بعد نحو أسبوع — أحد أسابيعهم السبعة — مشت كيا ورفيقاها مرة أخرى في شوارع إلجليكا الخلابة، واستقبلت عيناهما المتعطشتان للشمس صباح مشمس على غير العادة. أطل السيّد بقصة شعر قصيرة جديدة ألهمتها ريل. وظل خصل وسط جبهته حتى عنقه أطول قليلاً. وبدا في نظر كيا فظاً للغاية. وكان ذلك هو الهدف على ما يبدو. أما شعرها، من جهة أخرى، فكان ينمو بسرعة فائقة في الآونة الأخيرة. وأقسمت أنه يزداد طولاً بمقدار بوصة كل أسبوع.
وفي الأيام السابقة، اعتادت ربط تلك الخصل الغزيرة بأربطة متعددة بينما كادت تجعيداتها تلامس ساقيها. وتجادل رفيقاه كزوج وزوجة حول ما ينبغي فعله به. واختارت كيا بلا مبالاة شيئاً قصيراً من الصور لتسكتهما فقط. —يسعدني أنكِ اخترتِ ما هو أكثر عملية يا كاي، بدلاً من هراء ضفائر ريل المعقدة. قُصّت خصل كاي الشقراء الجامحة بمحاذاة أسفل ذقنها. والحقيقة أنها أرادته قصيراً بما يكفي لتتجنب كل ذلك العناء.
فقد جعل الغسل كل يوم، دون قصد، العملية برمتها، بما في ذلك التجفيف، عملاً شاقاً. كم أنا مدللة، لدرجة أن رفاهية الاستحمام بالماء الدافئ مع الصابون العطري الفاخر قد أصبحت مزعجة.
سأل جون: "ما اسم تسريحة الشعر هذه؟"
—أعتقد أن الوصف الموجود على اللوحي كان «شاج قصير».
—هاه! طبيعي، أعطتك ريل الشيء الوحيد الذي لن تعطيني إياه أبداً. —أظن أنني أتذكر أن الشخص الذي يستغرق وقتاً طولاً للانتهاء هو أنت يا كيل. يمكنني عملياً بلوغ الذروة عند الأمر. —أرجوكما سيدي وريل، أخبرااني، ما هي الكلمات التي لم تربطها ثقافتكم بالفاحشة بعد. —سؤال حكيم، أيها الباداون الصغير!
قالت ريل: "يبدو شعرك لطيفت يا كاي، لقد أحسنتِ الاختيار. لا تستمعي إلى هذه العاهرة."
وصارعت السيّد من كتفيه وعثرت فروة رأسه القصيرة والزغب. فابتسم للاهتمام رغم كلماتها. —إذن فعظامنا تضاعف عملها كخبيرة تجميل، أليس كذلك؟ يا لها من صدفة! —هذا صحيح، أنا مهتمة جداً بالعظام الجميلة، وعظم واحدة بالذات. وأسندت رأسها المغطى بالخوذة على كتفه. كيف لي أنا الأصغر سناً أن أكون البالغ الوحيد هنا.
"اخرسا كليكما. دعونا نستمتع بهذا الصباح البديع فحسب."
لقد كان ذلك كافياً من المزاح الابتذالي. فالهواء النقي إلى جانب النسيم العليل المتعرج عبر الجذع العظيمة جعل من مجرد المشي أمراً رائعاً حقاً. ومشاعرها، على النقيض من ذلك، كانت عاصفة في أفضل الأحوال. لقد مضى أسبوع. وباستثناء تجديد إقامتهما في حانة البرميل، كانت الرحلة الوحيدة الأخرى التي قامتا بها هي إلى الأرض التي مُنحتا إياها: رحلة خفية تحت جنح الظلام. وفي حين كان الإغراء قائماً للتذمر من مبالغة السيّد في الحذر، إلا أن الحقيقة هي أنها استمتعت به.
لقد كانت شهورهم الأولى وقتاً أبسط، وقد اعتبرت كيا التزامه بتدريبها وتثقيفها أمراً مسلماً به. لقد كان خطأً بريئاً لجانحية. فخمسون عاماً من الدراسة والتدريب استثمار زهيد لأمثالها؛ والمعيار هو مائة. لكنه كان بشرياً، وعالمه ديناميكياً. وكما غيّر كيا بسرعة، غيّر نفسه أيضاً بسرعة. كان الوقت معه رفاهية محدودة. والعِرق في الغرفة كان، بطبيعة الحال، ريليان. وكون الاثنين قد...
صعدا بالعلاقة الحميمة لم يكن أمراً غير متوقع. لكنه نخر في كيا أكثر مما ينبغي. لما كان ذلك؟ السيّد محت— لا، ربما كانت هذه الكلمة قوية جداً، كريم... لا. لا، هذا أيضاً ليس دقيقاً تماماً. رجل صالح؟ هممم. لقد كان بشرياً زائلاً. لم تكن الحميمية الشهوانية هي ما تتاوق إليه. ومع ذلك، حتى لو أرادت، فلن تستطيع أبداً إنجاب أطفاله. لقد كانت على بعد أكثر من مائة عام من بلوغ الخصوبة، مجرد طفلة بسنين الجنيات.
ومع ذلك، ربما تمكن جوناثان كيلي من قضاء ثلاثين عاماً أخرى وظيفية قبل أن ينحدر إلى الهرم. ستةون عاماً أخرى من وجوده بدرجة أو بأخرى، وبعد ذلك يرحل، غباراً في الريح. ولهذا السبب تجاهل الجنيات البشر؛ فالتعلق لا يمكن أن ينتهي إلا بمأساة. لقد كان الأمر غير عادل، رغم أن التي شعرت بالظلم هي هي. وبدأت شراسة متصاعدة تنمو في صدرها وهما يتدربان ويتبادلان المعرفة يوماً بعد يوم.
الثلاثة منهم يستعدون الآن، والسيّد يقوم بما يسمى «صياغة النظرية»
الغامضة. كانت الثواني والدقائق ثمينة، كل واحدة منها. لقد حفر إيماءاته وغرائزه في عقلها، مراقبة باجتهاد.
وكانت إحدى هدايا جون «الصغيرة»
لوحاً شخصياً مجهزاً بعين التقاط فيديو، وقد استخدمته بدقة لتسجيله. هذه الذكريات المتألقة، قامت بتسميتها وأرشفتها بدقة، كي تحافظ على ذكراه. كما كانت لا تُقدر بثمن للمراجعات. ورافق كل تسجيل دفتر ملاحظات مشروح، مكتوب بخط اليد على صفحات اللوح التي لا تنتهي فضلاً عن نسخه في دفتر ورقي.
كانت «الإلكترو-تكات»
مذهلة، لكن النسخة الورقية كانت أكثر طبيعية للثقة بها. وسرعان ما أصبح كل من اللوح والكتاب أغلى ممتلكاتها. كانت الأقواس جميلة، جميلة جداً، ولن تقول لا لمزيد منها أبداً، لكن أكبر مخاوفها كان تلاشي ذكراه بمرور الوقت. أثار هذا الاحتمال إحباطها وأغضبها، وجعلها تشعر بالبرودة والحرارة في آن واحد. لقد أثار شغفاً داخلها لم يسبق له مثيل. مثل هذه الطاقة، وجهتها إلى سحرها والتعلم والقتال.
وهي تقبض قبضتها أثناء سيرها، سمعت القفاز يصر تحت الضغط. لقد كانت جاهزة. كل ليلة كانت تطر وتطفو في جهاز المساعدة حتى أصبح الأمر طبيعياً ثانياً. وانضم السيّد وحتى ريل. ولكي تطير الملكة، وضعت صفائح معدنية مسطحة مربوطة بحزامها، بدلاً من التعاويذ الفولاذية المنتفخة التي ارتداها السيّد. كان تحكمهم من الدرجة الثالثة وبالتالي لم يستطيعوا أبداً إدارة الدقة التي يتمتع بها سحرها المباشر.
ومع ذلك، فإن التنوع بطرق أخرى عوّض عن ذلك. في الصباح كان التأمل، وكان شالين-سن ورجالها ينضمون أحياناً، وبعد ذلك كانت الدراسة والتخطيط. وكانت الظهيرة مخصصة للتدريب القتالي والتمارين، بينما كانت الأمسيات أكثر تنوعاً. عشقت كيا كل جزء من ذلك، لكن التحضير كان قد شد أعصابها بشدة. وأخيراً، يمكنهم تطبيق خطتهم. جعلها الترقب ترتجف وهي تتقدم عبر الحي النبيل في إلجليكا. كان قصر كاينا يقف في الأمام.
مدرعان، لكن بلا أسلحة، اقتربا من الحراس المتمركزين عند البوابة المفتوحة. حرصت ريل على بقاء خوذتها في مكانها تماماً، فاستعراض جمالها الخيالي كان عذاباً محجوزاً في الغالب لمن تعرفهم. استجوبت الحارسة كيا بالجنية.
"كاينا-سena لا تستقبل ضيوفاً. اذكرا أسماءكما وعملكما."
—نحن الثلاثة من طارد المتوفى تايجين-سن قبل نحو سبعة أيام. إذا كان البطريرك راغباً، فنود التحدث معه حول ظروف وفاة تايجين. أنا كاي لورين؛ وهذا جون كيلي وريليان فان ستير. —فهمت. سيُرسل خبر إلى سيّدنا. عليكما الانتظار هنا، وعدم التقدم أكثر حتى يُسمح بخلاف ذلك. تجولوا لمدة ثلاث0 دقيقة تقريباً قائلين القليل بينما هرع الرسل البطيئون للغاية حتى المجمع الرئيسي، ونزلوا إليهم.
لقد اعتادت كيا التواصل من العالم الخارجي أكثر من اللازم. —عليكما التقدم. اتبعوا هؤلاء الرجال. إياكم والانحراف. قادتهم مجموعة من أربعة حراس مدججين بالسلاح. كان القصر شأناً متغطرساً وبدا وكأنه حصن بجدران داخلية ثانية وثالثة بينما كانوا يتوجون تلّة صغيرة. شكلت أشجار إلجليكا العملاقة أعمدة الجدران في مربع فضفاض. وجدران الخارجية ضمت أربعة أشجار من كل جانب، والثانية: الزوايا فقط، والحجر الداخلي وحده.
بشموخ وكبرياء، وقف القصر الحصين وحده في القمة، مطلياً بأشعة الضوء المخترقة لأوراق الشجر البعيدة. لم يتوانوا في الانتقال من نقطة تفتيش إلى أخرى حتى دخلوا أخيراً القلعة الحجرية وقاعة استقبال مهيبة. كان مسكن شالين-سن كوخاً عامياً بالمقارنة. ورغم ما افتقرت إليه من جلال، فقد عوضته بالدفء المنزلي. وبالمقارنة، كانت ممتلكات سيانا باردة وغير مرحبة، وغير مزينة في الغالب بأشحاث حجرية رمادية قديمة مغطاة بالأشنة، وسقف شامخ لكن بلا حياة ومغبر.
"أحزمتكم بخير يا جماعة؟"
أكد السيّد بينما غامروا بالدخول. لم يكن حزاماً بالضبط، بل كان حبلاً فضياً معلقاً على خصورهم بخطاف واحد لرفعه وإبزيم فريد. وربط حزام فعلي سروالها الشبيه بالجلد في مكانه بالأسفل. تحرك مرافقوهم الأربعة إلى محطاتهم عند المدخل، بينما أُشير للثلاثة بالتقدم إلى الأمام. جلس جني أكبر سنّاً يُفترض أنه إلناريل سيانا على عرش خشبي مزخرف على منصة مرتفعة في نهاية القاعة الطويلة.
وكان شعره رمادياً جنياً بامتياز، رغم أنه بدا بمظهر الشيخوخة المنهكة بدلاً من شباب سيِفا. كان للجني ملامح خشنة، لا تزال أنيقة وزاوية مثل معظم الجنيات، لكنها شوهت بندوب وبأنف مكسور مراراً وتكراراً. لقد رأت مثل هذه الوجوه من قبل على رجال يقاتلون بالقبضات غالباً—مشاكس في شبابه ربما. لماذا كان الجنيات المشاكسون عنصراً متكرراً مؤخراً؟ ألم يفترض أنهم عرق متحضر؟ ربما كانت الصحبة التي تحيط بها، بالتأكيد ذلك، كانت كيا بريئة.
وبشكل عرضي، طقطقت مفاصلها. —أهلاً بلورين-سن ومساعديها! أعلن الجني، لقد كان هو نفس الصوت من التسجيل. أخيراً، لقاء الظل الذي طاردهم، هدّأ أعصابها. —أنتم تحاولون إيجاد أشخاص. لقد سعيت لإعطاء أخبار وفاة القاتل مباشرة، ولكن بلا جدوى. كانت هناك بعض الرسائل والرسل الذين ربما تجاهلهم جون. أجابت كيا.
"اغفر لنا كاينا-سينا، فقد تطلبت أمور عاجلة انتباهنا في هذه الأثناء."
—بعد أن طاردتم الرجل بحماس وبراعة شديدتين، يبدو ذلك محيراً للغاية، قال سيانا. —سايروا جنيّاً عجوزاً إن شئتم. كيف تمكنت فرقتكم من إنجاز المآثر التي قمتم بها؟ حتى أفضل السحرة لدينا في حيرة من أمرهم. وطبع ابتسامة دبلوماسية على وجهه.
"أصناف غريبة، قفز وطيران. إنه حديث المدينة!"
تولى السيّد الإجابة باللغة العامة.
"لقد كان جهداً جماعياً. لقد ساهم الجميع بطريقة أو بأخرى لا تُعوض."
بدل اللغات بلا إجهاد، "البشري المسمى جون يتحدث."
وأوقف الحراس الستة القريبين الذين بدأوا الاقتراب عندما تحدث السيّد.
"اغفروا لرجالي؛ فهم غير معتادين على بشري يوجه لي الكلام بلا إذن. إذن، أنت قائد هذه الفرقة المرحة إذن؟"
—لا، نحن جميعاً متساوون هنا. من ظروف متفاوتة، لكن مكانة متساوية. —هاه! نبح.
"بشري يعتقد أنه مساوٍ لجني."
وكانت نبرة سيانا تعامل طفلاً.
"كم عمرك أيها الرجل؟"
—مثل ثلاثة وثلاثين أو اثنين وثلاثين. ما التاريخ اليوم؟ هل فاتني عيد ميلاده! تخطى قلب كيا نبضة. دوى ضحك سيانا الصاخب في القاعة. —آه، اغفر لي أيها البشري، كان يمسح دموعه.
"سأبلغ 934 هذا العام، حتى في قرني التاسع أنا أكبر منك. وشعرية الأمر مسلية تماماً."
—934 فقط! لم تقل ريل شيئاً آخر، لكن الجو برد بوضوح. —ومن ترونكم أنتم أيها الملثم؟ لم تدخل إلجليكا معهم. اثنان فقط أقاما في النزل. لورين والرجل. ألقى جون نظرة جانبية غير مبالية على الألفا. —ستبقى القذارة في الوقت الحالي، قالت صوتها العذب.
"لا يقارن الخالدون الحقيقيون أحجام الديوك. تفاخر المرء بعمره لا يظهر شيئاً سوى غرور فارغ. وما فعلوه بوقتهم هو المقياس الحقيقي للفخر،"
وبصوت أدنى قليلاً، "أو العار."
ثم في رد، "للعلم، أنا متأكد من أن ديك جون يتفوق على ديكك مع ذلك."
أقام السيّد إيماءة قطع يائسة على رقبته. وكان المعنى واضحاً، فقد وطأت ريل روثاً مرة أخرى. —لم يكن ذلك ضرورياً، رد سيانا بلا مبالاة ورفع يداً معقودة.
"أيها الحراس، اجعلوها تُجلد وتُطرد من المدينة."
—انتظر! انطلق السيّد لمحاولة أخيرة للاسترضاء. بدا سيانا وكأنه توقع ذلك وأوقف الحراس مرة أخرى بحركات أصابع ضئيلة لا يتقنها سوى الحكام. هذا، إذا كان ما تقوله أفلام السيّد صحيحاً. —تحدث أيها الكائن الطفولي. إن لم يعجبني ما تقول، فسأقتلع لسانك بنفسي. —رجل أفعال، يمكنني احترام ذلك. حسناً، سأتحدث بوضوح. أخمين بعد شجار الحانة تم تحذيركم بشأن ثنائي غريب في المدينة. نعلم أنك أرسلت الخفيف لاستطلاع غرفتنا، وتم رسمه من قبلنا فقتلتهم، أو حاولت.
تايجين، رامي سهام جوي في خدمتكم، صابها صحيحاً في المرة الثانية، لكننا طاردناه عبر المدينة. امنح أي جندي ما يكفي من الصدمات والمعلومات الاستخباراتية المجنونة، وسيركض عائداً إلى ضابط قيادته للأوامر. أعني، لا أعرف ما إذا كان جندياً، لكن حتى المساعدة المستأجرة ستأتي وتخبرك بما حدث. وضع السيّد يديه في جيبيه وتحرك ذهاباً وإياباً وهو يتحدث.
"على أي حال، عاد إلى هنا، وقتلته لكونه مرة أخرى صلة تعود إليك، تماماً مثل زوم-فينجر—خفيف-الأصابع، نفس الوغد."
رد سيانا.
"قصة مجنون بلا دليل."
لكن السيّد لم يقم بأي حركة لوقف حديث سيانا. —لقد قتلته هنا تقريباً، أو هنا. أرضياتك ملطخة جداً؛ ربما يضيء الضوء الأسود أيها. عينة دم مقارنة على الأرض، وستكون ميتاً حقاً في العوالم العليا. على أي حال، نعلم أنك أمرت بقتله هنا لأننا سمعنا المحادثة وأنت تأمر بقتله.
مونولوج شرير لطيف حول «التعقيد».
تغير تعبير سيانا عند ذكر الكلمة. وتابع جون بلا مبالاة.
"مجرد نصيحة مستقبلية، استخلاص المعلومات مفيد جداً لاستخراج معلومات قيمة. كان بإمكان تايجين تسريب المزيد عنا لو تركته يعيش لفترة أطول وقابلته. كما تعلم، مثل الأشخاص المتحضرين."
—لا يزال ليس لديك دليل، جون كيلي. وبصق الاسم. —لكن ما لا أفهمه هو سبب ملاحقتك لنا في المقام الأول. قدر هائل من السرية، كل ذلك لأجل ماذا؟ جنيّة تُدعى لورين ورفيقها البشري؟ تلك الأيام القليلة الأولى لم تكن تعرف أكثر مما عرفه الجميع، لكن رد فعلك على التسريبات كان...
صارخاً."
وأعاد السيّد انتباهه الكامل إلى البطريرك.
"لذا أعتقد أن ما أتساءله هو، ما الذي نبهك إلى أن سيس قد عاد إلى المدينة بعد عمليات التطهير الخاصة بك."
ضحك سيانا بحرارة لفترة جيدة عند تصريح السيّد النهائي.
"لا حدود لافتراضك أيها البشري الصغير! سيتعين علي فحص خدامي وحراسي مرة أخرى؛ يبدو أن لدينا جاسوساً."
—هل كانت المرأة التي تتجسس على سيِفا ملكك أيضاً حقاً؟ أنا أتساءل حقاً فقط. ضيق سيانا عيناه وابتسم. تدخلت كيا؛ كانت بحاجة إلى معرفة ذلك.
"إن لم تكن مسايراً لبشري، فقل لي. اسمي الحقيقي هو كيا سيس. هل أنت المسؤول عن وفاة عائلتي؟"
اتسعت عينا سيانا ببهجة خبيثة في تصريحها. لقد كانت كاي صغيرة جداً، وكان من الصعب تذكر التفاصيل والوجوه. لم تشعر بألم حقيقي للمأساة، ليس تماماً مثل وفاة الجد. كان رحيله يحفر في قلبها حتى الآن. وكانت الحقيقة البسيطة هي إتمام بعض الطقوس القديمة؛ لتهدئة أشباح الماضي. —يا لي، ناجٍ وحيد من عائلة سيس لا يزال يعيش. يا للعجب لماذا لم أدعوك للغداء فقط. لقد أتيت إلى هنا وشاركت بكل أسرارك دون حتى شفرة على رقابكم.
—أترى؟ تحضر يا رجل! علق السيّد. —اخرس أيها القذارة! أمر سيانا. —أعتقد أنه غير ضار أن أجعلك تعلم. أنتم الثلاثة لن تغادروا من هنا أحياء، بعد كل شيء. نعم، لقد نشرت الخوف وعدم الثقة في عائلة سيس بين البلهاء.
من السهل تزويد حشد مسعور بالأدوات اللازمة لإعدام «الساحرات»
وأمثالهن.
سألت كيا: "لماذا؟"
أعطى السيّد كتفاً صادقاً وبريئاً.
"لقد كنت هنا منذ أن كانت أشجار إلجليكا مجرد شتلات، لقد أرشدت هذه الأرض لمدة ألف عام تقريباً. ثم تأتي عائلة سيس بسحرهم الجديد وشفائهم. مساعدة الضعفاء وعلاج المرضى. هل تعلم كم عدد حالات التسمم التي منعوها! ومع كل فعل، رأيت نفوذي يتسرب مني. أنا! لقد بنيت هذا المكان! لن يكون أحد هنا لولا أنا."
بصق سيانا الكلمات بغضب لا نظير له، قبل أن يلتقط أنفاسه ورباطة جأشه مرة أخرى.
"أه، يجب أن أشكركم أيها الحمقى الثلاثة. مشاركة إحباطاتي لمرة واحدة مفرغة تماماً."
رفع السيّد يده بحماس، ملوحاً بها في الهواء. —ماذا! ما الذي يفعله أحمقك البشري الآن؟ —أعتقد أنه يريد التحدث. لم يخمن السيّد الريح قط، أو ربما فعل ذلك بشكل جيد للغاية. —تفضل، أيها الميت. لوح سيانا بازدراء. —نعم، المونولوجات رائعة هكذا. ثق بي، أنا أعرف. لذا أم، نعم، مجرد سؤال، إذا قتلتنا، ماذا عن سيِفا؟ أنا أقول فقط، كما تعلم، ربما أحرزنا بعض التقدم. —ستنضم تلك الفتاة الصغيرة وأي أعضاء آخرين في المجلس إلى الصف بعد وفاتك.
أو أخشى أن تقع حوادث مؤسفة للغاية لهم قريباً. كانت والدة سيِفا تستخدم لاستخدامات لفترة من الوقت؛ سيكون مأساوياً إذا كانت هي الأخرى عنيدة للغاية. —هز. يا للراحة. أطلق السيّد تنهيدة من تنهيداته الخاصة إلى جانب بضعة إيماءات راضية.
"لذا، أنا متأكد من أنك تريد معرفة كيف نفعل ذلك."
—افعل ماذا؟ سأل سيانا. —نتجول في مدينتكم بلا رؤية، ونظهر في مكان ونخرج من آخر. هل يمكنني استعادة شيء من حقيبتي؟ كانوا على بعد نحو عشر ياردات من السيّد. —حاول أي شيء غبي، وسيجعل رماه سهامك الأخيرة. الأربعة رماة السهام، بما بدا أنه سهام أرضية مشدودة الأسهم. ببطء شديد أزال الورقة المطوية دائرية الشكل، أحد جانبيها فضي والآخر أبيض. لقد كانت حلقة الصدع التي رأتها كيا لأول مرة منذ فترة طويلة.
كانت مثبتة على حامل أسود يسمح لها بالوقوف بحرية على أرض مسطحة. وموضوعة منتصبة على الأرض، نشرت الورقة والنسيج الأبيض يواجه سيانا. لقد كان مشهدًا آسرًا للمشاهد لأول مرة بلا شك، لكنه ظل غير مفعل في الوقت الحالي. —التغيير أمر حتمي يا سيد سيانا. تقدر التقديرات عالمك بنحو القرنين الخامس عشر إلى السادس عشر، لكن ليس هناك بارود، على الأقل أربعة قارات كاملة لم تجدها بعد، ومعظم الناس ما زالوا يعتقدون أن العالم مسطح.
أتسااءل كم عدد المخترعين والمكتشفين الذين قتلتهم على مر السنين للحفاظ على الوضع الراهن. مسح جون ذراعيه حول القاعة، مستوعباً جلالها العتيق.
"انظر إلى هذا المكان! كم من الأيدي بنت هذا الحصن؟ من وضع السقف الخشبي، ونحت كرسيك، وصنع دروع وأسلحة الحراس؟ نحن مركبات العالم الذي نبنيه؛ لسنا أبطالاً فرديين نقف بلا دعم."
توهجت قاعدة حامل الصدع الأسود، وتغير الجزء الداخلي للشاشة. وقفت سيِفا شالين عند فمها؛ وجلس عدد قليل من الجنيات الأخر المرتديات ملابس جيدة على طاولة خلفها.
"لذا، قائد المجلس إلنارين سيانا، لقد رأينا وسمعنا كل ما حدث هنا. هل هناك أي جرائم أخرى ترغب في الاعتراف بها؟"
برزت الأوردة على عنق العجوز، وابيضت مفاصل يديه على العرش. وكثعبان مرن سحب رمحاً من حامل قريب وألقاه بسرعة عمياء على سيِفا. اتسعت عينا الملكة الفضية، لكن الرمح اخترق النسيج بلا ضرر، تاركاً صورتها بلا شائبة باستثناء الثقب. تمايلت الشاشة باستهزاء عندما أحدث السلاح صوتاً خشبياً مكسوراً في باب المدخل. فتح المزيد من الحراس الخارجيين الباب واندفعوا في الداخل، لكنهم لم يقتربو.
—خداع! قال سيانا. —نعم، حسناً، هي في مكان ما تسمعك وتراك. وأشار إلى حامل التركيب الخلفي.
"جهاز إسقاط قصير المدى: رائع للترفيه المتنقل."
أمرت سيِفا بالانتباه مرة أخرى، "عضو المجلس سيانا يجب أن تستسلم لوكلائي وتسلم نفسك للمحاكمة أمام المجلس. من بين العديد من الجرائم المعترف بها، ستحاكم بشكل أساسي بتهمة الخيانة. على جميع الحراس والخدم الآخرين نزع أسلحتهم ومغادرة هذه الغرفة والحفاظ عليها فوراً."
كان الإعلان واضحاً، لكن أحداً لم يتحرك. —هاه! أسيترك مساعدوك الموثوقون جانبك يا سيِفا؟ لا أظن ذلك. أرفض استدعاءك ايتها الفتاة، مهما كانت هذه الحيلة، أنا أنكر كل ما قيل. —شهادة ثلاثة حلفاء أتقياء ورمح ملقى تقول غير ذلك. لقد قمت بمحاولة على حياتي مباشرة. هذا هو تحذيرك الأخير، استسلم. —لا. كان الرد قاطعاً وهادئاً. ثم العودة إلى الثلاثي، استسلم طريقه.
"أي كلمات أخيرة قبل أن أضع حراسي عليك. سأريق دمك هنا، وبعد ذلك سأسير إلى البرج مع حاميتي الخاصة لاستعادة النظام. يبدو أنني سمحت للإعشاب بالنمو بإهمال."
استعاد سيانا الجلود بكسل وقبض يديه وهو يتحدث.
"ستحدث سلسلة من الحوادث في هذا اليوم المظلم. ربما حريق أو اثنان أيضاً. كان الجواسيس الأجانب يخططون ضد شعب إلجليكا الفخور والنبيل."
قال جون، الذي بدا غير منزعج تماماً من وضعهم الخطير، "كلمات أخيرة، مذهل! ريل، خذيه."
تقدمت الألفا للأمام وجعلت خوذتها تتراجع. لقد صدم إطلاق إشعاعاتها بالطبع كل من أمسك وجهها. والتفت حولها لشل حركة الحراس في الخلف. ويمكن أيضاً سماع آهات من غرفة مجلس سيِفا.
"لدي سؤال واحد فقط،"
غنت.
"ما هي سرعة سنونو غير محمل؟"
كانت هذه هي الإشارة، وأسقطا حبال حزامهما الفضية من وركهما إلى الأرض. وعندما استقرت الحلقات على الأرض، محيطة بأقدامهما، تنشطت الشقوق. انبثق كل كابل إلى دائرة مثالية عند التنشيط، منتقلاً من بلاط حجري إلى حفرة. رفعت كيا يديها فوق رأسها وهي تسقط عبرها. كان الجانب الآخر مووجهاً أفقياً في غرفة الصدع، وشعرت كيا بمعدتها تنقلب حيث تحول السقوط إلى انزلاق على الأرض المصقولة.
وحبست الإفطار من الانقلاب السريع للحقائق. ونظرت جانباً فتأكدت أن هروب جون وريل المتزامن كان ناجحاً بالمثل. في الواقع، بدا وكأنهما يتنافسان حول من لديه وضعية انتقال أكثر أناقة. —أجدهما! صرخ سيانا من خارج الرؤية. انغلقت الشقوق واستعادت كيا واقيها. نشرت ريل ذباب كام خلسة أثناء تبادلهما. وبدون علم البطريرك، كان هو وحاشيته لا يزالون مراقبين.