضافية تعني استطاعة جون وكاي حمل بندقية وقوس على التوالي أثناء التحرك بغطاء متحرك. وعلى الجانب الآخر من القاعة مزقت أصوات دوي مسدسات ريل الصمت الموتور وهي تشتبك مرحة وبلا هوى.
لقد دخلت تطلق النار حقيقة، وتلت الانفجارات قهقهات مختلة. هز جون رأسه وأصدر خوارا تحت صوتي وعاد لمهمتهما. كان الجميع مستعدين للاستحمام بالطفو أيضا لكنهم استبعدوا استخدامه لهذا الاشتباك. صحيح أن الطيران عظيم، لكن التعرض زاد بنسبة مئوية تامة. فتح الباب لتلقي النيران من النصف الآخر من العالم. ولم يكن دخول أرض معادية بانزلاق هادئ فكرة جون عن الاقتراب الآمن. ناهيك عن أن الإمساك بطرفين إضافيين على الدروع كان يعقد عضلات جون الحركية ككتلة من الناتو الليفي.
تم تحييد المدخل وصار تحت سيطرتنا، تحويل. جاء صوت ريل عبر الاتصالات. علم، امسح وقدّم الدعم متى أمكنك. تحويل. نظر جون إلى كاي وتقدمان. سأشرع في التحقق من الحياة. مدت كاي بصرها السحرية من جثة دافئة لأخرى. كان الاختبار بسيطا، إن استطاعت الدخول فلن يبقى المستأجر مستأجرا. على اليسار شخصية ممددة، الهالة تلتصق بضعف. تقدما للتحقق. جندي محطم نازف ومغطى بالغبار يرقد فاقدا للوعي.
خالص. وما إن تحدث حتى عبث شيء بالقصب السحري في ظهره. كان مختصرا وعلى المحيط تماما. استدار جون سريعة وأعاد تموضع الدرع. كانت كتلة كبيرة من الجثث هناك. سيد؟ كن مستعدا. شعر بفراغها السحرية يومئ. ومن وضع ذراعيها كانت على الأرجح تشد سهماً وترخيه. الفائدة الجانبية لكون المرء بطلا فائق القوة، الاحتفاظ بقوس يزن ١٨٥ كيلوجراما مشدودا بجهد منعدم. زحفا إلى الأمام واستأنفت كاي عمليات الفحص.
إلى يسار كومة الجثث بدا العرش المحطم والمغطى بالغبار. شيئا مهيبا ووقورا قبل دقائق معدودة، تحول إلى كومة لا تعقل من الخشب والحجر. آخر قرب العرش. بالاقتراب وجدا راميا وقوسا محطما لا يزال مقبوضا عليه بلا فائدة. جلست الجندية ممددة بجوار البقايا الممزقة للعرش، تلهث وساقها ممتدة بشكل اعوج إلى أحد الجانبين. نظرة الصدمة البلانك الفارغة أو الارتجاج أو ما أسوأ أبقتها غير منتبهة لوجودهما.
لا تهديد فوريا يعني لا إطلاق نار فوريا. لم يكن عليها سوى الفعل والموت وهي لا تفعل شيئا بعد الآن. شعر جون بغصة جافة في حلقه وابتلع. دائما هناك أضرار جانبية، دائما. تركاها، فهدف واحد فقط خصص للاستخراج. بدأ الدخان ينقس، مما مكنه من التأكيد بصريا على شريكته القريبة مرة أخرى. ألقى نظرة للتأكد من أنها تلتف براحة حقا وقوسها مشدود. لا ارتعاش في ذراعيها الأنيقتين لكن المشدودتين ولا تجاعيد إجهاد على وجهها، يا لها من روعة.
قاطع شرودَه صيحات المعركة الجهيرة. انبعث رباعي جنود من ممر محجو خلف العرش. أطلقت كاي سهمها بينما سحب جون منظاره. تتوسيط الدروع والحصول على تعداد للرؤوس للتو عندما صفير سهم كاي الفولاذي مخترقا الجندي القائد. المقذوف المدفوع بقوس الحياة لم يتوقف، فاخترق الدرع الفولاذي كورقي وغرز في الجدار الحجري ورائه. ارتد الجندي المسكين وتقوس تحت وطأة الأثر مع رشقة قاسية من الدماء والأحشاء مندفعة من جرح الخروج.
كان جون مفتونا لدرجة مرضية، وفخورا قطعا، لدرجة أخفق معها مبدئيا في إطلاق النار. ولم تتوتر كاي، بل مدت يدها لجعبة جلب السهم المثبتة بالقوس. جعبة احتياطية تقليدية أكثر كانت على ظهرها تحوي مجموعة من المقذوفات المتطابقة. جعبة الشق لم تكن سوى حلقة مثبتة على الإطار الألومنيومي مع طرف جعبة سهم يبرز من جانب السحب. ومع سحب كاي وعقدها لجذع السهم الجديد، امتد كأنه من العدم إلى سهم كامل، شبيه بالأرنب النموذجي من القبعة، لكنه أكثر فتكا.
ومسحوبا كليا من عالمه سقط الرأس المصقول لمسافة قصيرة في الوعاء المنتظر الذي سيطلق منه. ومثلما رغب جون في نسب الفضل لنفسه، فإن تلقيم الذخيرة كان أول ما جربته تقريبا كل جيوش العالم عند حيازة تقنية الشق. تعديلات إطار القوس المعينة وملقم جانب التحصين الذي تكييفه من منتديات الرماية. تطلبت أقواس الشق إطارات مخصصة وقليلا من الممارسة للتطبيقات الأكثر كفاءة، ولهذا كانت الوحوش الجديدة التي حملتها كاي هي الأولى في استخدامها.
ولم تستطع تلقيم سوى نوع واحد من السهام في الوقت الحالي. التعديلات المستقبلية قد تغير ذلك، لكن امتلاك ذخيرة شبه لا نهائية كان حلما رطبا لوجستيا بالفعل. رياضة جون بمجلات الشق لهذه العملية المعينة أيضا، لأنه فعل بالطبع. وقيعانها الدائرية الضخمة المميزة، بسبب قيود التصميم للشقوق وخلوص الذخيرة، فصلتها عن المعتاد. كل الشق يجب أن تكون دائرية، فالطبيعة تمقت الزوايا مع الفراغات.
إلا عندما لا تفعل، مثل معظم الكون المعروف من الفراغ النجمي البارد بقمم جاذبية حادة جدا للمادة الكثيفة والثقوب السوداء. الانتروبيا تعمل على ذلك رغم ذلك. أطلقت كاي سهمها الثاني في أقل من ثانية بعد الأول. وتم تكبيس جندي مسكين آخر، هذه المرة عبر الرأس. انفجر مؤخر رأسه في فوضى دموية. والسهم، غير المكتفي ظاهرا بالتشويه الوحشي، أزاح الخوذة وثبتها بالجدار الخلفي. رن كجرس حين أصاب الحجر.
وسرع الجنديان الآخران للأمام بلا اكتراث. تووقعا سقوط بعضهم أثناء الهجوم وما كان لكاي احتمال عقد سهم آخر قبل اقترابهما. وحينها سحب جون صليبه وضغط الزناد. رشقتان فعالتان من الرصاص اللاحق وتحولت درع الصفائح الرائعة والمعدة للحماية إلى عذراء حديدية في محاكاة قاسية. تحطمت الرصاصات والمعدن عند الاصطدام مرسلة شظايا لفرم اللحم أدناه. تقعقعت الجثث وتمددت على أرضية البناء، تلاها صمت مميت غالبا ما أعقب إطلاق النار.
مستندة البندقية مسح جون باحثا عن أهداف إضافية مع كاي على جناحه الأيسر. مرة أخرى، وفقط حين هدأ انتباهه، عبر ظل هالة. الحركة والشعور جعلا أعصابه على حافة الهاوية، ولم يستطع تحديد السبب تماما. تقلص بؤرة النشاط الآن، وما تبقى سوى كومة الجثث. ومع اقترابهما تراجع شيء بحسم، علامة رهيبة. وعلى أي حال، لم يكن هناك الكثير للتحراجع إليه، واختفى الظل في الجثث المتبقية بينما غطت هالة جون الكل.
كانت الجثث كلها لا تزال طازجة ودافئة مضيفة تداخلا كبيرا. المواد العضوية، وخاصة المعقدة منها، لم تكن متسامحة كالمادة غير العضوية بأي حال. استقر إصبع جون على الزناد. شرعت كاي في تقييم علامات الحياة خاصتها، أبحث. وما إن بدأت حتى انبثقت هالة من الجثث، واجتاز الظل الكروي المألوف بغرابة دون أضرار مسجلا بلا شك حضور كاي وجون. تبخرت مخاوف جون الملحة إلى إدراك تام، ساحر حياة!
صرخ. انفجرت الجثث، واندفع رجل نحو العرش. أطلق جون النار وكذلك كاي لكن الشكل تحرك ببراعة مستفيدا من المنظر المذهل ومستخدما الأعمدة كغطاء. تدحرج الشخص واستعاد شيئا وغاص نحو العوائق مرة أخرى. شعر جون بالظل يتمدد ويتموج ضمن حضوره، وتشابهات هالة كاي لا تنكر، ومع ذلك كان الاثنان متميزين بسهولة. ولم يسهل تحليل الفرق إلى كلمات، ولم يملك الوقت حاليا للاهتمام. التفريق بينهما بغض النظر عن التموضع الواضح كان معرفة كافية.
شعرت الهالة بهما وشعرا بها. سيعيد جون التفكير في القتال والاشتباكات بعد هذا، جنبا إلى جنب مع البروتوكول والأخلاق. ودفع سلسلة الأفكار المرتجفة جانبا. كان الشغل الأجدر بتوقع الخطوة التالية للخصم. ومع احتكاك فراغ بكاي وتمركزه هناك أدرك، كاي، انحني! ألقى الرجل شيئا وما بالكاد وجد وقتا لتموضع الدرع عندما دوى مقذوف عند الاصطدام. شيء طويل وثقيل غرس نفسه عميقا في المادة. شعر جون بالوزن الإضافي، واجهد سحره ضد الزخم المنقول.
أطلقت كاي سهما فطار وأصاب. استدار الشكل المخروطي مع الأثر وصرخ ألما، لكن الشخص تمكن من البقاء خلف الغطاء وهو يتحدث. سيسون، يمكنني تدريبك. هذا الأبله لا يعرف شيئا عن قوة سحرك! اقتربا بحذر. أجابت كاي، ما يعرفه وما لا تعرفينه أنت هو ما يهميني أكثر يا كاينا. ماذا يمكن للبشر استيعابه أصلا في حياتهم الهزيلة! ردت بمرارة. فن التعلم أقوى من مكافأة المعرفة. أنت تشتهين بدلا من أن ترعي، هذا واضح للغاية.
كان هذا اللقيط يكسب الوقت، لكن لأي شيء؟ تسابق عقل جون. تراجعت هالة كاينا عن الرؤية، لذا نشر جون حواسه أقصى ما يستطيع لرؤية أفضل. لعبة صجر ورق سحر تعني أن هالة عادية، حتى من الصنف الأرضي، يمكنها الامتداد مع هدف مركز أبعد بكثير مما تستطيع بلازما لإدراكها. احتاج سحرة الأرض إلى روابط لكنهم لم يحتاجوا لتشريب المدى كله، بل يوصلون عبره ويمسكون بالجزء الذي يحتاجونه. ساحر الحياة وما فوق لم تكن لديهم تلك الهواجس البسيطة.
رؤية مكان تمركز ساحر كهذا في غرفة مليئة بالموتى حديثا كان تمرينا في العبث. شعر فقط بالظلال المشوهة للجثث. الجثث! وبينما استدار جلس جندي ميت سابقا وألقى شيئا نحوه. تفادى لكن حافة أصابت عنقه بخفة. اللعنة! وتجاهل الألم. وبتبديل تكتيكي عاجل اندفع جون وغاص خلف الأعمدة مفرغا خزينته وهو يسقط. وجب تحييد كاينا قبل أن تقرر أي جثث إضافية المساعدة. هبط القليل لكن اللعين العنيد ظل واقفا.
ثم جاءت كاي وفي الدخان المنتشر رأى قوسها منسيا. وبدلاً من ذلك انقضت بخطاف يمين نظيف على صدر السيد، وتردد صدى قرمشة مؤلمة في المحيط وطار النبيل إلى عمود مجاور. وحتى مع شعور جون بخفة الرأس المتسارعة، لم يصرفه ذلك عن انفجار رأس كاينا بينما هشم أحد مناجيك ريل جمجمة الشخص. آه، طاقمي جميل جدا! بدأت الأمور تصبح بطيئة جدا وبدا جسده واهنا تماما لسبب ما. زحف إلى جدار بجهد هائل وترهل عليه للدعم.
ومتكئا على الحجارة ترنح رأسه إلى الجانب. شعور التخلي عن قدميه بدا عظيما، ووجد نفسه مجهدا جدا بصريا. ولأسفل كان صدره مبللا بشكل مفاجئ، دافئ ومبللا. أعاد ذلك ذكريات مثيرة لكنها هذه المرة كانت حمراء، على الأرجح ليست علامة جيدة. تساءل لم كان الظلام حالكا هكذا. اقتربت وجوه أحدهما بعيون دوامية غريبة من الوردي والزهري الساطع، جميلة. والأخرى خضراء باهتة لكنها مصممة وودودة، عيون جيدة.
كان محزنا مفارقة تلك العيون، لكن الظلام نادى. أوياسومي! أعلن عقليا. الكلمات الفعلية كانت صعبة النطق. أجل، لقد حان وقت النوم قطعا، ففعل.