كان الاستيقاظ صباحاً مزعجاً. قد يبدو الأمر مثيراً أن تكون متصلباً وجاهزاً في ساعات الفجر الأولى، لكنه في الواقع يعطل سير الأمور فحسب. كانت ريل مستلقية بجانبه، متكورة كأنها تمثال رخامي بفضل الملاءات التي لفتها حول جسدها بإتقان. لم يكسر هذا السكون سوى تحركها الطفيف حين نهض جون من الفراش. طبع قبلة خفيفة على جبهتها، فخرخرت بابتسامة وعينين مغلقتين.
همس: "شكراً لك".
فمع كل ذلك الجمال، كانت رحيمة به فيما يخص الكيمياء الحيوية لهذا الجسد.
فمعظم "ألفا"
قادرات على إفراز مواد كيميائية مهلوسة ومثيرة للنشوة من أجسادهن المصممة جينياً.
لم تكن كلمة "إباحية"
لتصف ما تستطيعه "ألفا".
كثرٌ لفظوا أنفاسهم الأخيرة في أحضانهن، وكان ذلك خياراً بالطبع.
في "الجذر الرئيسي"، حيث يُسمح بالموت الرحيم، كان يمكن العثور على "ألفا"
متعاونات.
بل إن "الموت بجرعة ألفا"
كان يتصدر قائمة طرق الرحيل في الأكوان المتعددة، وهي حقيقة موثقة بشهادة ناجين محبطين للغاية. ووفاءً بوعدها، اختارت ريليان نموذجاً قليل التقنية. كان الجنس بشرياً تقريباً، لكن لا سبيل لتخفيض مستوى العقل. شعر جون بأنه محظوظ لكونه لا يزال حياً وهو يمشي بساقين مرتخيتين نحو المرحاض؛ فقد صار بإمكانه الاستغناء عن تمارين القلب من الآن فصاعداً.
عبس وهو يحدث نفسه: "أنا أهتم بالكفاءة، حتى لو كان ثمنها بعضاً من سلامي العقلي".
ارتدى جون ملابس الملجأ المريحة وتوجه لتناول الفطور. كانت كاي في المطبخ، تمضغ عصيدة الشوفان وهي نصف نائمة، وقد أُعدت حصص إضافية في القدر. سكب جون لنفسه حصته المضاف إليها الزبد والعسل وقطع الفاكهة المجففة لمزيد من النكهة، دون أن ينبس ببنت شفة.
"سيدي، أود طلب تغيير غرفتي".
"الأمر سيئ إلى هذا الحد؟".
"أرى غرفاً شاغرة في نهاية الممر بالقرب من منطقة الصدع. هل لي أن أطلب منك إيجاد طريقة لعزل الصوت؟ فكل شيء ينتقل بوضوح عبر هذا الإسمنت الرمادي".
"سأرتب الأمر يا مجندة".
"أظن أن 'المجندة' في هذه الحالة هي أنت يا سيدي".
تقبل حقيقة الأمر برصانة وهو يتناول ملعقته الأولى.
بعد أن تأملته كاي بجدية أكبر، قالت: "على أية حال، شكراً لك على 'خدمتك'. لقد استفسرت من إيفي عن 'ألفا' منذ وصولها، وأدركت الآن بعض التعقيدات غير اللائقة التي يجلبها وجودها. كنت بلا شك الشخص الأكثر استعداداً لهذه المهمة".
"إياكِ أن تسمعك ريل تقولين ذلك، وإلا ستريكِ العكس".
حتى في ضوء الصباح الشاحب، كان احمرار وجه كاي واضحاً. لم يكن بوسعها أن تحرجه أكثر مما فعلت؛ فالفتاة لا تزال غرة في هذه الأمور.
"على أي حال، قضينا على تنين واحد. لنرَ ما فعله صائد الزومبي خاصتنا في الليل".
انتقلا إلى غرفة المعيشة للوصول إلى بيانات التتبع واللقطات الصوتية. دخلت ريل بعد قليل، بملابس غير مناسبة تماماً، وارتمت على الأريكة بجانب جون.
سألها: "قميص من هذا؟".
"إنه قميصك".
"أنا لا أملك قمصاناً بيضاء".
"أعلم، راجعت سجل مشترياتك، تذكر؟ اشتريت لك بعضاً منها".
ثنت ساقيها العاريتين تحتها وأراحت رأسها على كتفه بتنهيدة رضا.
"دعيني أفهم. اشتريتِ كومة من القمصان البيضاء بمقاسي فقط لتلبسيها بعد الجنس؟".
"واجه الأمر يا كيل؛ لم تكن لتقول 'لا' أبداً".
"لست متأكداً أنني قلت 'نعم' أيضاً".
"كِلانا فعل ذلك مراراً، صدقني، يمكنني إعادة تسجيلات الأعصاب".
نظرت كاي إلى مزاحهما بتحليل أكاديمي.
"لماذا القميص الأبيض مهم إلى هذا الحد؟".
"لا! لا تقعي في الفخ يا كاي!".
لكن الأوان كان قد فات. خطفت ريل كوب الماء من يده وسكبته على صدرها.
"أوه".
استعرضت حلمتيها البارزتين بفخر قبل أن تلتصق بجون.
"يا للإحراج، أرجوك أخفني يا كيل".
تسرب الماء بسرعة ليبلله هو أيضاً، وشعر بكل شيء تحت القميص، أو بالأحرى لم يشعر بشيء. مع ذلك، كان إيقاع ضلوعها المتصاعد يبعث على الطمأنينة بطريقة غريزية.
"أوه. يا للهول"، كان هذا كل ما استطاعت كاي قوله.
رمقها بنظرة تحذيرية، بينما كانت ريل تدس رأسها في صدره.
سألت كاي: "هل هذا... هل سيكون هذا طقساً معتاداً من الآن؟".
"لا تقلقي يا مجندة، سأدربها على العيش في المنزل خلال شهر أو شهرين. والجانب الإيجابي أنها ستستخدم الحمام بشكل طبيعي من الآن فصاعداً. أترين؟ تقدم!".
"إذا كنت تقول ذلك يا سيدي".
كانت كاي كاذبة سيئة.
"تصحيح: سنستخدم الحمام بشكل طبيعي أحياناً من الآن فصاعداً. كما أننا نحتاج إلى سرير أكبر. ذلك السرير المفرد كان جيداً لمحاصرتك ومنعك من الهرب، لكننا تجاوزنا تلك المرحلة".
غصت كاي بعصيدتها. استمرت ريل في التمدد بكسل فوقه، وبدأت روائحها تمتزج برائحة الفطور.
"أنا... أملك سريراً ملكياً".
لقد عاش بما يكفي من التقشف في العالم الخارجي. كانت المساحة الإضافية ميزة عملية ومجزية للغاية. ابتعدت ريل عنه ولكمت كتفه.
"لماذا بحق الجحيم لم تقل ذلك من قبل!".
كان قد احتفظ بهذا السر طي الكتمان.
"كانت معلومة خطيرة جداً لتسريبها للعدو".
"حسناً، أظن أن هذا يحل المشكلة".
نهضت، وقد نسيت تماماً أمر ثوبها المبلل، وتمايلت نحو المطبخ لتناول فطورها.
"أريد مفتاحاً قبل نهاية اليوم، وإلا سأصنع واحداً لنفسي. المزيد من الأخبار السارة يا كيل! لديك غرفة إضافية أخرى".
"ممم، هل يمكنك إحضار كوب ماء آخر وأنتِ هناك؟ يبدو أنني... استخدمت كوبي".
"هل أبدو كزوجتك؟".
كانت كاي تتحول إلى لوحة من تدرجات اللون الوردي.
"أكره قول ذلك، لكنك حافية القدمين وفي المطبخ".
كان تأمل ريل المبتسم أكثر رعباً من أي رد.
"أظنني كذلك".
كان يتوق للحصول على توضيح دقيق لأي نقطة وافقت عليها. لكن هذه المعرفة تأتي بثمن باهظ، لذا أبقى فمه مغلقاً. مضغ الشوفان، مستحضراً أياماً أبسط كان فيها مذاق الفطور أفضل من مذاق النساء. بعد دقائق، كان الجميع يعملون أخيراً. كان لي قد سهر طوال الليل، ربما مناوباً مع مين لمراقبة شاشة التتبع. رأى البريد الجديد مع المقتطفات المرفقة. كان مكتوباً فيه:
"لم أرَ جدوى من إيقاظك، وكان ريليان في الأعلى يقظاً على غير عادته. قال إنك بحاجة إلى الراحة."
"استراحة، أهذا ما تعنيه؟"
رمق ريل بنظرة اتهام.
"أنا جاهلة مثلك يا كيل. تلك الشمطاء غالباً ما تبقيني في الظلام؛ لم يصلني أي جديد. سأشكرها على أي حال."
ارتسمت على وجهها ابتسامة متحدية لا تعرف الندم. تحقق من طابع الوقت على البريد، كانت الساعة تشير إلى الثانية وواحد وأربعين دقيقة صباحاً؛ كان كلاهما قد غطّا في نوم عميق قبل ذلك بوقت طويل. تنهد جون وتابع القراءة. كانت هناك مقتطفات مفرغة مرفقة في الأسفل، نقر عليها. أولاً، شاهدا تسجيلاً سريعاً لكيفية شق المتتبع طريقه عبر إلجيليكا على شاشة التلفاز. تضمن المقطع الصوتي أصوات خوض في الماء.
بدا أن كلاً من "فتى القوس"
والمطر قد استغلا مصارف العواصف جيداً تلك الليلة. كانت الخريطة صورة جوية مركبة بسيطة التقطت كلما قررت الغيوم الابتعاد: وهو أمر لم يحدث كثيراً. وفوق ذلك، كانت الأشجار تحجب الرؤية.
لم يكن بوسع أحد غير رادار "إتش إيه إس"
الحصول على دقة واضحة، لكن الخريطة المشبعة بالألوان والمحددة الخطوط كشفت المعالم والتضاريس بوضوح كافٍ. غسل الطقس السيئ المتتبع الملتصق بمؤخرة ريل، ليتعقب طريقه إلى النهر.
ولم يتبقَ سوى علامة حذاء "إصبع الزومبي"
كأملهم الأخير.
"أرأيت! وضعه على المؤخرة لا يجدي نفعاً مهما صفعتها بقوة!"
"ربما أحتاج إلى مزيد من التدريب."
تقبلت الفشل بصدق، وارتسم ذلك في عينيها المتألقتين وحاجبيها المقطبين.
"كيل، هل ستساعدني؟"
شعرت بقرصة خفيفة على شحمة أذنها.
"ابتعدي أيتها القطة!"
صفع أعلى فخذها بمرح.
"البشر يعملون."
"أظن أن شخصاً واحداً فقط لا يزال يعمل هنا يا سيدي، وهي ليست من البشر."
تنهد جون، متضرعاً مرة أخرى إلى القديس نيل باتريك هاريس طلباً للهداية. واستجابةً له، أنتج التسجيل الصوتي بلطف شيئاً آخر غير أصوات الخوض والهرس. ترددت أصوات أبواب تصرير مع نقر وكشط أحذية على أرضية صلبة داخل المكان. سُمعت طقطقة نيران المشاعل والمصابيح حين توقفت الأقدام عن الحركة. بدأ الحديث بلغة الجان، فظهرت الترجمة على الشاشة. لم تكن عينا جون الغريبتان تعملان داخل القبو.
"سيدي كاينا-سينا المبجل، عدت إليك بالأخبار..."
هكذا أبلغ "فتى القوس".
قاطعه جون: "إيفي، توقفي."
وتوقف العرض. انتقل إلى غرف محادثة القبو عبر التلفاز. كانت أدوات التحكم عبارة عن لوحة مفاتيح وفأرة لاسلكيتين قديمتين، ملقاتين بإهمال على طاولة القهوة المركزية. خلت الطاولة من المشروب المذكور، وكان لا بد من إصلاح ذلك.
"لي، هل أنت مستيقظة؟ مين؟"
"سأوقظ بيت،"
أجاب التلفاز، مع وميض أيقونة مين في الزاوية.
"لقد أرهقته في العمل يا كيل!"
"أو ربما هو أكثر كسلاً، لعلمه أنه يستطيع الاعتماد عليك."
تأففت مين.
"من فضلكِ أدخلي سيف في الخط أيضاً."
"حسناً، سأتصل بشاي الآن."
يبدو أنها انشغلت أولاً بإيقاظ مشغلها المزعج.
"دور الباريستا، جانكين!"
رفع جون قبضته، وجرت طقوس "حجرة، ورقة، مقص"
المقدسة: النسخة اليابانية الأصلية. كان الجميع يعرف القواعد والنتائج دائماً غير قابلة للجدل، كما يجب أن تكون.
"سايشو غو، جانكين بو!"
فاز جون، كانت مواجهة بين الجنيّة وألفا.
"أيكو ديشو!"
أثنى على نطق كاي. من الواضح أن تدريباً قد جرى خارج ساعات العمل.
"رائع، ريل، اهرعي إلى المطبخ واصنعي لنا عصير الحياة الأسود."
"سأريك العصير،"
تذمرت ريل.
"أسود، هل سمعتِ! بدون كريمة، ولا، لا يهمني من أين يأتي!"
"من أين ستحصل على الحليب؟ أنت لا تحتفظ به عادة في صندوقنا البارد."
"ريل، لا تجرؤي على الإجابة! كاي، لا تسألي! كل حديث يتعلق بالحليب ممنوع رسمياً من الآن فصاعداً."
أطاعت ريل، لكنها نظرت إليه نظرة تقول: "ستدفع ثمناً باهظاً مقابل ذلك".
كان "الألفا"
مبدعين جداً حين يتعلق الأمر بالديون، فابتلع روعته. بعدما نالوا كفايتهم من الكافيين واجتمع الأطراف المعنيون، أعاد تشغيل الحوار. استندت ريل على مسند الذراع وألقت بساقيها الحريريتين فوق حجره، وهي تحتضن كوب القهوة مع بدء التسجيل. ارتسمت على وجهها ابتسامة رضا؛ بدا أنه قد تم تصنيفه كملكيتها منذ الليلة الماضية. نظرة إلى كاي كشفت عن مشاعر متضاربة كثيرة، لم يبدُ أي منها جيداً.
كانت الحرب تلوح في الأفق داخل البيت؛ ومن المحتمل أن يكون خارج نطاق تأثيره منعها. من الأفضل صرف ذهنه إلى أشياء أصغر، مثل إنقاذ العالم. مع إنصات جميع الأطراف المعنية، أعاد تشغيل العرض.
"سيدي كاينا-سينا المبجل، عدت إليك بالأخبار. اللص التافه "خفيف الأصابع" صار الآن في عداد الموتى بالتأكيد."
"ومع ذلك لا أشعر بالاطمئنان. لماذا تظن ذلك يا تايجن؟"
شهقت سيف من طرفها، لكنها لم تقاطع. كان للصوت سحر بليغ ووقور. كان باللغة الجنية، لذا ربما بدا سيئاً في آذان الجان، لا يعلم.
"كما قلت يا مولاي، كانت هناك... تعقيدات."
تردد خوف وتمنع لا يمكن إنكاره في نبرة "فتى القوس".
جاء رد الرئيس هادئاً ومستقراً: "تعقيدات؟ لا، اللص الملطخ هو تعقيد. لهذا أمرت بموته. كونه عاش لم يكن تعقيداً؛ بل كان خطأً فادحاً: خطؤك أنت. كونك شوهدت تهرب من مسرح الجريمة لم يكن تعقيداً أيضاً، بل كان زلة أخرى."
كان امتلاك مثل هذا الصوت البليغ والبارد صفة ممتازة لشرير. فكر جون أن هذا الرجل موهوب حقاً.
تابع كاينا: "ثم طوردت وعثر عليك مرتين إضافيتين. هذا أيضاً لم يكن تعقيداً؛ بل كان خطأً: خطؤك."
حتى الميكروفون كان يلتقط أنفاس القاتل المضطربة عند تلك النقطة.
"أستطيع وصف المطاردين، هم..."
"الجميع يستطيع ذلك، أيها الأحمق!"
تصاعد رائع في الأحداث. صفق جون بخفة على كفه دون إيقاف الصوت.
"الأسوأ أنهم يستطيعون وصفك ويعرفون جريمتك! لا توجد تعقيدات؛ الحل بسيط!"
تحول إلى نبرة باردة تماماً وقال: "حراس، يبدو أن قاتلاً معروفاً قد تسلل إلى قصري. اقتلوه."
"انتظر! سيدي، لا، أرجوك! أستطيع..."
انقطع التعليق التالي بصوت هدف ضعيف اخترقته أشياء حادة كثيرة. انتهى الشجار بصوت شق لحم. أنتج خيال جون مجموعات لا حصر لها. تجرع رشفة من عصير الكافيين خلال الصمت المطبق الذي أعقب الموت.
بعد وقت ما، تحدث كاينا مجدداً: "أبلغوا المجلس في الغد أن القاتل قُبض عليه وهو يتسلل حول ممتلكاتي وقُتل في الاشتباك. سلموا الجثة بعدها إلى السراديب."
"حاضر، كاينا-سينا!"
قال رجل آخر.
كان هناك ضجيج قريب بينما أُخذت أسطورة "فتى القوس"
بعيداً إلى طي النسيان.
"قضى عليه زومبي حتى بعد أن صوب نحو الرأس، يا لها من مفارقة! لي، مين؟ أخبرانا إن وجدتما أي شيء آخر. يجب أن يكون هذا كافياً لنبدأ منه."
"مفهوم،"
أجابتا في وقت واحد.
"الرجل يُدعى إلناريل كاينا،"
قالت سيف.
"إنه أحد أعضاء المجلس الأكبر سناً والأكثر احتراماً. الرجال نادرون في قيادة إلجيليكا؛ عادة ما تحصدهم الحروب أو القتال أو الاعتلال قبل زوجاتهم. زعيم المجلس كاينا عاش أطول من اثنتين من كبيرات العائلة حتى الآن. صحته القوية مصدر للكثير من الثرثرة والإشاعات."
صمتت لتفكر: "أنا آسفة يا كيل، إن كان هو الجني الذي في الأعالي، فلا يمكنني فعل شيء. أنا جديدة جداً في المجلس، وهذا التسجيل 'الصوتي' لا يمكن أبداً أن يمر كدليل على جرائمه. إن كنت تسعى للنفوذ بين نخبة إلجيليكا، فأنا مترددة في الاعتراف بأنك راهنت على جني الغابة الخطأ."
"لقد اخترتِنا يا سيف، وهذا يجعلك جنيّة الغابة الصحيحة تماماً."
وبجانب ذلك، من بين كل الأخطاء التي ارتكبتها، أراهن أن سيف، الأميرة الفضية الماكرة، ليست واحداً منها.
"مهما يكن، أنا عاجزة. التحرك ضد إلناريل كاينا يفوق قدرتي."
"همم... ولكن إن استطعتِ، ماذا ستحتاجين؟"