عالم إبسيلون الخيالي 30-10 الفصل 6 — استقبال الأبطال

مع تطور أحداث الظهيرة والمساء أدرك جوناثان كيلي بسرعة أنه سيكون مشغولاً للغاية مع هذه الجنية. كانت ساذاجة ومتبلبلة وريبة، والأسوأ من ذلك أنها كانت ذكية. لقد تحولت هذه العملية برمتها إلى حادث اصطدام بطيء الحركة. لا أذكر أن مساراً درامياً اتجه نحو الظلام بهذه السرعة. أأنا السبب؟ لقد التزمت بالبروتوكول تماماً، وقواعد عدم التدخل حتى هذه اللحظة. بعد غسل في النهر، نظفت الجنية نفسها بشكل جيد إلى حد ما. تلك الأذنان اللتان ترتجفان بلا توقف كانتا مشتتتين للغاية. بغض النظر عن ذلك، كانت جذابة إلى حد ما — الشخصية الرئيسية بطبيعة الحال — على الرغم من أن صحبتها المصدومة كانت عزاءً ضئيلاً. كان هذا أول اتصال فظيع. بالتأكيد، لقد رأى ما هو أسوأ بكثير، لكن تلك المواقف لن توثق في مقاييس أداءه. ليس خطئي، ليس خطئي! ليأكل المقر الرئيسي قذارة، لقد قمت بالأمور حسب الكتاب، إلا أن هذا الكتاب متقلب المزاج بعض الشيء. ليس خطئي. أي عباقرة قرروا إدراجه في مهام الاستطلاع كانوا بلا شك يبللون سراويلهم في هذه اللحظة بالذات. يستحقون ذلك اللعين. على الأقل، اقتصر الأمر على محلية واحدة، وهي مدخل قوي إلى القصة الرئيسية. لقد كاد يحطم عقلها للمرة الثانية عندما فتح صدعاً إلى غرفة التبريد الخاصة به. لا عمل صالح يبقى بلا عقاب هكذا افترض. بعد الطعام وترطيب الجسم، كانت غائبة تماماً عن الوعي، لدرجة أنها لم تسأل حتى عن حراسة الليل. لحسن الحظ، كان بإمكانه وضع بندقيته الهجومية على حامل محوري، وإلى جانب عوامة الاستشعار، كانت إيفي أفضل حارس على الإطلاق. لم يكن تجنب النيران الصديقة نقطة قوة الذكاء الاصطناعي، ولكن طالما كان تمييز الأهداف ضئيلاً، فقد كانا في وضع جيد. ستوقظه بإطلاق النار أو بانذار أيهما يأتي أولاً. العيش ببساطة مع السكان المحليين تركهم مكشوفين بعض الشيء، لكنه لم يستطيع إدخال كاي إلى الملجأ حتى الآن. مع رد فعلها تجاه غرفة التبريد وحدها، كان عليه أن يتأنى ويثبت خطاه لتبقى رصيداً. ماذا سي يفعل لو فقدها هي أيضاً؛ لم يكن لديه أي فكرة. تمتم قائلاً: "أنا اختصاصي تطوير، لست مستكشفاً". "ما الذي كنت تفكر فيه بحق الجحيم يا قيادة الغوص!" أجابت لي عبر محادثة صوتية. "للأسف أو لحسنه، لقد أوقعوك يا كيل. استغل زواياك. الكثير من الأبرياء يعانون إذا تم إدانة هذا العالم. دعنا نتاكد من أن مؤخرتك المسكينة ليست الوحيدة التي سيقبضون عليها". "علم." حاول الحصول على بعض الراحة، لكن النوم المتقطع حمل جون طوال الليل. لقد شعر بالارتياح تقريباً عندما لمع الصباح عليهم بأشعة شمسه الأولى، تقريباً. كانت أكياس النوم ولفائف الفراش تلفهما كشرانق تحميهما من صقيع الصباح. ركل جون الدفء مبتعداً؛ فقد ظل مرتدياً ملابسه تحته. على الرغم من النظرات المتسائلة التي تلقاها من الفتاة في كل مرة يسترجع فيها شيئاً ما، كان هناك أساساً شيء واحد فقط في حقيبته، شيء أساسي واحد. كانت تحتوي على خاتم فضي يبلغ قطره حوالي طول الساعد. شبيه جداً بالصدع الأوسع الذي استفاده بالأمس، إلا أنه يختلف في التصميم بوجود حاجب قزحي قابل للتعديل. كانت وظليفته متطابقة مع فتحات عدسات الكاميرا. كان محركاً ومؤتمتاً، ويتم التحكم فيه بشكل أساسي بواسطة إيفي. يمكن أيضاً تشغيل ذراع يدوية للاسترجاع والإيداع غير القياسيين. أتاح ذلك التداخل بأحجام دائرية مختلفة، من طبق عشاء وصولاً إلى أنبوب اختبار أو حتى فتحات بحجم الدبوس. استخدم جون الصدع في الغالب للأشياء التي تحمل باليد. كان متصلاً بقزحية أخرى على قضبان أفقية وعمودية متحركة في القاعدة. أدارة إيفي فهرسة الأرفف في الغالب. من خلال جرد الصدع هذا، استرجع وخزن كل ما يحتاجه على الإطلاق في الميدان. من هنا جاءت لفائف الفراش وأكياس النوم وعادت إليها. ملفوفة بشكل مدمج، دفعها عبر الصدع في كيسه إلى أرففها المخصصة على الجانب الآخر. لم تنتفخ الحقيبة بالمحتويات أبداً لأنها كانت باباً محمولاً، وليست جهاز تخزين. فعل كل هذا، طوال الوقت تحت نظرات العيون الخضراء الساطعة الحادة ولكن النعسة. أنت لا ترين صدعاً آخر، ثقي بي يا فتاة. اعتبريني نوعاً من السحرة الأطهار فحسب. احتفظي بعقلك لوقت لاحق. فحص معدات جافين باختصار لكنه لم يجد ما يثير الاهتمام: بعض الحصص الغذائية وقوارير تحتوي على سائل، "جرعات" بلا شك. بصرف النظر عن حقيبته القماشية الصغيرة، كان هناك سيف قصير باهت في غلافه وحزامه. كانت كلها ملكاً لكاي بحق؛ ربما كانت أفضل شخصية رئيسية تالية سيحصل عليها على الإطلاق. تقدمت الرحلة عودة إلى القرية دون احداث. خزن جون بندقيته عندما اقتربا. كانت قرية صغيرة رآها من بعيد. تم وضع جهاز تعقب على حقيبة جافين قبل الوصول إلى هذه القرية، وقد تابعه جون في الغالب بعيداً عن الأنظار خلال هذا الجزء. لم تكن هناك مراسم استقبال عند اقترابهما. حدق عامل مزرعة ذو مظهر خشن، وهو يستند على معوله. ودققت عجوز طاعنة في السن فيهما من شرفتها أثناء مرورهما. النظرات التي ألقوها، وخاصة تجاه كيا، لم تكن ودية. ما هي الكلمة التي كان يبحث عنها، أه نعم "غير ودية". "غير ودية على الإطلاق" كانت المصطلح التقني. عرف جون علامة الحبكة عندما رأى واحدة وخفف غلاف مسدسه المخفي تحت سترة. "إذن يا كاي، هل هناك أي شيء ترغبين في ذكره في هذه النقطة؟" "اسمي كيا؛ أعتقد أن الاسم قصير بما فيه الكفاية بالفعل." أكشفت نظرة جانبية عن عدم وجود مرح على وجهها. أفكار تشغلها. انتظر جون المعلومات التي عرف أنها قادمة. "لم أكن محبوباً قط في هذه القرية." "دعيني أخمّن: أنت والجدتما الجنية الوحيدتان في البلدة. انتقلتما إلى هنا عندما كنت صغيرة، ومات والداك في ظروف غامضة، ولم تكادين تعرفينهما." "هذا صحيح تماماً! كيف عرفت؟" تجعد جبينه بريبة نحوه مرة أخرى. بدأ يعتحب بذلك، تلك الحاجبين النحيلين وطريقة اهتزاز أذنيهما اللطيفة نوعاً ما. فيما يتعلق بخلفيتها الدرامية، كان بالطبع يستمع عندما انطلق جافين في سعيه لإنقاذ الفتاة. "هناك عدد محدود فقط من الطرق لكتابة شخصية مساعدة. خاصة تلك التي ستتبع غريباً تاماً في مغامرة خطيرة. من الجيد أنك ترتدين هذا السيف. قد تحتاجين إليه." "ماذا تقصد؟ يا جون، تكلم بوضوح! ألغازك مزعجة!" تنفس بضيق. "كم عدد الأشخاص الذين يكرهونك أو يكرهون نوعك بلا عقل في هذه البلدة وقادرون بدنياً على التصرف بناءً على ذلك؟" تحركا عبر ساحة عامة هادئة بشكل مرعب — امتداد من التراب الصلب في الغالب تحيط به أكواخ خشبية متهالكة — وكانا متوجهين نحو كوخ وحيد على مرتفع صغير بالقرب من الغابة التي أزيلت الأشجار جزئياً منها. أزال جون قنبلة صوتية من حقيبته وعلقها على حزامه. "لا يوجد—" حتى وهي تحاول إنكار كلامه، رأى إدراكاً حتمياً يعبر وجهها. "لا أحتاج إلى أسماء، الآنسة سيز، فقط مظهر زعيمهم وأعدادهم." "أربعة ربما خمسة، جيليان لديه بشرة نمشية و شعر أحمر"، قالت كاي، وكان وجهها عبوساً. "هل القتل مقبول؟" "ماذا؟! لا! إنهم مجرد شباب سذج. مع تجنيد الآباء في الحرب، فإن إحباطهم مفهوم." "تباً، لقد ضاعت الطريقة السهلة. حسناً، إنها قصتك، ولكن كدماتي." استرجع جون قفازات الصدمات المسننة، ومسدساً صعقياً. يمكنه التعامل مع طلقات قريبة المدى. "من فضلك قل إنه لا يوجد مستخدمو سحر." "لا شيء." "أخيراً، بعض الأخبار الجيدة." كان نبرته مسطحة. "نواجههم في العراء، أحتاج إلى استدراجهم. عندما أقول كلمة السحرية 'حمار وحشي'، يجب عليك إغلاق عينيك، وتغطية أذنيك والالتفاف بعيداً. لا يمكننا السماح بتلف تلك الآذان الصغيرة الجميلة في وقت مبكر جداً من الحبكة الآن، أليس كذلك." احمر وجه كيا على الرغم من الموقف الخطير. "المزيد من سحرك بلا شك." "لقد أصبت، أيها الأميرة! مهمتك هي إبقائهم يتحدثون. الشماتة التقديسية ستكون أفضل. أشك في أنهم سيحتاجون إلى تشجيع." "أنا لست ملكية"، قالت كاي. في همسة أخفض عندما اقتربا أكثر، "آه-ها، سأقبلك في هذا الرهان. اتركي الحزم هنا. نحتاج إلى أن نكون متحركين." عند الاقتراب من الكوخ المتهالكة، غرز عوامة الاستشعار الخاصة به مرة أخرى، مضطراً لفرضها في الأرض الصلبة بقدمه. "علامات اقتحام قسري على مزلاج الباب." نزع جون الأمان عن أسلحته المختلفة. أعدت كيا يدها على سيف جافين على الرغم من التعليقات السابقة. تم استقراء خمسة ظلال تقريباً عبر برامج التصور داخل الكوخ البالي بفعل الزمن. نظر حوله بحثاً عن كمائن ولم يرى أحداً آخر بالقرب. استلقت شخصية واحدة على الأرض محاطة بالآخرين. توقفا على مسافة حوالي 10 أمتار من الكوخ. أعلنت كيا عن نفسها. "جدي؟ هل أنت هنا؟" تحركت الأشكال فجأة نحو الباب، وأمسك أحدهم الجسم الممدد ساحباً إياه خارج الباب وتحت شمس وقت متأخر من الصباح. "حسنًا، هذا ليس جيدا." سمع جون تنفس كيا يرتجف وهي تستعد للاندفاع للأمام. "جدي؟!" صرخت. أمسك جون كتفها بلطف ولكن بحزم. "اثبتي يا كاي، رهينة واحدة تكفي. أحتاج إلى خطوط رؤية واضحة." كانت صوته النبرة الباردة المحجوزة للقتال. "آه، إذن تعود العاهرة، ومع رجل جديد أرى." اللائط الذي كان يسحب الجنية العجوز كان بلا شك جيليان. كان أتباعه في ذيله بينما خطا من الشرفة المصرصرة إلى الأرض المتصلبة بالأحذية. كانت كيا تبكي بلا وئام بالفعل، لكنها وقفت صامدة تحسب لها. "جيليان! ماذا فعلت؟!" "ماذا أنا؟" كانت نبرته غير مصدقة "راڵفن هنا هو الملوم." أشار إلى العجوز فاقد الوعي. "مع الحرب، أصبح الطعام شحيحاً في قريتنا. لقد أصبحنا قلقين من أنك وجدك ربما تحتكران حصة غير عادلة. انظري فقط إلى بشرتك! تبدين صحيحة وبصحة جيدة بالنسبة لي!" رسمت براءة كريمة ملامحه. "مع اختفائك في الليل. ما يُفترض أنه 'هجوم غوبلن'. أخذنا على عاتقنا القيام ببعض 'التحقيقات'. ويا للعار، تعودين سليمة، ومثل هذه الملابس الرفيعة ناهيك عن ذلك." كانت هناك نبرة ماكرة في كل كلمة. "إنه متحدث جيد حقاً لقروي ريفي"، تدخل جون. "وأنت أيها السيد، هل تعرف عن شخصية هذه الفتاة الوضيعة. إنها تحرث أي شخص تقريباً مقابل قطعة نحاسية. قدم لنفسك معروفاً، وغادر قبل أن تتخلص منك أيضاً." خلال كل هذا، كانت مجموعة الشبان تقترب. كان كتف كيا العظمي تحت يده يرتجف أيضاً. في البداية من البكاء الضعيف إلى قشعريرة مألوفة أكثر عندما رأى القبضات المقبوضة تبيض مفاصلها. وقفت جامدة الآن ولم تقل شيئاً. كانت المجموعة تحدق فيه كما لو كانت تنتظر رپاً. أسقط جيليان قدم الجد واقترب أكثر مع عصابته على أمل محاصرة الثنائي. حاول جون الرد عندما ابتلعت الأرض فجأة قدم جيليان حتى ركبته. أصدر جيليان صوته مزعجاً ناظراً بريبة إلى ساقه. ثم استعاد وعيه بما يكفي للصراخ: "امسكوه!" "كاك! حمار وحشي! فوكين حمار وحشي!" سحب جون المسدس الصعقي زاعقاً شابين يقتربان بالتتابع، فانهارا واختلجا على الأرض بينما أسقط الجهاز المستخدم المتعقب للكلاسات الموصلة. بعد ذلك، توجه نحو العضو الأخير المتحرك واندفع للأمام. كان قفازا الصدمات الخاصان به يحتويان على مسمارين فولاذيين غير بارزين يبرزان من المفصلين الأماميين. يمكنهما اختراق معظم الأقمشة والجلود الرقيقة بقوة كافية. ستجد الدبابيس الكهربائية بعد ذلك لحماً عصارياً لتمرير التيار تحته. هذه المرة، ومع ذلك، اختار فتح راحة يده، كاشفاً عن لوحين فولاذيين آخرين على إصبعه السبابة والوسطى. كان التابع الثالث مرتبكاً إلى حد ما، لرؤية حالة إخوانه. استجابة معقولة تماماً أبطأت ردود أفعاله فقط بالقدر الكافي لكي يقبض جون على معصمه وينفذ رمية الورك. لم يعد المسكين سيئ الحظ مضطراً للتساؤل عن مصائر رفاقه، بل اختبر الصعق الكهربائي بشكل مباشر. ولم يساعده إلقاؤه على الأرض الصلبة أيضاً حيث استسلم بسرعة لفقدان الوعي. بقي جيليان متجذراً حرفياً بطرف واحد في الأرض. لقد جرّد خنجراً صغيراً كان يلوح به بجنون ولكن عبثاً. لم يكن أحد في متناول اليد. اقترب جون من الأحمق من الخلف بينما رأى كيا تلوح بحركة سحق عدوانية نوعاً ما، وأطلق جيليان صرخة. أستغل جون الفرصة لضربه في الكلى في ظهره؛ غرقت دبابيس الصدمة بشكل مريح عبر قميصه، وصارع لحظة قبل أن يسترخي. سقط جيليان إلى الوراء بينما ابتعد جون. ظلّت رفيقته الجنية واقفة بجُمود، مسددة بصرها نحو زعيم الحلقة. "لقد قلت 'حمار وحشي'، مرتين! سيكون علينا العمل على مهارات الاستماع لديك." جعلت أفعالها القنبلة الصوتية بلا فائدة، لكنه ترك ذلك جانباً. أعادت التوبيخ وعيها. "جدي!" اندفعت نحو العجوز الممدد متجاهلة كل شيء آخر. قام جون بنزع سلاح الرجال وتأمينهم برباطات كابل ثقيلة على أيديهم وأرجلهم، باستثناء جيليان الذي تمت محاصرة ساقه السفلى بإحكام في التراب الصلب. تم تقييد يديه وحدهما. جاء تحييد التهديدات قبل الفرز. حتى في ذلك، كان يعلم بحالة راڵفن المسكين لفترة من الوقت الآن. كانت مستقرة جداً وإن لم تكن في اتجاه ملائم. بالتحرك، قام بفحص النبض والتنفس البدائي بينما كانت كيا تحتضنه بين ركبتيها. "هل هو...؟" هز جون رأسه بحركة قصيرة ورافضة. كانت الفتاة المصابة تحدق فارغة في الأرض، لتنهار في صرخات نحيب. لم يكن هذا النوع من المشاهد الصبورة التي قد يراها المرء في فيلم. لم تكن هناك نعمة أو كرامة. كانت تلهث وتتفل ببساطة وهي تهز الجسد النازف والمتورم لآخر أفراد عائلتها، وربما صديقها الوحيد. وهاب نفسه لتشعر بألمها، لم يجسر على الابتعاد بنظره. من أجل جميع الصغار، سأتحمل أنا أيضاً ألمك يا فتاة الجنية.