"صراحة، كِل"، قالت ريل: "أعتقد أن الإشارة كانت ضعيفة. صحيح أن المركبة هي السنونو، والحجارة هي جوز الهند، لكن الأمر يظل متكلّفاً بعض الشيء".
"بداهة، لهذا جعلتك تقولينها".
"أيها النذل الحقير!"
لكمت كتفه، مستخدمة هذه المرة يدها ذات القفاز القتالي.
"يا للهول، مجدداً؟! يجب على كلتيكما التوقف عن عادة ضربي هذه. ألا تدركان أنني، جسدياً، الأضعف في جانب العالم؟"
راحت تدلك الموضع وتفركه. توقفت ريليان وكاي للحظة قصيرة، ومن باب التضامن، رمقتاه بأكثر نظرات فارغة وخالية من الحماس تستطيعان حشدها. رمش كِل بتوتر بينهما مدركاً حماقته.
يتلمّس موضوعاً آخر بيأس، تمكّن من القول: "لا تتباطأَا أيها الفريق، ارتديا عتادكم. نتحرك خلال خمس دقائق!"
آه نعم! جُمِعت ألعابها الجديدة مسبقاً في غرفة الصدع؛ وشعرت بالحماس يتصاعد. أولاً، المسدسان المحشوان في أسفل ظهرها، اثنان مجيدان من طراز ديزرت إيغل عيار خمسين بحلّة ستانلس ستيل تخطف الأنفاس.
"هل أنت متأكدة أن رسغيك يحتملان هذين؟"
طرح كِل مخاوفه وهي تربط حزامها.
"رسغاي يحتملانك أنت على ما يرام".
غمزت، ثم أردفت بجدية أكبر: "صراحة، كنت لأختار غلوك. نعم، أنا قوية بما يكفي على أي حال، لكن التعامل السلس اعتبار عملي. ومع ذلك، فسحري يتشرب هؤلاء الأشرار مثل ملاءات سريرك تماماً".
"يمكنك قول ذلك مجدداً يا فتاة. أصبحت رائحة غرفتي تفوح برائحة الفانيليا والتوت بشكل دائم الآن. شكراً لك على ذلك، القذارة لن تزال أبداً".
كان كِل يععيد فحص بندقيته إيه كيه مئة وثلاثة. الجميع كانوا مدرعين بالفعل منذ الصباح. كان كِل يرتدي حزامه، بينما تستطيع كاي الطفو بنفسها مباشرة، تلك العاهرة المحظوظة.
"على أي حال، البلاستيك لا يبدو ملمسه لطيفاً، والتشبع يحدّ من الارتداد، من بين أمور أخرى".
"هل أطلقت النار بلعنة ديزرت إيغل على مركبتي الملعونة؟!"
"فقط طلقات فارغة، أقسم لك! سأعوضك لاحقاً أيها الفتى غاما".
"أرجوك لا".
تنهد ودلك قنطرة أنفه.
تابعت ريل: "درع نحيف للغاية بالمناسبة، مع أن الأمر انتهى بالتخلي عن حرية ثديي".
أطلقت أنّة منزعجة.
"سأحصل على درع مخصص بنفسي، على ما أعظن. كاي، عزيزتي، هل ترغبين في طقم أنت أيضاً؟"
كان ذلك من أجل التقييمات؛ وستقوم ريل بالترتيبات. أومأت الجنية اللطيفة برأسها بشرود قبل أن تعيد تركيزها.
"سيدي، أنت تسمي هذا درعاً، لكنه يبدو... تافهاً بعض الشيء".
"مستوى مقاومة الرصاص ثلاثة إيه، ومستوى مقاومة الأشواك اثنان، ومستوى مقاومة الطعن اثنان. سيوقف سهماً أرضياً بقوة ثلاثمائة وعشرين جول وربما حتى أحد سهامك، لكن لا تعتمدي عليه. استخدمي الدروع البالستية للاحتماء".
صفع واحداً من ثلاثة دروع سوداء، منحنية قليلاً، ومستطيلة الشكل متكئة على جدار قريب. كان طولها يبلغ متراً واحدَ تقريباً وتتباهى بنوافذ رؤية من البولي كربونات أكبر من المعتاد.
"هذه مطابقة لمواصفات المعهد الوطني للعدالة ثلاثة إيه أيضاً. آسفة ريل، سيتعين عليك حمل درعك بنفسك. لقد وضعت شبكة فولاذية ونقطة تثبيت لأحد بكرات حزامك. استخدمي سحرك أيها الفتيان والفتيات، أو الفتيات فقط في هذه الحالة، أو الفتاة الواحدة فقط. أنا أحمل درعك يا كاي".
كان درع ريل سهل التمييز بفضل الشبكة المعدنية المتراكبة. تقلّبت في مكانها لمجرد التفكير في الأمر.
"وماذا عن الأطراف المصنوعة من القماش وحده؟"
استفسرت كاي.
"معظمها غير مميت، فالتضحية بالقدرة على الحركة تكلفة باهظة للغاية. طلبت خصيصاً قفطان كيفلار خفيف الوزن. يعادل القفطان التقليدي لكنه أخف وزناً".
أومأت كاي واستسلمت لارتداء خوذتها السوداء ثم استدارت لتفقد قوسها المركب. قيّمت ريل حزامها الجديد المعدل للقتال.
"كِل العزيز، ألا تريد إخباري بما اخترته؟"
نظراً لقيود ريل في التوصيل عبر المواد الصلبة، فقد لجأت إلى التوصيل عبر أنابيب ونوابض أرفع وأكثر مرونة باستمرار. كان ذلك إلى أن أحضر لها كِل، في إحدى جلساتهم الصباحية، بعض الكابلات الفولاذية لتعبث بها. الوحي والتداعيات كادا يجعلناها تحتك به بوحشية هناك على المركبة، اللعنة على الجمهور. تمكنت من الصمود حتى وقت الغداء قبل أن تنقض عليه في الممر وتجرّه إلى غرفتهما. أم كانت العيادة؟
أصبح تتبع الأمر صعباً؛ نقرت على فكها بإصبعها.
"بالتاكيد".
اقترب متمهلاً.
"حزامك يضم بكرتين في المقدمة. واحدة للدرع والأخرى من اختيارك".
أشار إلى محورين متمركزين عند الوركين مع كابلات فولاذية ملفوفة عليهما.
"الطول؟"
"ثمانية أمتار لكل منهما، قد نرتقي إلى حلول صناعية أكثر لاحقاً".
"شفتاي ترتجفان".
"أخمّن أنهما ليستا اللتين أنظر إليهما؟"
رفعت حاجباً خالياً من الفكاهة. على أي حال، يمر السلك عبر مشابك كام ومقص أسلاك: بعض الأشياء الأخيرة التي فعلتها البارحة. مشابك كام —تعلمبنها، تلك مشابك الحبال والكابلات التي يستخدمونها على القوارب الشراعية— ستمسك السلك للسحب. تفصلها وتصلها بالسحر.
إن احتجت إلى التحرر، ففعّل آلية القطع". ثم تمتم بصوت منخفض وهو يهز رأسه: "ما ظننت قط أنني سأكون من يقول "فقط استخدم السحر".
كيف هوت القمم". "مممم، والخلف؟"
"ستة أفراش تغذيها ست بكرات، وكلها تضم مشابك ومقصات. تلك المثبتة على الكتفين تضم أثقالاً أسطوانية: جيدة للهجمات الارتجاجية. أسفل الظهر لدينا مسامير خنجرية أسفل الإبطين مباشرة؛ يجب أن تخترق درع السلسلة. إنها أسلحتك الأفضل خفة لذا يمكنها تحمل أعلى قوى الجاذبية. ما يقرب من ثمنية مع سحبك السحري الحالي حسب تقديري، وأكثر إذا وجهت سحراً واحداً فقط. ثم، أعلى الكليتين تماماً، توجد شفرات مخلبية. هذه ستدعي بكل احتياجاتك المتعلقة بالتقطيع والتشريح. سكاكين كارامبيت ذات حدين في الأساس".
كانت البكرات الست مثبتة جميعها على الجانبين على طول العمود الفقري لتصب في أغمادها الخاصة. لقد تجاوز مشكلة السلسلة بالكابلات الفولاذية. السلاسل، على الرغم من تفوقها في قوة الشّْد، إلا أنها تعطل بشدة توصيل الهالة كلما حاولت تحريك الوصلات. الحبال وغيرها من الخيوط عملت بشكل أفضل، لكن ريل شعرت براحة أقل بكثير في التلاعب بها، وكانت قوتها أضعف بشكل ملحوظ. كما أنها تمتلك متانة وقوة شد أدنى.
"إذن أثقال نينجا مانريكي على كابلات بدل السلاسل، ومخاريط، ومخالب ممزقة. هل تحاول إخبار بشيء يا كِل؟"
"نعم، إن قتلت أحداً، فالرجاء فعل ذلك بأسرع وبأقل قدر ممكن من الألم".
"أنت تمنح الفتاة هدايا لطيفة جداً، أتعلم ذلك".
طبعت على شفتيه قبلة خاطفة. تذمر كِل بلا كلام وساعدها في ارتداء الحزام الجديد. وبما أن قناعها بقي مع القديم، فقد التقطت خوذة قتالية. بسرعة، مسلحتين ومدرعتين، انتظرتا. ألقى جون نظرة حوله للمرة الأخيرة لتأكيد جاهزية الجميع بالعتاد.
"لي، ما هو وقت الوصول المتوقع لصدع الإنزال؟"
"ثلاثان ثانية. المركبة تقلل الارتفاع، لكن لن نتمكن من توفير الدعم الجوي لفترة أطول قليلاً".
"أريغاتو، لي سان. حسناً، أيها الجميع، القاعدة الأولى: لا تموتوا".
"توجد "قاعدة أولى" بالفعل يا سيدي".
"القاعدة الثالثة؟"
"يجب أن أستشير مذكرتي".
التفت إلى ريل.
"بقدر ما أود إعادة طبعها، فإن ارتدائها سيكون مزعجاً".
كانت نصف كذبة، وهي أفضل أنواع الكذب!
"عظيم! خذوا أماكنكم أيها الناس!"
كانت كاي وكِل على جانب واحد من الصدع بينما تولت ريل الجانب الآخر. لم تكونا في المقدمة مباشرة بل على الجانب. هبط صدع الإنزال وحزمة المستشعرات الخاصة بالمركبة، وتحولت تغذيتهم إلى تراكبات صوتية وحرارية. كانت الأجسام مبعثرة في المكان، ورأت المزيد من الجنود يتجمعون عند المدخل المهدم. انفتح الصدع.
"أخرجوا قنابل الدخان!"
سحبت ريل قنبلتها ورمتها كما فعل كِل. أغلق الصدع بينما سمحا للسحابة الرمادية بحجب منطقة الهبوط. دقيقة أخرى وأعيد تفعيل الصدع.
أعلن كِل: "هنا فرقة الغوص المتعدد الأكوان. وبسلطة سيّفا شالين ومجلس إيلجيلسيا، عليكم إلقاء أسلحتكم والاستسلام!"
أسمعهم إياهم، يا فتى! أتمنى فقط ألا يستمعوا. شعرت ريل بتصاعد إثارتها وهي تتقدم نحو الدخان، درع بيد ومسدس ديزرت إيغل باليد الأخرى. كانت الخطوة إلى إبسلون ثلاثين-عشرة مغوية بشكل لذيذ حيث تشبع سحري بكل معادنها بمجرد انفصالها تماماً عن أفق الحدث. شعرت بأن الدرع يخف وزنه بينما تدفق مانا عبر الرباط من حزامها. وبمجرد أن أفلتته، راح يطفو أمامها؛ لن تصبح هذه اللحظة قديمة قط.
استعادت مسدس الديزرت إيغل الآخر؛ قلّ الوزن ليصبح كنسخ ألعاب خشبية أصبحت امتدادات مألوفة تماماً ليديها. تراقص إحساس أدق تفاصيلها وأجزائها في عقلها وهي تتشبع بها. كان أحد السبطانتين يضم تراكمات طفيفة لم تكن على دراية بها مسبقاً، وسيكون التنظيف واجباً لاحقاً. انفكّت عوامل الأمان بالسحر وحده، وكذلك التذخير المزدوج. لم يبدو الإطلاق المزدوج سهلاً هكذا أبداً. كان هدفها هو المدخل.
كان عليها إيقاف القوات الداخلة إلى القاعة وتشتيتها إن أمكن. من خلال الدخان الكثيف، اقترب ظل بسرعة، ورأته على الأشعة تحت الحمراء قبل ذلك بكثير.
"قف أو مت"، أعلنت.
اختار أن يموت، وانطلق ديزرت إيغل الخاص بها دون حتى رفع أو سحب إصبع حقيقي. شعرت بالرصاصة تغادر الفوهة مستهدفة مركز الكتلة. بالكاد اهتزت الآلية الوحشية في يديها كما لو كانت مثبتة بالأرض. كان ذلك يستحق الابتسام بالتأكيد، وقد فعلت ذلك، وصاحب ذلك ضحكة خافتة من القلب. دوى هدير السبطانة عبر عمارة القاعة المحطمة ليعزز رؤيتها السونية لثانية واحدة. تعثر الجندي قليلاً ثم هوى إلى الأمام.
اقترب ظلان حراريان آخران، واشتعلت النباحات الجحيمية لكل سلاح ناري في الضوء الخافت.
وجد المزيد من الجنود أماكن ملائمة "للاستلقاء".
ثم بدأت الأسهم تتطاير وتطحن ضد درعها، وضعت مسدساً في غمده وثبّتت المتراس لكي لا ينحرف مع الاصطدامات. أدت هذه الحركة أيضاً إلى تقليل التعرض، ورابت كتلة حرارية متكومة عند المدخل المهدم. جاءت المقذوفات من ذلك الاتجاه. سحبت ريليان هالتها السحرية عن مسدسيها على مضض، مع تزلها تشعر بهما بشكل جيد بما يكفي ولكن ليس بنشاط أو حميمية. لقد حان الوقت لتجربة بقية مجموعة أدواتها السحرية، ولم تستطع التلاعب بشكل موثوق بأكثر من اثنين في نفس الوقت، على الأقل في الوقت الحالي.
الدرع تحت القصف، تقدمت بعناد إلى الأمام. أول أطرافها المعدنية، ثقلان ارتجاجيان فوق الكتفين طفيا بحرية. كانت محاولة التحكم المتعمد في كل كابل رفيع عملاً أحمق. جعل هذا التركيز المعيب نشر خوذتها أولاً أمراً صعباً بلا داعٍ. كانت الأسلاك مجرد قنوات نظراً لأن هالتها تتلاشى بشدة عبر الهواء. جاء المفتاح من مراقبة ممارسة كِل. فبعد كل شيء، مراقبته عن قرب، عن قرب حقاً، هي سبب وجودها هنا في المقام الأول.
لم يكن بحاجة إلى أربطة لمقابس البلازما الخاصة به لأن هالتة لا تتلاشى عبر الهواء مثل هالتها. لقد تلاعب بالبلازما المحفوظة مباشرة؛ ولم تكن نقطة تركيزه في أي مكان آخر. وبالمثل، يجب أن يكون تركيزها على الأطراف: الأسلحة والأدوات التي تريد تحريكها، وليس الأسلاك التي توصلها إلى هناك. أيام قليلة من محاولة ذلك، وتكيّف دماغها بسرعة مع الأمر. مدهش كيف تتكيف تلك الكتلة القديمة من الخلايا العصبية مع المدخلات والنوم.
تم الاعتناء بالكابلات اللاواعية، وتشبعها بالضرورة ونسيانها بالطريقة نفسها التي كان ذراعها يُنسى بها عند المدخل بيديها. جهد محبط توج بمكافأة استثنائية. ارتعشت ريليان من التجارب التي راكمها هذا الجسد في وقته القصير منذ ولادته. أحد أفضل الأخطاء التي ارتكبتها في الألف سنة الماضية، وربما أكثر. امتدت أثقال مانريكي فوقها على محاجم معدنية، وأطلقتهما نحو الرماة المشتبه في عدم انتباههم.
بسماع وشعور صليل الفولاذ على الخوذ، تمايل شخصان إلى الوراء وانهاروا، وتردد صدى رنين الأقواس الساقطة في الضوضاء. وعند خروجها من الدخان المتلاشي، رأت المدخل. أخذت مجموعة من خمسة جنود فالانكس الطليعة مع أربعة رماة يطلقون النار من فوقهم. لكانوا ستة قبل لحظات، جنديان بقوسين ذوي خوذات منبعثة وفروة رأس تنزف جلسا باسترخاء على الحائط المهدم. أدى رؤيتها أخيرًا إلى توسيع عيون غالبية الجنود الجان.
خوذة سوداء ودرع بعيون عاكسة غريبة، تساءلت كيف حللوا ما رأوه.
"ثلاث تحذيرات وما زلتم تصرون"، أعلنت.
"أيها الرماة أطلقوا النار!"
كانت باللغة الجنية، لكن لغويات اللاتينية المشتقة ذات الصلة قد جُمّعت لهذا العقل. كانت اللهجة غير مضبوطة، لكن الفهم يكاد يكون أصلياً. استمر الهجوم، وضرب أحدهم نافذة الرؤية ليحفر المادة عند الاصطدام. لم تكن مقذوفات الأقواس الأرضية مزاحاً.
"مليارات الكائنات الواعية تموت كل يوم في الكون المتعدد. هل ترغبون في الانضمام إليهم؟"
"اسحب..."
كرر رامٍ.
"...أطلق!"
ضربتها وابل آخر ورنّ على الدرع. ومن طرف عينها، ظهرت بصمة حرارية من خلف عمود، ورأت السهم ينطلق لكنها لم تستطع رد الفعل بالسرعة الكافية. اصطدم بجانبها مباشرة وأطاح بأنفاسها. لو أنه أصاب ذراعي فقط! يا لها من فرصة ندوب ضائعة، يا له من خيبة أمل! اختبأ الرامي المخالف خلف العمود مرة أخرى.
"أوه كلا، لن تفعل ذلك".
مدت خنجراً من ظهرها، فانسلّ مثل أفعى عبر الهواء وطعن بعشوائية حول المنعطف حتى سمعت الأصوات المناسبة. أي صرخات الألم. ثم سحبت الخنجر. وبخطوة سريعة إلى الجانب، أبقت قوات المدخل محمية وحافظت على نهج حذر حول العمود - فلا فائدة من الوقوع في الاشتباك القريب. كان الرجل هناك، يدي اليسرى العلوي تنزف وسيف قصير غير مغمد في الأخرى.
"تراجع أيها اللعين، أيها الأحمق".
كان التحدي في عينيه مثيراً للإعجاب؛ كما كان غبياً. أطلقت النار على ساق باستخدام ديزرت إيغل وأسقطته بضربة مانريكي قبل أن تبدأ الأنين. كان التحكم في كابلات معدنية متعددة عبئاً بعض الشيء. لو فكرت ريليان في الحاجة إلى تعدد المهام، لكانت قد أجرت بعض التعديلات. كانت العجزية مسكرة للغاية... كلا، كلا، كان عليها أن تبقى هادئة، فالوقت ليس مناسباً للحماس. ومتابعة لجانبها، أسرعت حول الزاوية وأمسكت المجموعة التي كانت تحاول إعادة التمركز.
ركزت هذه المرة وسمحت لكلا المسمارين بالانزلاق بحرية، فتمرجحا عبر الهواء وغاصا نحو الرماة. كانت هناك أماكن عديدة للطعن، وبعد مترين، يصعب رؤية المخاريط، لكنها تستطيع الشعور بها. أنياب ستانلس ستيل، طويلة كإبر الخياطة، كانت تعلم أين أرسلتهما تماماً كما لو كانت تحرك ذراعاً. تم استهداف أذرع وساقان الجان. كان هؤلاء الرجال مجرد حمقى أوفياء؛ ولم تكن ريليان مبذرة. اندلعت صرخات من الصدمة والألم المرعبين من الوحدة بينما قامت بتشويه الرماة أولاً.
تراجعت المسامير، تاركة الخط الخلفي بأذرع وساقين تنزفان. تراجع الرماة بيأس، متعثرين ومعرجنين خارج القاعة المحطمة. تبعت صرخات الخوف تراجعهم. بقي الفالانكس متجمدين، وعيناهما واسعتان في عدم تصديق. ما فائدة التشكيل الدفاعي إذا كان عدوك قادراً على مهاجمتك من خلفك على حين غرة.
"هل تريدون الانضمام إلى بحر الدم المنقسم؟ ها هي فرصتكم".
ابتسمت ريل ابتسامة عريضة؛ وارتدت مساميرها عرضاً تقطر دماءً. ذكرتها بآلات الحرب التي قادتها في معارك سضيقة. يا لها من ذكريات تكنولوجية يمكن استرجاعها في مثل هذا العالم القروسطي. بدت متجمدة جداً بحيث لا تستطيع التحرك، فتقدمت نحوهم واستبدلت المخاريط بمخالبها. لم تكن سريعة مثل المسامير ولكنها أكثر فائدة بكثير، تشبثت كارامبيت أعلى درعين وحاولت انتزاعهما بحرية، وسرعان ما انفصل أحدهما، وتدحرج اللوح الخشبي والمعدني على الأحجار.
عانى الآخر قليلاً، لذا خدشت أكثر وأكثر خلفهما. كان هناك ذراع في مكان ما هناك. وبخوف ألقى الجندي الدرع وتراجع إلى الوراء، متناسياً سلاحه القبيح. تراجع الرجال بلا دروع بعيداً، وكذلك فعل آخر فقد أعصابه. وترك ذلك جندياً وحيداً رفض الاستسلام. أسقط رمحه واستعاد سيفاً. سيف طويل ها؟ شخص ما يعوض النقص.
"هل أنت متأكد؟"
"نعم أنا متأكد، ساحرة خادعة. ستسقطين بسيفي اليوم".
خدشت من أجل درعه، لكنه لم يتحرر. وبدلاً من ذلك، شعرت بقوة مألوفة تدفع إلى الوراء. كانت مشابهة، لكن المذاق كان مختلفاً قليلاً.
"مقاتل سحر أرضي اشتباكي؟ أيهما الفتى الذكي الصغير!"
أمالت رأسها، "لنرى كم أنت ذكي".
ضربت من اليسار واليمين بالمخالب كالملاقط، حجب الدرع أحدهما، وتصدى سيفه ببراعة للأخرى. وعندما اتصلا، حاربت طاقته لفترة وجيزة مع طاقتها من أجل السيطرة على الفولاذ، وأصبحت الضربات الناتجة ضعيفة. تراجعت أطرافها المعدنية ببلادة.
"إنها المرة الأولى التي أشعر فيها بذلك. يا للهول، أرجوك فاجئني أكثر!"
بالتلويح بسيفه على مخلب، أمسك الكابل خلفه بدلاً من ذلك. التف حبل السلك حول سيفه، وبينما حاولت ريل انتزاع النصل من يده. بزفير، وجه السحر عبر السيف وإلى كابلها دافعاً إياها بعيداً عنه تماماً. جذبت الحيلة الحازمة أنفاسها قليلاً. ثم سحب الرجل بكل قوته. عادة ما يغذي كل كابل فوق مشبك كام على ظهرها لكي لا يشتغل طوال الوقت. على هذا النحو، قام الرجل بلف المزيد من الكابلات الملفوفة للخارج؛
وكان لديها متر أو متران إضافيان. إن رغبت في ذلك، يمكن ليل تشغيل المشبك وبدء معركة شد حبل، لكن الوقت لم يكن مناسباً. إذا كان الرجل يريد اللعبة كثيراً فيمكنه الحصول عليها؛ ريل لم تكن تأنف من المشاركة. شغلت القاطع مباشرة بعد المشبك على رباطها السفلي الأيسر. كان الصبي المغرور قد اتخذ وضعية الاستعداد متوقعاً بعض النضال البطولي، وبدلاً من ذلك، فقد كل مقاومة حيث أدى جذبه إلى رميه إلى الوراء، وتأرجحت ذراعاه بشكل كوميدي.
كان هذا ممتعاً للغاية! سيكون قتلها له إهداراً.
"هل لديك أي حيل أخرى؟ أرجوك قل "نعم"!"
ركض جندي ضال آخر من الدخان، ممسكاً برمح. تصدت له بعرضية الدرع وطعنت كلا فخذيه وهو يركض ماراً به. واجه الأحمق المسكين وجهه للأرض وانزلق على الأرض، مع اصطدام حجر فضفاض من حين لآخر بخوذته وهو يتوقف عند التوقف.
"اسمي ريل، بالمناسبة".
ضربت الجندي الملقى بارتجاج خفيف وهي تتكلم. وجد حامل السيف قدميه بحذر.
"أنا داين كيلريس. كانت رحمتك حمقاء، بعيداً عن الأدوات الخيالية، فقبضتك السحرية ضعيفة".
"علّمني درساً إذن؛ لقد كنت فتاة شقية".
طار مانريكي من ظهرها نحو درعه. كانت المسافة أربعة أمتار جيدة وبحلول الوقت الذي استعد فيه، اصطدم الفولاذ الصلب بالخشب المعزز. متأوهاً تحت الضربة، انزلق متراً إلى الوراء. طار المانريكي الآخر ليجد هدفاً أطعن. متفادياً بمهارة، استدار المقاتل وقطع الكابل، قاطعاً كتلة الفولاذ بحرية. استمر الوزن المقطوع والكابل في المرور متدحرجين على الحجر. خسرت ريل طرفين: شفرة خطافية ووزناً ارتجاجياً.
"جيد جداً!"
قالت ريل. أثناء حماية المانريكي الأول، قام بركله إلى الجانب ثم استدار لقطع الثاني. ترك ذلك ظهره مكشوفاً بينما قامت ريل بلف الوزن الأول مرة أخرى نحوها. واغتناماً لهذه الفرصة، سوّت السلاح في قوس جلدي بينما كانت تسحبه للداخل. سمعت صفير الكابل عبر الهواء بينما ضرب المانريكي مؤخرة رأسه. متعثراً إلى الأمام، استخدم داين سيفه كعكاز؛ كان الأحمق المعاند متأوهاً فقط بدلاً من أن يكون فاقداً للوعي تماماً.
ربما حصّن الخوذة.
"استسلم، أرجوك. أنا أُعجب بك نوعاً ما".
"أبداً!"
وجد داين قدميه بارتجاف.
كان الأمر أشبه بـ"الموقف الأخير".
ومع ذلك، كان قتل الأشخاص ذوي الرغبة في الموت أمراً مملاً، وكانت ريل بحاجة إلى المزيد من رفاق السحر الأرضي. كانت دائرة أصدقائها صغيرة نوعاً ما في الوقت الحالي.
"أه، أها".
وأثناء تعافيه، تسللت مساميرها في مسار التوائي منخفض على الأرض وخلفه. وقعت عينا الجندي أخيراً على كابلاتها المجرورة، لكن الوقت كان قد فات. انطلقت من الخلف وطعنت كلا ساقيه، وفقط للتأكد من ذلك طعنت ذراع سيفه بسرعة أيضاً. سقط الرجل إلى الأمام بصيحة ألم غير مصدقة.
"لا تقلق، الجروح نظيفة حقاً، ستتعافى تماماً".
اقتربت بحذر خارج مسافة مترين من الجندي الذي كان يرتجف بلا جدوى على الأرض.
"لن... تهربي أبداً من إيلجيلسيا، أيتها البشرية".
"أنا لست بشرية، أيها الغبي! آه! لقد خطرت لي للتو فكرة عبقرية!"
عبثت بحقيبة الصدع المعلقة في حزامها وأخرجت محقنة بها مخدر عام.
بربط كابل مقطوع حولها، وجدت أنها تستطيع تشبع البلاستيك، لكن قبضتها كانت "زلقة"
بعض الشيء. في المقابل، كانت الإبرة بخير. وبتمريرها بسرعة عبر الهواء، ضربت داين في رقبته وعصرت محتوياتها.
"آه! أيتها الساحر..."
وغط في غفوة من النوم.
"رائع!"
كان هناك مجموعة كاملة من الأشياء التي أرادت وضعها في نهاية الأسلاك الآن. بمسح المدخل، كان في الغالب مهجوراً أو يؤوي فاقدي الوعي والموتى. أقدمت ريل تقريرها.
"المدخل تم تحييده وتحت سيطرتنا، انتهى".
كاد داين أن يفقدها صوابها؛ لم يكن كِل مع ذلك، كان حشاسها لا يزال صالحاً للاستخدام تماماً.
"حظ أوفر في المرة القادمة، داين".
استدارت بخطوات بطيئة لمسح المنطقة.