كان الشراب الحليبي مبهجاً ولم يسبق لكيان أن ذاقت مثله قط.
"يا سيّد، أنا حقاً أستمتع بهذا اللّاسي كما تقول، لكن لماذا تدعوه بالصبيّة الصغيرة فهذا ما لا أستطيع فهمه. تُرَى كم من طعامك سيترتّب عليَّ أن أُجَرِّب حتّى أكون قد ذقته كلّه؟"
كانا لا يزالان يتناولان العشاء برفقة شالين-صن في قاعة طعامها. لقد تخلّت كيان منذ أمد بعيد عن سخافة كلّ هذا. فأن تتشاور عاميّة مثلها مع النبلاء على مائدة طعام كانت فكرة مثيرة للسخرية قبل أشهر قليلة فقط. ومن باب التسليم بالواقع، باتت تستمتع بالأمر الآن؛ إذ لم يعد هناك جدوى تذكر من المقاومة بعد الآن. لقد كانت هنا، وكان السيّد معها، وهذا كلّ ما يهمّ. وعلاوة على ذلك، كان هناك طعام، وكانت جائعة.
فأجاب: "لن تذوقيه كلّه أبداً. استسلمي. يصنع الناس أشياء جديدة أسرع ممّا يمكن لأي شخص استهلاكها في حياته، حتّى لو كانت حياة قزم. بحق الجحيم، يختبر ألفا أشياء جديدة طوال الوقت، وهم يعيشون إلى الأبد. أليس كذلك يا ريل؟"
كانت ريليان السماوية تشارك في الطعام بالقدر ذاته من التخلي والاندفاع.
"أيّ جبن استخدامه في إعداد هذا النان؟ إنه حلو بعض الشيء."
"التخلي والاندفاع"
يصفان حقاً جوهر كل ما تفعله. في تلك اللحظة، كانت الطريقة التي تأكل بها تلك اللذة المذاب بشهوانية تلون وجنتي كيان بالحمرة.
"أرأيتِ؟"
أشار السيّد بكف مقلوبة إلى الأعلى.
"لا يمكنك أكل خبز النان دون اكتشاف شيء جديد."
عند تقديم طعامهما، لم تكن شالين-صن لترضي بأن تقبع في الخلف. فقد استعاد فايلين بعض الخبز الطازج واللحم المقدد ونبيذ القزم. أحضره بنفسه متسللاً بحذر وبشكل عابر ومختصر داخل الغرفة وخارجها، دون أن يرى أحد أي من الخدم أو الأعضاء الآخرين. وُضِع الطعام خلف العتبة مباشرة، حسب ما افتقرت إليه، وبقي عصابتهم الغريبة سدّاً منيعاً وسرّاً مكتوماً عن كل من هم خارج الجدران. بإصرار من السيّد، أكل الجميع، باستثناء نيم الذي ظلّ حادّ النظرات وفي وضع الاستعداد.
وقد خُصِّص له نصيب كريم ليأكله لاحقاً. همست لي مين في أذن كيان وهي تأكل.
"يريد كيل مشاركة سحر الحياة الخاص بك مع سِف. لن يفعل ذلك إلا إذا أعطيتِ "الموافقة". الأمر متروك لك."
تقلّب في رأسها مشاعر متضاربة حول الأمر. سحر الحياة، قوّتي... أهدية هي أم غواية؟ لا أزال عاجزة عن التمييز. إن كان كشفه هو ما يراه السيّد خيراً، فهي ستثق بحكمه إذن. وإن لم يكن لهؤلاء الحلفاء، فمن عساه يكون؟ أومأت برأسها موافقة باتجاهه، فأطلق السيّد صناعته.
"إذاً يا سِف، كم عنصراً يوجد هنا؟"
ضيّقت الارستقراطية ذات الشعر الفضي عينيه نحوه.
"أخبرني أنت يا كيلي."
"إه، لستِ ممتعة على الإطلاق!"
أطلقت زفيراً بضيق.
"حسناً! هناك أكثر من العناصر الأربعة التي تعرفينها، وربّما أكثر ممّا أعرفه أنا أيضاً."
"وهنا سنناقش بهدوء هذا الكشف الهائل بينما نأكل؟"
"ماذا، أتريدين عرضاً تفصيلياً بينما لا تفعلين شيئاً آخر. هذا كلام مجانين."
"آه، نعم، افتراض العقلانية معكم يا معشركم كان خطوة بعيدة المنال على ما أظن."
أومأ بقوة وفمه ممتلئ، وتابع: "هل يمكن لكل من هنا استشعار الهالات؟"
"أتعني استشعار نطاق سحر شخص آخر؟ ليس من اختصاصي المباشر الجزم بذلك بيقين. فايلين؟ هل يمكن فعل ذلك؟"
كان العجز عن الامتداد إلى نطاق الحياة هو مبلغ خبرة كيان قبل لقاء السيّد. فلم يكن ليدور بخلدها أبداً تقييم شكل وقوة وتركيز طاقة شخص آخر. وما قلّ ما كان يدور بخلدها لو استرجعت تفكير الماضي الآن. قررت إعفاء بيريل-صن من تفكيرها المعقد المتبوع بجبين مقطب.
"سيّدي، من غير المرجح أنهم مارسوا الصلوات الخاشعة التي نقوم بها في طقوسنا الصباحية. ولا أظن أن السحرة يقضون وقتاً طويلاً في الممارسة مع عناصر أخرى لا تخصّهم. أم أنني مخطئة؟"
هزّ فايلين رأسه بخفة ومال بأذنيه بخجل تأكيداً.
"حسناً، تباً،"
أطلق السيّد تنهيدة استياء ورفع كتفيه.
"يا مين، ما زلتِ هنا؟"
"أجل،"
قالت الكرة السوداء.
"سأشارك ملفي الخاص بالتدريب السحرى؛ أرجو تبادل الملاحظات في وقت لاحق. سِف، أنتي وفريقك مرحب بكم للانضمام إلى جلساتنا الصباحية من أجل نوع من... التبادل الثقافي. أعتقد أنني سأكتفي بعرض الأضواء الجميلة في الوقت الحالي."
وحرّك أصابعه في استعراض ساخر.
"فهمت يا كيل،"
أكّدت كرة مين الأنثوية. ياترى ما الذي آلت إليه حال لي، أتساؤل. تظاهرت شالين بالإهانة بنظرة احتقار نحو جهة أخرى.
"أعتذر لكوننا مملين للغاية بالنسبة "لسيّد" مثلك يا كيلي. بغضّ النظر عن ذلك، أنا سحرة هواء صغرى، وقد يكون من الأفضل لفايلين ونيم الاستفادة إن اختارا القبول."
"لا تقولي هذا! أنا متأكد من أنكم جميعاً رائعون. دعيني أرى."
ودون كلمة إضافية تفشّت هالة السيّد. استشعرتها كيان وهي تجتاح الغرفة متجاوزة إياها إلى رأس المائدة لتغمر السيدة النبيلة. وكما هو متوقع، أطلقت الفتاة صيحة هلع، مسارعة لتغطية فمها حرجاً. ربّما لم يكن جون يعلم مدى توغّل تركيزه. كان خفيفاً بلا شك، لكنه كان قادراً على تطويق أحدهم به في ثوانٍ معدودات. وكان الشعور الناتج مخنقاً بعض الشيء.
"سيّدي، أنت ترعب المسكينة النبيلة!"
حركت كيان هالة حياتها كقبة فقاعية حول شالين-صن ودفعت هالة السيّد إلى الخلف. أنتج صراعهما الهالتي اللاحق صريراً خافتاً من الفتاة الجميلة. لقد كان أمراً محبباً للغاية.
"باسم الملوك، ماذا تفعلين بالسيّدة!"
هلع فايلين. ومدّ يده تلقائياً هو ونيم نحو الخنجر والسيف على السواء. رفعت شالين-صن كفها بسرعة لتهدئتهما.
"أنا بخير تماماً. لقد كان الأمر... مفاجئاً بعض الشيء ليس إلا."
كانت ريل منغمسة تماماً في الطعام بحميمية، لكنها تحدثت الآن دون أن ترفع رأسها.
"أحتاج إلى طريقة ملعونة لرؤية وتسجيل هراء الهالات هذا. إن شاشة الرأس العصبية لا تلتقطه. من الأفضل لعقلي العالي أن يعمل على إصلاح برمجي، وإلا فسأحتفظ بهذه التجربة لنفسي وحدها."
واستمتع الفكرة بعينين نصف مغمضتين أثارتا أنيناً متواصلاً من الألفا. حاولت كيان أن تتذكر متى رأت الملكة وهي غير منغمسة في لذّة أو أخرى. وعجزت كيان.
تراجع السيّد بعبوس اعتذار: "آسف بشأن ذلك. لم أستوعب آداب السحر بعد."
سمحت استراحة جماعية للجميع استعادة رباطة جأشهم قبل أن يمضي قدماً في الدرس الارتجالي.
"حسناً، يبدو أن لكل شخص هالات تتوافق بشكل فضفاض مع سلوك "عنصرهم" المفضل أو رنينهم. تتحكم ريل بالمواد الصلبة—الأرض—وهي تنقل طاقتها عبر الأشياء التي تلمسها وتقف عليها، وهي باختصار ساحرة تلامس. هذا القدر تعرفونه. أما أنا فأقع على الطرف الآخر من الطيف: غازي، ومنتشر، وواسع. ومدىً أيضاً غير معاق في الغالب؛ ربما توجد أيونات كافية في الهواء. سأحتاج إلى إجراء اختبارات عبر الفراغ والعوازل للتأكد، لكنني أستطرد. لقد بدأت ضعيفاً أيضاً، "صغيراً" إن شئتم، لذا يمكن تدريب القوة؛ وحالتي تثبت ذلك. سِف، دعوتي تتضاعف لك إذن. سأجعل منك ساحرة ماكرة ذات يوم."
تدخلت كيان للترجمة: "كلمة "ماكرة" تعني خيراً يا شالين-صن. إنه يقصد أن يصنع منك ساحرة "جيدة"."
"شكراً لك يا كاي. لهذا السبب أدفع لك."
"أنت تدفع لي؟"
قاطعت شالين-صن مزاحهما.
"أمر مثير للاهتمام، لكنك نسيت ذكر قوة لورين-صن."
"أحقاً؟"
ابتسم السيّد بابتسامة خفيفة، "كاي، من فضلك أعطيني اسمك الحقيقي."
توقفت بمضض عن استهلاك النان لتجيب.
"اسمي الحقيقي هو كيان سيس. وكان رالفن لورين جدي."
"سيس؟ هذا الاسم مألوف..."
نقرت شالين-صن على ذقنها، "تتبادر إلى الذهن بعض حوادث حرق الساحرات قبل عشرين عاماً تقريباً. بلى، أتذكر أن هيستيريا خرافية سيطرت على إيلجليكا خلال تلك الأيام. أما أنا، فقد بقيت منعزلة في الدراسة من أجل... منصبي المستقبلي. فهل من صحة لهذه الشائعة؟"
"أخبريني أنتِ. اغفري لي سؤالي يا سِف، لكن إن كان بمقدور الجميع ممارسة السحر بالفعل. فما الذي يجعل الساحرات المختلفات بحق الجحيم؟"
"سيتعين عليك سؤال الجماهير الجاهلة عن ذلك للأسف. لقد تعلمت أن الخرافات تنمو في غياب المعرفة."
بادر فايلين بالقول: "تُروى الأساطير عن الساحرات بأنهن يلقين اللعنات."
أطلق السيّد تنهيدة صادقة نادرة.
"يا لها من خسارة ملعونة."
وهز رأسه ومضى قدماً، "لا علاقة مباشرة، على ما أظن؟"
لما كانت كيان لتلاحظ العفوية المصطنعة لسؤاله لو لم تكن قد دققت في كذب الرجل طوال الأشهر الماضية. إنه يمتحن حتّى الآن. ولو لم يكن فمها ممتلئاً بالخبز والجبن اللذيذين، لربما فضحت لعبته. ضمن لها كأس من النبيذ المعطر أن يبقى تعبيرها غامضاً وعملياً بينما يجيبان. وهوت إحدى يديه ببراءة تحت المائدة.
كانت "القطعة النارية"
الصغيرة المغمدة مربوطة هناك. وكثيراً ما كان يرتدي كيسًا جلديًا غريب الشكل حتى في الملجأ. وبدت للجميع كحقيبة غريبة الشكل لكنها عادية تماماً. وبالتأكيد، لم يكن من الممكن أن تضم أي سيف أو سلاح ذي أهمية، ما لم تكن تعلم غير ذلك. والوحيدون الثلاثة في المملكة الذين يعلمون ذلك موجودون في هذه الغرفة. أبدت شالين إجابتها ظاهرياً وكأنها غافلة عما هو على المحك.
"إيلجليكا مدينة ضخمة، حتى وإن لم تكن بمقاييسكم، وعائلتي ليست سوى واحدة من أصغر القوى المتغيرة باستمرار. قد تتضخم الأحداث في حي واحد وتتبدد دون أن يدرك معظم السكان أي شيء عنها. ولو لم تكن عائلة شالين فخورة للغاية بتسجيلاتها، لما عرفت حتى هذا القدر القليل، فضلاً عن كونها متورطة. سأتحقق من سجلاتنا في تلك الفترة بالطبع، لكني لا أعلق أملاً كبيراً. هل ستعرف بكل كارثة بين مليون روح قبل عشرين عاماً؟"
همست مين مرة أخرى: "نجل، بقدر ما يمكنني التأكد منه، فهي تقود الحقيقة يا رفاق. آذان القزَم تلك تفضح الكثير من الدلائل لدرجة كبيرة. أعتقد أنني سأكتب ورقة بحثية عن ذلك!"
بدا جون مرتاحاً إلى حد كبير، وعادت يده فوق المائدة بينما ابتلعت كيان وتنَفَّسَت جزءين متساويين من الرضا والارتياح. فهناك أعماق غير سابرة لكل استراتيجية من استراتيجياتهم.
"ألا ترين أي قيمة لادعاءات الشعوذة هذه إذن؟"
أطلقت شالين-صن شخير ازدراء، لتضع حداً للأمر.
بعد بعض الإيماءات المتفكرة، خاطب كيان مرة أخرى: "كاي، هل تمانعين في الوقوف هناك؟"
هرعت ببوتاتها الضخمة نحو رأس المائدة، واقترب هو من جانبها. كان النان قد انتهى للأسف. وتفرّست بحسرة في البقايا الدهنية على أصابعها.
"حسناً، يا عالمتي الباسلة!"
انتعشت حيوية.
"ابحثي وركزي هالتك حولك."
وفعلت ذلك تماماً. هالتها—التي غالباً ما تتجول بلا وعي—التفت وانكمشت؛ شعرت بها تتكتل على جسدها لتتشربه من الرأس إلى أخمص القدمين. وتدفقت مشاعر منعشة في أطرافها وكأنها تستنشق عطور الربيع الأولى، محاطة بغابات الصنوبر الخصبة—مبهجة في كل مرة. أحاطت هالة السيّد بها كبطانية مريحة، مستشعرة برفق حدود شكلها. وأومأ.
"الآن بدلاً من سحب نقاط المانا دفعة واحدة، كما تفعلين مع قفزاتك، اسحبي تدريجياً إلى أعلى."
وهي مغمضة العينين، "رأت"
جسدها مشبعاً بتوهج ثابت. وكان اللون، إن جاز وصفه هكذا، أخضر غابياً ناضراً. وسمحت لقصدها بالصعود، فكان الأثر ملحوظاً على الفور. وتخلل الخفة والرشاقة كيانها، ليتلاشى بعد ذلك ضغط الأرض. وبعد لحظات، سمعت لهاثاً في أنحاء الغرفة. فتحت كاي عينيها لترى نفسها ترتفع برفق، وتقترب تدريجياً من الأقواس المنحوتة بإتقان في السقف الخشبي. وبتقليص القصد إلى ما يشبه العدم تقريباً، توقفت.
تطلب الصعود طاقة، لكن البقاء في الأعلى لم يتطلب تقريباً أي مانا على الإطلاق. شعرت فقط بتدفق خفيف من تلك البحيرة التي لا تُسبر أغوارها تمر عبرها. وطالما كانت مشبعة، ومع نفس القصد المؤكد، ظلت هكذا. أنا أطير. كان هذا أجمل شعور في حياتها، شيئاً رائعاً للغاية؛ أنا أستحق أقل من ذلك. ومالت نحو السيّد، فبادلها النظرات، وانعكس فخر سافر في عينيه.
"كاي هي ساحرة حياتنا."
تدفقت عليها سيول من المشاعر التي لم تكن مستعدة لها على الإطلاق. طوال حياتها، احتفظت بقلب محمي. ودون علمها، تشكلت شقوق وانتشرت منذ تلك الأيام الأولى، حتى انهار السور—بضربة أخيرة واحدة. وكونها منبوذة تلك القرية التافهة، كانت غالباً وحيدة ومعزولة عن البشر الآخرين في البلدة. وكان الجد مرشدها ووالدها، لا صديقها. أولئك الذين ظلت محرومة منهم حتى نسيت أنها كانت تتوق إلى واحد منهم.
كانت علاقات غيليان البائسة ومجموعته تثير السخرية بالرجوع إلى الماضي.
كنت وحدي دائماً، دائماً "تلك الفتاة القزمة".
رفعت يداً خفيفة الوزن لتلمس وجنتيها؛ فشعرت بهما دافئتين ومبللتين. وبينما كانت تنجرف بجسدها إلى الأسفل، لكنها ظلت طافية، عانقت الرجل.
لقد قال "خاصتنا".