بينما كانت كاي غارقة في التلذذ بأقواسها في مخزن الأسلحة، ترك جون دفة القيادة على المقعد وتوجه إلى الغرفة الطبية المجاورة. كانت ريل، كما وعدت، ملطخة بالدماء حتى منكبيها. خلعت ملابس الطوارئ وارتدت ثياباً طبية مناسبة مع مئزر ضروري.
قالت: "آه، عظامي الملطخة بالدماء. يا له من مشهد!"
رد: "كيل! ما الذي يمكنني فعله لأجلك؟"
كانت تضفي على مظهر "القاتل المتسلسل"
جاذبية خاصة.
قال: "أحتاج إلى قياس أبعادك. اثبتي، لن يؤلمكِ الأمر."
عبست وقالت: "هذه جملتي. أتعلم؟ معظم الغواصين يتملقون رعاتهم عند كل إشارة."
أجاب وهو يتجول في الغرفة: "أجل، لو كان لي راعٍ حقيقي لربما فعلت الشيء نفسه. أكره الاعتراف بهذا، لكن لكل منا ثمنه. لهذا رفضت الجميع بصرامة. أتساءل كم منهم كان أنتِ؟"
سألت: "وما ثمنك يا كيل؟"
قال: "لا تلعبي لعبة لا تتحملين خسارتها، وقَدِّري ما لا قيمة له."
سألت: "ألا تقصد ما لا يُقدَّر بثمن؟"
لم يقصد ذلك، لكنه أجاب: "لأرد على نقطتك. أنتِ لستِ راعيتي؛ أنتِ جراحي. وسواء كنتِ ألفا أم لا، فأنا رئيسك."
رفعت حاجباً وقالت: "لا أمانع أن أكون في الأسفل."
قال جون: "الآن، أحتاج منكِ أن تثبتي فقط."
قالت: "لا مشكلة. أرِني ما عندك وأريك ما عندي؟"
تجاهلها وتحرك خلفها، بدمائه وكل شيء، واستخدم شريط القياس لأخذ المقاسات وتدوينها على مفكرة.
قال: "يمكنكِ العودة بجسد آخر، تعلمين ذلك. لا أستطيع منعك."
التفتت ريل برأسها ونظرت إليه: "أجل، يمكنني. لكن الأمر سيكلفني شيئاً، أليس كذلك؟ ذلك 'الذي لا قيمة له' كما تقول."
ربما بدأت هذه المدمنة الجديدة تفهم الأمر. أو ربما وجدت ريل ضالتها بالفعل. في كلتا الحالتين، كان بإمكانه التعامل مع ذلك.
قال: "انظري للأمام مجدداً، شكراً."
بعد خمس دقائق من الهدوء الخالي من الغزل، اكتفى.
"انتهينا، أحسنتِ. ما الغاية من الحوض؟"
كان هناك حوض استحمام من الفولاذ المقاوم للصدأ بحجم جسد بشري ومثبت على عجلات، إضافة جديدة لغرفته الطبية.
قالت: "حمام مغذٍ للسيد فينغر. يمكنني منحك أسبوعاً على الأكثر. لماذا يجب أن يكون محشو الأحشاء؟"
قال: "أحتاجه خفيفاً قدر الإمكان، لكن المظهر لا يزال مهماً."
سألت: "وماذا ستفعل؟ ركبتاي ترتجفان من الترقب."
قال: "للفتى أسراره أيضاً."
قالت: "أوه، لديك الكثير منها بالفعل. ومن باب 'المعاملة بالمثل'، هل تمانع أن أفحصك؟"
انتهزت الفرصة لخلع المئزر والاغتسال.
قال ببرود: "حسناً."
خلع ملابسه حتى ملابسه الداخلية وصعد على سرير الفحص.
قالت: "لو كان من السهل إخراجك من ثيابك في أماكن أخرى."
قال: "أنجزي عملك يا دكتورة. كلانا لديه عمل ليقوم به."
شغلت الآلة. أصدرت طقطقة وأزيزاً وهي تتحرك ببطء فوق جسده. استغل جون الوقت لاستعراض بعض مفاهيم التصميم في رأسه.
كسرت ريل الصمت: "إذن، أنت تتدرب على تأمل السحر في الصباح، أليس كذلك؟ هل يمكنني الانضمام؟"
قال: "ستنضمين، هذا أمر لا عرض."
كان التسلسل القيادي في هذه الحالة مختلاً تماماً.
"أرجوكِ؟"
قالت: "جون، عليك اختيار موقف. لا يمكنك التبديل في منتصف الطريق."
أزاح بصره جانباً ليراها عند لوحة التحكم. ارتسمت ابتسامة شيطانية على ملامحها وهي تبادله النظرة.
لم تكن كلمة "آكلة رجال"
كافية لوصف هذا الوحش.
قالت: "إذن سأتدرب مع الساحر الشهير: جوناثان كيلي! لا أطيق الانتظار!"
أخذت نفساً عميقاً من الترقب، ثم عادت إلى الشاشات.
"إذا كنت تتساءل عما أنظر إليه، فهو تعصيب أعصابك. مدى انتشار الأعصاب في جسدك. لاحظت زيادة ضئيلة في كثافة أعصابي. كان من المستحيل اكتشافها لولا معرفتي بتركيبة هذا الجسد حتى مستوى الخلية: الطباعة الحديثة وكل شيء."
"كانت أعصاب كاي كثيفة جداً في أول فحص لها، لكن لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كان هذا تغيراً شكلياً للأقزام أم خاصاً بها. السيد فينغر لم يكن مثيراً للاهتمام، لذا أنت أفضل مقارنة تالية لي. ففي النهاية، لدينا تاريخ طبي مفصل عنك."
انتهى الفحص، وارتدى جون ملابسه. ذهبت ريل إلى مكتبها وأحضرت غرضين بينما كان ينهي أمره. كان أحدهما كيساً بلاستيكياً شفافاً يحتوي على عشر أسطوانات معدنية لامعة، أكبر قليلاً من رصاصات البندقية. كانت لها عروات تثبيت قوية على كل طرف. هي في الجوهر قضبان فولاذية قصيرة مع حلقة ملحومة على الحواف. كانت كل قطعة مصنعة ومصقولة دون أجزاء متحركة ظاهرة. والآخر صندوق بسيط مزود بكابل طاقة ومقبض حمل وبعض المقابض والعدادات.
بدا شبيهاً بمصدر طاقة لحام.
قالت: "هل يمكن للدكتورة منح قطعة حلوى للفتى المطيع؟"
قال: "أنا لست صغيراً."
قالت: "أوه اصمت، لا داعي لكل هذا الخجل. أنا متأكدة أنك تعمل جيداً بما لديك."
قال: "حسناً، سأجرب. ما هذا؟"
قالت: "إنها غرف بلازما، يا ناري."
قال: "تباً، ريل. لم أفكر في ذلك بعد."
كان لديه معايير أقل بكثير لتطوره السحري مقارنة بكاي. كان اللعب بالأضواء الجميلة والهوس بالنيران هو أقصى ما وصل إليه في بحثه.
قالت: "أنت تكذب يا كيل. أنا متأكدة أنك فكرت، لكن مشكلة البلازما هي أن أحداً لا يصنعها لمجرد امتلاكها. لا يمكنني ترك رجلي يتجول وهو يتوهج بفلورة، أليس كذلك؟ التوهج في الظلام هو عملي."
هزت رأسها في استعراض، فانسابت ومضات بنفسجية تتراقص في شعرها القصير.
"بالإضافة إلى أن الزجاج المكسور ليس ممتعاً خارج غرفة النوم."
نزع جون إحدى الأسطوانات وفحصها. لم تكن معقدة التصميم لكنها كانت تزن بقدر ثمرة كيوي.
سأل: "فولاذ مقاوم للصدأ؟"
قالت: "ثلاث طبقات، الوسطى منها غلاف رصاصي. علينا حماية جون المستقبلي من أشعة إكس الشاردة، يا عزيزي. الأقطاب الكهربائية موصلة عبر الصدع؛ يمكنك ترك مصدر الطاقة موصولاً هنا واستخدامها في عالمنا. التقنية قياسية من القرن الحادي والعشرين، لكنني صممتها وصنعتها بنفسي."
سأل: "الغاز والضغط؟"
قالت: "هواء عند ضغط جوي واحد."
قال: "إذن هي بلازما باردة، مثل مصابيح الفلورسنت؟"
لم تكن هذه البلازما تشكل مشكلة له؛ فهي ما كان يلعب به معظم الوقت. الآن، حان وقت التجربة! ابتسم.
قالت: "هذا صحيح."
قال: "شكراً يا ريليان، هذا حقاً..."
مخنوقاً بالكلمة التالية، "لطيف منكِ."
من كان يخدع؟ كان لديها بالتأكيد غاية. كانت ريل بارعة في إيجاد الزوايا الصحيحة دائماً.
قالت وهي تلمس خدها: "إذن هل أبليت بلاءً حسناً يا رئيس؟ هل أحصل على قبلة؟"
طبع قبلة سريعة وانصرف مع الأغراض. شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري؛ ربما وضعت شيئاً في غددها العرقية. لا يمكن للمرء أن يكون متأكداً أبداً مع الألفا.
"وداعاً! أراكِ في تدريب الصباح."