كان لكل عضو دور يؤديه في المطاردة. وكان دور كيا جوهرياً بالمعنى الحرفي. اقتربت من الزقاق الذي حاول فيه ذلك الوغد المتواري أن يقتل السيد فينغر مجدداً بلا أي اعتبار. كانت وجهتها بعيداً عن حدود المدينة ونحو قلبها. قد يلوذ الرجل بالفرار إن سنحت له الفرصة؛ لذا أرادوه مذعوراً وخائفاً، أو هكذا قال السيد. أما هي، فقد أرادت تجربة حذائها الجديد فحسب. كانت ملابسها الرياضية المريحة تمنحها حرية الحركة، باستثناء حقيبة ظهر نحيلة.
وفي داخلها، تحت غطاء بسيط، استقرت بوابتها.
وإلى جانبها، امتد أنبوب ماء ينتهي بـ "فوهة"
من الحقيبة إلى كتفها. لقد كان حلاً عملياً أكثر بكثير من قرب الماء التقليدية.
فكت مشابك الكعبين المعدنيين لحذائها الضخم، فامتدت من خلف ساقها "مكابس"
أسطوانية كلما رفعت قدماً.
ومع كل خطوة تخطوها، كان الحذاء يمتص وقع قدمها ويطلق "تنهيدات"
خافتة. شعرت وكأنها تمشي على القش، لكنه أكثر سلاسة ونظافة. كانت مقدمة كل حذاء تلامس الأرض لتمنحها الثبات والارتكاز، بينما يرتفع العقب والكعب. كان التصميم العام شبيهاً بأحذية ريل الأنيقة ذات الكعب العالي التي رأتها في أول لقاء بينهما، لكن حذاء كيا كان وحشاً من المعدن والبلاستيك الرمادي—وقد أعجبها ذلك. كان نعل المقدمة والعقب مادة تشبه القار الصلب مشكلة في نتوءات. ورغم أنها ليست مرنة، إلا أنها كانت تطاوع الحجارة تحت قدميها وتتشبث بها.
أصر السيد على وضع وسادات واقية على ركبتيها ومرفقيها، لكن توازنها الإلفي سرعان ما تكيف مع المشي على كعوب مرتفعة. استعدت ووثقت في حركاتها، ثم شحذت حواسها لترصد طريدتها.
كان الزقاق الذي شهد الفعل "الشنيع"
محجوباً بسبب زاوية اقترابها، لكنها صرخت على أي حال.
"قاتل! وقعت جريمة قتل!"
التفتت الرؤوس في الشارع الخالي تقريباً عند سماع ندائها، لكنها لم تكترث بهم وركزت على الممر المظلم أمامها. وكما توقعت، فر الوغد من الزقاق بمجرد سماع الصوت. ولم يكد يلتفت حتى وجدها أمامه على بعد عشر ياردات. اندفعت كيا نحوه وهي تدرك هيئتها؛ فمن المؤكد أن مظهرها كان لافتاً: حذاء ضخم غريب، أطراف مبطنة، وقناعها الذي تتراقص عليه أضواء على الزجاج. وفي ضوء الشموع الخافت مع حلول المساء، واجهت قاتلاً من الإلف.
شهق الرجل ذعراً، وسرعان ما تراجع هارباً في الاتجاه المعاكس. شعرت كيا بضيق في صدرها من الغضب، وانطلقت تطارده.
"حسناً،"
جاء صوت السيد في أذنها.
"ابدئي ببطء؛ نحن نحاول محاصرته، لا الإمساك به. اركضي على أطراف أصابعك واهبطي على عقبيك، كما تدربنا."
كانت سرعتها بطيئة في البداية. أعاق الحذاء تقدمها الأولي، لكنها شعرت به يختزن جهد كل خطوة. وبينما كانت تعدو، كان يطلق دفعة مع كل خطوة: ليست قوية، لكنها كافية لجعل الحفاظ على السرعة أقل إجهاداً. ركض الرامي أمامه، وانعطف يساراً، فتبعته بخطوات وئيدة—بالنسبة لها على الأقل. كان الحذاء يتشبث بحجارة الطريق كالسخام على قدر. أنتجت كل وثبة خطوة أطول، وكانت أطرافها تلتهم المسافة بلا عناء.
"جيد جداً. أرسلت لي ريل بثاً من ذبابة التجسس؛ أراكِ على الشاشة."
من خلال قناعها، لم ترَ الفيديو المقصود، بل ظهرت خريطة خطية باهتة تطفو في زاوية رؤيتها الجانبية. كانت قد حركت تلك الورقة الخيالية الطافية لتناسب تفضيلاتها. ظهرت نقطة طريدتها الحمراء ونقطتها الخضراء وهما تتحركان عبر الصفحة الرمادية الشفافة. شعرت بإثارة المطاردة تتصاعد في داخلها، يا للهول، كم كان هذا ممتعاً!
"لنجرب بعض القفزات الصغيرة."
لم يكن لديهما متسع من المكان للتدرب سراً. كل ما استطاعا فعله هو بعض القفزات الثابتة في ساحة برون. لذا، في البداية، ظلت متحفظة في تطبيق هذه التقنية الجديدة: وثبة خفيفة على حجارة مستوية في شارع شبه خالٍ. دفعة واحدة وحلقت لمسافة ثلاث ياردات تقريباً، لكن الارتفاع كان أكثر أهمية لهذه المطاردة. لم تستخدم أي سحر، وسجل قناعها واحداً وستين جزءاً من المئة من متر القياس الخاص بالسيد.
كانت قفزة مريحة لها، والأكثر راحة أن الحذاء امتص الهبوط دون شكوى. ابتسمت رغم الموقف. شهق أهل البلدة وهي تحلق بجانبهم. أصبحت الشوارع أكثر ازدحاماً مع اقترابهم من سوق المساء. انعطف الرامي يميناً وتجاوز عربة معطلة كانت تقطع الطريق.
"ستحتاجين إلى القليل من القوة لتجاوز ذلك. تذكري، باعدي بين ساقيك واثبتي."
سبق لها أن قفزت فوق أغصان الأشجار؛ ولم يكن هذا مختلفاً كثيراً. ومع اقتراب العربة، قفزت مستخدمة قوتها فقط. ثم، بمجرد أن تجاوزت الحجارة، ضخت ربع طاقتها السحرية. وبدلاً من الاكتفاء بتعزيز قدميها، سحبت طاقتها من هالتها بالكامل، رافعة جسدها ككتلة واحدة. شعرت بالدفعة الإضافية في منتصف الهواء. جعلتها الصدمة تهتز، لكنها استعادت توازنها؛ فقفز الأغصان كان هواية طفولتها في النهاية.
مرت العربة الخالية تحتها، ووضعت يديها بخفة على عوارضها الخشبية بينما كانت تطفو فوقها، وقد باعدت بين قدميها. أطلق السائق صرخة مزعجة، رغم أنها كانت قد ابتعدت خطوات قبل أن يلتفت ليرى.
"رائع، 1.14 متر في تلك. ثبات جيد. اتجهي يساراً مجدداً."
تباهت كيا، قبل أن تطرد المشاعر الساذجة بلا رحمة. لم ينتهِ اختبارها بعد، وكان عليها التركيز على الكثير. ومع ذلك، كان توجيه السيد موضع ترحيب، والثناء عليه كان أجمل. رسمت كيا ابتسامة خفيفة وهي تندفع متجاوزة مجموعات المارة. على الخريطة، رأت رفاقها يتبعونها يميناً ويساراً في مسارات موازية، يطوقون الجاني ببطء. ربما لم يلحظ الرامي أياً منهم بعد، فقد كان يلتفت خلفه بذعر نحوها فقط.
لا ألومه. بينما كانت تلمحه عبر الحشود والعربات، رأته يستنجد بالحراس في الأمام.
"يطاردونني! أوقفوها!"
ركض بينهم قبل أن يتمكنوا من رد الفعل، لكنهم بالتأكيد سيعيقونها. كشرت كيا، لكن صوتاً آخر صدر بالأمر.
"اقبضوا على الهارب! انسوا الفتاة!"
كان ذلك نيم، قائد سيفا على ظهر حصانه. وبطبيعة الحال، كان فايلين-صن وسيفا-صن حاضرين، ولو في الظلال. لقد نصبوا شبكة أوسع غير مرئية. ارتبك الحراس من الجلبة وتلكأوا؛ كانوا سيوقفونها، حتى لو لم يقصدوا ذلك. وأود أن أراهم يحاولون. قفزة أكثر قوة وسحباً رفعتها في الهواء عند اقترابها. تجاوزت خوذاتهم دون الحاجة حتى لوضع يديها. وبسبب غياب الارتكاز في الهواء، بدأت تتخبط حتى استخدمت السحر مرة أخرى دون قصد.
مغلفة بقوتها، عدلت وضعها واستقرت في منتصف الطيران بسحبات ودفعات دقيقة.
"1.74 متر كاملة، يا للروعة!"
"آه! كاي الفاتنة!"
كانت ريل لا تُحتمل. أطلق الحراس صرخات حيرة، لكن كاي كانت قد تجاوزتهم بأكثر من ست ياردات قبل أن تلمس الأرض. تشبثت أصابعها بالحجارة المتآكلة بحذر، ثم مالت نحو العقبين مع انتقال ثقلها. تصدعت بلاطة حجرية وتهشمت تحت قدميها. توقف السقوط ومع تخزين قوته، مالت للأمام: صرير المعدن المضغوط ثم انطلقت في عدو سريع. أن يتمكن المرء من تخزين قوة الحركة هكذا، أمر لا يصدقه عقل. كانت كيا لتظنها حكاية خيالية لولا أنها ترتدي تلك الأشياء الملعونة بنفسها.
أشارت نظرات الرجل المذعورة المتكررة إلى استسلامه. أدرك بلا شك أنه لا يستطيع مجاراتها، فاندفعا إلى شوارع أكثر ازدحاماً مع اقترابهما من مركز المدينة. ولم يكن الرجل الماكر قد استسلم بعد. لمحت كاي سياجاً من الحجر والحديد المطاوع أمامه. كان يمتد بين جذوع سرخس إلجيليكا الضخمة، ولم يكن في وسطه سوى باب خشبي ثقيل. اندفع عبره وأمسك بعارضة القفل الداخلية وهو يغلقه خلفه. تباً، أطلقت زفيراً محبطاً.
"هذا جيد بما يكفي يا كاي. سأقوم أنا أو ريل بتعقبه من الجانب الآخر."
ومع ذلك، لم يكن هذا جيداً بما يكفي لكيا؛ فلم تبطئ بل زادت من سرعتها.
"كااااي؟"
حذرها السيد. هذه المرة قفزت بكل قوتها، مستهدفة عموداً حجرياً لتتسلقه إن لزم الأمر. أفرغت كل طاقتها لحظة مغادرتها الأرض وانطلقت كالسهام المطلقة في الهواء. لقد... حلقت، صرخ المشاهدون أو وقفوا مذهولين؛ وتطلعت الأطفال بدهشة. كان يمكن للجميع رؤية كل شيء، فقد كان هناك متسع من الوقت للتأمل في تهورها. تجاوزت الأرقام على قناعها الثلاثة، وتسارع نبض قلبها، وبدا أن العالم قد تباطأ.
متحررة من الأرض الجليلة ورتابتها الثقيلة، طفت في الهواء لثوانٍ ثمينة. ستُروى الحكايات عما رأوه هذه الليلة، وستكون عني.
"قفزة مزدوجة، يا حلوة!"
جاء تشجيع السيد، رغم تحذيره السابق. كان هناك مزيج مشوش من الصيحات في أذنيها. ضحكات، وشتائم، وذهول وصلت عبر سماعات الرأس ومن الجوار. الآن، حان وقت الهبوط. كان عائق السياج التافه خلفها ومنسياً. على الجانب الآخر، رأت ساحة. نظر الرجل المطارَد لأعلى بذهول، وسقط غطاؤه ليكشف عن إلف أشقر طويل الشعر. استعاد وعيه بسرعة؛ واندفع نحو مخرج. كانت هناك أرض مسطحة في الأفق، لكن مسارها لم يأخذها إلى هناك.
بدلاً من ذلك، استقبلت كومة من القش أطرافها، وغطت وجهها وهي تغوص في العشب البني الفاتح. تأوهت وهي تتوقف، واستغرقت بعض اللحظات لتخرج نفسها. ليتني اصطدمت بالحجارة!
"يا، القش ليس ممتعاً لهذا الحد."
كيف كان لدى السيد كل هذا الوقت ليتحدث، ألم يكن يطارد أيضاً؟ رأت نقطته الزرقاء على الخريطة؛ وبالفعل، كانت تواكب السرعة. اندفعت عبر الباب، خارجة من متجر، إلى الشارع. كان يعج بحشد من الناس. أشارت الخريطة إلى نقطة حمراء في الأمام، لكنها لم تستطع رؤيته بعينيها.
"لا أستطيع التحرك بسرعة عبر هذا الحشد."
لو قفزت بين هؤلاء الناس بحذائها، فهي واثقة أنها ستصطدم بأحدهم.
أجاب جون، "مفهوم، انطلقي بأسرع ما يمكن. انتهى."
وبينما كانت تراقب النقطة الحمراء، انقسمت فجأة إلى اثنتين.
تحدث لي، "انقسم المتعقبون. ريل: أحمر 2. كيل: أحمر 1. كاي، اقتربي من الخلف. انتهى."
في وسط الحشد المتراص، لا بد أن أحد المتعقبين قد تحرر، لكن كلاهما تحرك. وصلت تأكيدات جماعية إلى أذنيها. تلقت كاي الكثير من النظرات من مارّة المساء. وهي مغطاة بالقش وترتدي ملابسها الغامضة، لم يكن بوسعها توقع أقل من ذلك. متجاهلة إياهم، شقت طريقها وسط الحشد. وفي هذه الأثناء، كان الآخرون يطاردون الفريسة نيابة عنها.