هرول جون عائداً إلى ورشته وأوصد الباب خلفه. أخيراً، قليل من الهدوء والسكينة. كان قد أوكل المهام بما يكفي لإشغال الوحشين المشاكسين، أو كما يسميهما: مسؤوليته، لبضع ساعات على الأقل. على الأقل إن أفسدا الأمر فسيكون بعيداً بما يكفي ليتملص من المسؤولية المباشرة. لم يكن واهماً؛ سيلقون باللوم عليه في نهاية المطاف. كان جل ما يحتاجه هو تأجيل المحتوم. تلك هي ميزة أن تكون فانياً: بوسعك الموت قبل أن تدركك العواقب.
وسيعيش شريكاه بعده عمراً مديداً، يا لهما من مغفلين. للأسف، لم يكن هناك مهرب على المدى المتوسط، لكن ظهيرة هذا اليوم له وحده. يا للعزلة الغامرة، كم مضى من الوقت يا صديقي القديم؟ تنهد بارتياح وفرك كفيه ببعضهما؛ ستكون المواد والآلات والتصاميم رفقاءه الوحيدين في هذه الأثناء. عاد إلى طاولة العمل وأمعن النظر في الخوذة البائسة المستقرة فوق سطح الطاولة المخدوش والمهترئ؛ كانا يتشابهان في الرداءة.
بدأ من حيث يبدأ كل مشروع جيد: بمجلخة الزوايا. ثبّت القطعة دون اكتراث في ملزمة مغطاة بالغبار والسخام، ثم قصّها على طول المستوى الإكليلي حتى سقط قناع الوجه على الأرض بصوت مسموع. ألقى بالجزء الخلفي في صندوق الخردة، بينما سحج قناع الوجه الأمامي برفق لإزالة الصدأ الزائد، وأشياء أخرى لم يدرِ كيف يصنفها. انتهى به الأمر بما يشبه قناعاً معدنياً بدائياً للغاية. أخذ الحواف الحادة إلى آلة الجلخ الكهربائية وحزام الصنفرة، فسوّاها وصقلها.
مرر عليها طبقة أو اثنتين من الرقائق الهبائية لعزل السطح عن مزيد من التآكل. فالقبح يحتاج إلى حماية أيضاً، وإلا صار مهشماً هو الآخر. مسحة أخيرة خفيفة بجهاز السحج أطفأت البريق الشفاف، فبدت باهتة ومشوهة. تأمل جون ندبة طولية عميقة في محجر العين اليسرى حيث اخترقها نصل رمح أو سيف. كان القناع يوصل رسالة بوضوح. إن كانت الصور تغني عن ألف كلمة، فالأشياء تصنع حواراً. وهذا الشيء كان يخاطبه بلا شك.
قال القناع: "لم أنتهِ بعد، انهض عن مؤخرتك الكسولة وأكملني".
قذف القطعة على الطاولة وراح يتهادى نحو صندوق الخردة منقباً عن المزيد من ألواح المعدن. استحال أن يستخدم مواد جديدة في هذا المشروع؛ فجوهر الأمر كله هو تلميع شيء رديء. وما إن عثر على أكثر القصاصات تبايناً وتلطخاً، حتى قضى الساعة التالية في قص ألواح الفولاذ بالليزر إلى شرائح بيضاوية طويلة ونحيلة، ثم ثنيها بالمكبس لتصبح أغلفة نصف دائرية. يمكن لكل شريحة أن تتداخل مع التي تليها كحراشف المدرع، باستثناء أنها كانت مثبتة معاً عبر مفصلتي برغي متحدتي المحور، محور المفصلة عمودي على المستوى السهمي، عند الأذنين تماماً.
حين توضع المجموعة المتداخلة على مؤخرة الجمجمة، وتحديداً عند تلك الثقوب المثبتة فوق الأذنين خلف الصدغين، تسمح للصفائح المستديرة بالانزلاق للخارج وتغطية الرأس من الخلف إلى الأمام. أما قناع الوجه الكورنثي فقد ثُبّت على المفصلات ذاتها، وكان ليتأرجح للأسفل في النهاية، مشابهاً لقناع اللحام، ليغطي الوجه.
كانت خوذة "آيرون مان"
الخاصة بالفقراء، فقراء جداً وربما بلا مأوى أيضاً. ومن المفارقة، مع المال والوقت والجهد المبذول، كانت باهظة الثمن بشكل ملحوظ. كان المكون الأخير المهم هو أنبوب فولاذي مرن، يشبه ذلك المستخدم في رؤوس الدش المفصلية. قطع جون قطعتين بطول الساعد وربطهما على الجزء الخارجي من مفصلتي الخوذة. كانت الأنابيب تمتد من الوجه لتستقر على الكتفين وأعلى الظهر، حيث سيتم تثبيتهما بنوع من البذلات أو حقائب الظهر.
لم يقرر بشأن ذلك بعد. تضمنت اللمسات الأخيرة تثبيت واقيات عين من البولي كربونيت، ولحام شبكة فولاذية فوق فتحات الفم والأنف والأذنين، وتبطين الداخل لمزيد من الراحة. تراجع جون للوراء ليتأمل صنيعه الشنيع.
تمتم وهو يلوح بيديه بمسرحية: "إنها حية!".
منحتْه الرخصة الشعرية هامشاً لتفسير لحام القوس كأنه برق، وكان التصميم بالتأكيد مروعاً بما يكفي ليُعد وحشياً. تحدقت فيه خوذة كورنثية آلية بلون صدئ وبني رمادي، مع شرائح خلفية متداخلة متنافرة وباهتة. ومما زاد الطين بلة، برز أنبوبان فولاذيان مرنان ولامعان من مفصلي الأذنين، ولم يُثبّت طرفاهما الآخران بعد.
قال: "سأضطر لرش تلك الأنابيب بالطلاء؛ إنها فاقعة أكثر من اللازم".
كان لديه طلاء أكسيد أحمر صدئ مثالي لهذه المهمة. بعد ذلك، ستكون قطعة القمامة هذه جاهزة للارتداء.