جلست ريليان على مقعد بلا مسند ظهر داخل الهاس. سحبه كيل إلى الداخل مباشرة بعد جلسة تأملهم الأولى. غادرت كاي إلى درس الواقع الافتراضي مبكراً، لذا بقيا بمفردهما في المقصورة. ظلت ثابتة بينما كان يعبث بالأبازيم حول خصرها. كان تدريب الصباح... مثيراً للاهتمام. لقد تجاوزت خمسة آلاف عام من العمر، لكن حتى هي لم تختبر ذلك قط. استطاعت أن تشعر بالآخرين وهم يجلسون في دائرة واسعة.
كأن حاسة الإدراك العميق لديها قد تحررت من قيود جسدها بطريقة ما. يا لها من نشوة طاغية! تطلب الأمر جهداً شاقاً لمدها ولو قليلاً عبر الهواء، لكن هيكل الهاس كان كالدخول في بحيرة دافئة وساكنة. ومع تدفق هالتها عبر طبقات الأرضية المركبة، عثرت على كيل وكاي بسرعة كبيرة—وهما جالسان متربّعتين مثلها. أوقف هالتان تقدمها بالطبع، لكن الصلابة كانت نطاقها الخاص. لم يكن بوسعهما سوى الابحار بالطريق أو التعرض للدفع بينما كانت تمر عبر حالتها الرنانة.
حتى كاي بقدرتها المحدودة على الانتماء للأرض لم تكن ندّاً لملعب ريليان الأصلي. كانت هناك نظائر في الأعلى في أيفا، لكن شيئاً لم يضاهي الوحشية الصرفة للتفاعل المباشر مع قوى الكون. ويا لها من أحبتها بصورتها الخام! تلاشى خيبة الأمل الأولية لفشلها في مناورة سحر الحياة قليلاً. لكنها وجدت تلك المشاعر تستبدل تدريجياً بشيء نسيت أنها قادرة على الشعور به أصلاً. ما هو؟ أكان له اسم؟
حاولت تفكيكه. كان هناك الفشل، والعجز عن تغييره، ثم تفاعل كيل معها فوراً بحرارة عند الكشف. لقد مازحا بعضهما من قبل، لكن الأمر بدا أكثر شخصية الآن، وأكثر صدقية. لقد أحب فشلها، وجشعها. لماذا؟
قالت: "كيل، لماذا أنت أكثر سعادة معي الآن؟"
توقف عن شد أشرطة النايلون الشبيهة بالمشَدّ.
قال: "أه، هذا سهل: الجشع".
تراجع خطوة إلى الوراء ليقيم الاستقامة.
"أن يكون المرء غير أناني حقاً فهذا أمر غير بشري، بلا إحساس. من بين كل الأشياء التي قد تجلبينها لتعبثي بحالتي، كان أكثر ما أخشاه هو ما قد لا تمتلكينه: إنسانيتك. أنتن يا معشر أيفا تعشن طويلاً، للأبد حقاً، إنها تجربة ذهنية بسيطة".
آه، لقد كان محبباً: يقلق بشأن أيفا، مثل كلب يخشى على صاحبه. لا، يجب ألا تفكر بهذه الطريقة. لقد كان وحدة مستقلة ذاتياً تماماً مثلها، أكثر بدائية، لكنه يظل كذلك. ومع ذلك، كان هناك ما هو أكثر من ذلك؛ شعرت بنوع من التوتر المتصاعد.
أصبحت جزءاً من الصورة الآن، إحدى "ضربات الفرشاة على اللوحة".
ذهبت ضربتها في الاتجاه الخاطئ، لكنه بدلاً من كشط العمل الفني، احتضنه، واحتضنها.
كان "الخطأ"
وقوداً لناره بقدر ما كان "الصواب".
لقد استهلك كل شيء. كان ذلك... عصرت ريليان ساقيها وعضت على شفتها كادت تبلغ ذروتها هنا على المقعد. الحديث. نعم، الحديث يمكن أن يشتت انتباهي.
قالت: "إذن، هذا سترة ممتعة. لمבי أنك مهتم بالمسودات. سأضطر إلى تقديم بعض الطلبات".
"أليس لديك مشدات؟! حسناً، لنكن منصفين، لن يحتاج وسطك إليها أبداً. مع ذلك، هذا الزي هو سترة حيل متعددة النقاط للإناث".
"هل نصنع أفلاماً؟ سأجهز حامل الكاميرا، غرفتك أم غرفتي؟"
"أنت تبالغين حقاً مؤخراً، أتدرين ذلك؟ لو لم أكن أعرف بشكل أفضل—ولحسن الحظ أنني أفعل—لكلت قلت إنك مستثارة جنسياً".
ربما تكون قد عدلت هرمونات هذا الجسد أكثر من اللازم قليلاً.
سألت ريليان: "إذاً، لماذا أحتاج إلى هذا الحزام؟"
"لسببين، أحدهما هو تأمينه للمستقبل، والآخر هو وفرة الأماكن لتعليق الأشياء. إن كنت ترتدين هذا كثيراً—ونحن جميعاً سنفعل—فالراحة هي الأهم. لذا فالسترة المشدودة للفتيات هي الحل. يمكنك ارتدائها تحت الملابس أيضاً، وعلينا أن ندع صغارك أحراراً. أشك في أنني أستطيع العثور على أي شيء أكثر خطورة لوضعه على صدرك على أي حال".
كان عليه أن يتوقف عن هذا الهراء فوراً؛ وكما هي الحال، سيكون عليها أن تريح نفسها في الحمام. إنه مجرد صفتي صغير وبسيط؛ إن لم أكن حذرة، فسأكسره. كان جسدها عذراء جديدة أيضاً. ترنحت داخلياً بابتهاج.
قال كيل: "أنت تشعرين به، أليس كذلك؟"
يا للجحيم الملعون!
"نع—"
أوه. كان يقف بجانبها، ومؤشراً برأسه نحو الشيء المثبت على ظهرها. كانت كتلة معدنية تغطي الجزء العلوي من عمودها الفقري، ومستقرة في حقيبة قماشية عسكرية بنية اللون. لم تكن قد رأتها بعد لكنها استطاعت الشعور بها هناك. تبلورت التفاصيل الهيكلية والمواد في ذهنها وكأنها تستطيع تذوقها تقريباً وأطلقت أنيناً خفيفاً من البهجة. كان أنبوبان معدنيان مرنان مثبتين بإحكام في السترة قرب عاتقيها.
ومع توجيه هالتها من خلالهما، سارتا على طولهما وصولاً إلى مفصلات الجهاز. تشكل تشريحها الميكانيكي في ذهني عبر مزيج من الحواس: قشور متداخلة من معادن مختلفة، بعضها أكثر راحة—ولذيذة—وتناغماً—من غيرها. لم يكن للأشعة السينية أو التصوير المقطعي المحوسب أي فرصة أمام الدقة التي كانت تحصل عليها. ومن خلال استخلاص البناء البدائي في لحظات، استنتجت كيف يجب أن ينفتح.
"لكننا لم تخرجي منذ أن عرفت. كيف استطعت—؟"
"رأيت الخوذة للتو في متجر برون وفكرت 'ما هو أسوأ شيء مطلق يمكنني وضعه على رأسك'. لم أفكّر كيف سأضعها هناك؛ فالسحر المختلف كان سيقدم حلاً مختلفاً. دعنا نرى أولاً إن كان بإمكانك تحريك هذا الشيء".
كان هناك تناظر في كل هذا. أهذا ما ظهر من الفوضى معه، أم كان هناك تصميم أعظم؟ أهوَ يعلم، أم يتصرف بحدس؟ حثت قوتها على التدفق بتضخيم أكبر ورغبة واعية في الغرس؛ وتشربت وكأن المعدن كان خزفاً ممتصاً. تلاعبت بالأنبوبين الملفوفين المفصليين كأطراف إضافية. لم يكن الشعور مختلفاً كثيراً عن ثني الأجنحة، سيما حيث تم تثبيتها. لقد رفرفت ريليان وطارت بالطبع بأجنحة معدلة جينياً مرات عديدة، فأي أيفا لم تفعل؟
ومع ذلك، حتى مع خبرة ريليان الشخصية—في التحكم بأطراف إضافية وأجساد حسية ممتدة—فإن تحريك المعدن تطلب تجربة وخطأ متكررين مع الكثير من البدايات والتوقفات. لقد وصلت إلى هذا العالم عمياء، ولا تحمل أياً من الخرائط العصبية المعززة التي تأتي بها مثل هذه الأجساد عادة. ساعدها كيل بصبر، دافعاً وموجهاً جسدياً وبعرض هالتها للدعم. لم تستطع تأثيراتهما غير المحددة شغل نفس المكان تماماً، تماماً مثل جسديهما.
وبدلاً من ذلك، كانت الحدود السحرية تتراجع وتتدفق حول الأخرى مثل الزيت الواعي والماء المحاولين الختلاط. لقد كان الأمر بطرق عديدة أكثر حميمية من الجنس، وهذا ما زاد من تفاقم محاولاتها الفاشلة والمترددة. وعادة، قد تصاب بالإحباط وتستسلم، لكن انتباه كيل الكامل—عقلياً وسحرياً ومادياً—كان أثمن بكثير—ومخمراً—من التهرب منه. وأخيراً، نجحت ريل في وضع الجهاز المطوي على مؤخرة جمجمتها؛
وستتدرب أكثر في وقتها الخاص، ووعد كيل بتخفيف المفاصل وتزييتها. شعرت بالبطانة تضغط على جمجمتها—وذراعيها المعدنيتين الجديدتين استجابتا بشكل أفضل قليلاً—ثم انزلقتا لفتح الصفائح. سحبت كل قشور مجزأة بحرية وهي تغطي رأسها ببطء حتى نزلت لوحة الوجه المهترئة والمتاكلة والمندوبة. غطت البولي كربونات العينين، وكانت شبكة رمادية باهتة فوق فتحات الفم والأذن. أخرج جون مرآة. كان الوجه مطلياً بالورنيش ثم مسفوعاً بالرمل، مما حافظ على كل عيب ولكنه أعطاه لمعاناً مطفأ.
كان مروعاً، وكان آخر ما يمكن لأي شخص إعطاؤه لأيفا.
"أهذا يناسب تماماً؟"
لقد فعل. أومأت ريليان برأسها، وكانت الكلمات صعبة للغاية في الوقت الحالي.
"لكي أكون واضحاً، هذا ليس لحمايتك؛ بل لحماية الجميع. إذا كنت تريدين الفوز بأي معركة، فلا ترتديها".
وقفت وجعلت الخوذة تطوى ببطء وعناية وتستقر في غطائها القماشى على ظهرها. كان الانسحاب أسهل قليلاً، غير مهتمة بمتاعب المحاذاة.
"انسحاب سلس، ويمكن أن يكون أكثر هدوءاً مع ذلك".
كان كيل في عالمه من الآليات والآلات. انتقلت ووضعت يديها حول مؤخرة رقبته، وذراعيها على كتفيه. كانت أقصر منه بقليل بدون كعب. لقد جذب ذلك انتباهه. استقرت عيناه في عينيها، وأخذ نفساً أنفياً ثابتاً.
"أشم رائحة إسترات معطر تنبعث منك. غدد عرقية معدلة؟ ربما فرمونات أيضاً".
"إن تدريب الارتجاع البيولوجي المزعج هذا يسلب كل المرح".
مرت أنفها بمحاذاة أنفه وقربته لتهس في أذنيه.
"أتدرين، اعتدت أحياناً على استغلال تغذيتك الشمية فقط لأشم ما تشمه".
"نحن لا نشحن تلك التغذية للخارج".
أومأ بتأمل.
"مم، إن لم تكوني ثرية للغاية، وقوية فوق التصوير، وفاتنة إلى حد الموت، فقد أعتبرك متخفية".
يمكنه أن يطلق عليها أي جحيم ملعون يروق له، مراراً وتكراراً. بلطف واحترام، أمسك بمعصميها وسحب ذراعيها بحرية. شدكت أسنانها؛ الاحترام كان مُملاً.
"شيء خبيث قادم في طريقنا، يا ريل، أحتاج إلى التركيز. ولكن شكراً على الفكرة؛ ستسقطين بغلاً بهذه الرائحة".
تراجع إلى الوراء، واستدار، وغاظ.
"اتركيه عندما تنتهين من التدريب"، صرخ خارج نطاق الرؤية.
تُركت ريليان وحيدة في الهاس، وُضعت في مكان عالٍ ولكن بعيد كل البعد عن الجفاف. بصراحة! إن لم يقم شخص ما أو شيء ما بمضاجعتها قريباً، فسيكون هناك مشكلة!