تجاوز كيل العيادة متجهاً إلى الورشة، تاركاً الخوذة هناك. سيُعنى بقرصنتها لاحقاً. في الطريق، أبلغته لي بأن سيف تحتفظ بجثة لايت-فينجر، وطلبت منهما الحضور لاستلامها على وجه السرعة. يظن المرء أنها ستكون أكثر ارتياحاً لو تركت الجثث في مكتبها. كانت ريل، دمية الخيال العلمي، تتمدد وتُحرك كتفيها خارج الكبسولة حين دفع الباب. كانت حركاتها تفعل أشياء عجيبة ومثيرة بصدرها.
"أتهتم بالصدور يا هذا؟"
"مستحيل أن أمنح العدو معلومات بهذه القيمة."
"استخدمتُ أجهزة تتبع بصرية على تغذيتك، أتعلم؟"
"هل أعطاك ذلك أي تلميحات؟"
"إما أنك رجل غريب الأطوار، أو أنك مدرب جيداً. يختلف الأمر مع كل شخص تنظر إليه، بل ويتغير حتى حينها. أحد ألغاز كيل المغرية الكثيرة. ما هي عقدته؟"
تفتحت شفتاها عن ابتسامة ملائكية.
"أكان لزاماً أن تأتي إلى هنا بشعرٍ يتلألأ وعينين تبرقان؟ يمكنني غفران كونك فائقة الجمال، لكنك تدركين مدى صعوبة التحرك معك دون أن يلحظنا أحد، أليس كذلك؟"
"كنت أتجمل من أجلك فقط يا كيل. ألا يحق للفتاة أن تستمتع؟"
ارتسم عبوس بريء للغاية على وجه الألفا. ربما كان بوسعها الإفلات من عقاب إبادة جماعية.
"ألا يوجد زر للإيقاف على الأقل؟"
"أخشى أن مجيئي إلى هذا العمق حدّ من خياراتي لتقتصر على الثابتة منها."
بدت هزتها للكتفين متعاطفة على الأقل.
"مع أنني أعترف، أردتُ رؤية ما ستفعله."
تحركت لتلتقي نظراتهما.
"آه، أرى ذلك في عينيك. لقد فكرتَ في شيء ما بالفعل، أليس كذلك؟"
كانت النشوة التي أبدتها جلية.
"لا تدرك كم يدفع الناس مقابل هذا. تلك الشرارة الإبداعية، لا يمكن تحسينها أو إنتاجها بكميات كبيرة. إنها تولد من العجز والقيد."
اقتربت ووضعت ذراعيها على كتفيه.
"وأنت تفعلها من أجلي فقط. أظنني أبتل، يا كيل."
اشتد التوتر بينهما ككابل فولاذي. هذه الفتاة مجنونة تماماً!
"كفى هذا، هل أنتِ بخير؟ لا؟ حسناً، أصف لكِ راحة في الفراش لأسبوع على الأقل، تحسباً. نراكِ حينها!"
تخلص من قبضتها، وتظاهر بالمغادرة نحو الباب.
"أنا بصحة جيدة تماماً يا كيل. شكراً لقلقك، وأظن أن وقت قبعة التنسيق قد حان!"
"مقارنة فظيعة، وذلك العالم يملك آليات بناء خيال رديئة. كيف عرفتِ عنها حتى؟"
"الاهتمام بك يمتد للاهتمام بعالمك. الفن عبر الكون يتباعد أسرع من فساد البيانات قرب نجم نابض. ولا نرتضي غير ذلك."
"أنا متأكد من ذلك. حسناً، لنرحل إلى الـ HAS."
التقى كاي بهما بينما كانا يتجهان إلى غرفة الصدع؛ كانت تسرق نظرات خفية إلى ريل.
"لحظة واحدة،"
رفع جون إصبعاً.
"نحتاج إلى عينات."
بعد خمس دقائق، كانوا جميعاً في الـ HAS والمقاعد مطوية للخلف. كانت تحلق في مكان ما فوق أيرلندا في تلك اللحظة. جلست ريل متربعة في الوسط. أمامها، كان هناك تمثال ألترامان، وكوب قهوة—كوبه هو في الواقع—ومكبس هوائي، ومصباح يدوي بضوء فلورسنت، وكتاب كاي.
"لماذا هذه الأغراض الغريبة يا سيد؟"
"التنوع هو بهار المصادفات السعيدة!"
قال جون.
"ما الذي تعنيه بذلك؟"
استمرت كاي في حيرتها.
"أنا أمزح، لكن الأمر ليس بلا جدوى تماماً."
"آه، إذاً أنت تتصرف كالأحمق مجدداً."
"الأمر ليس تافهاً كما تظنين يا كاي."
حدقت ريل فيه بطمع، "أولاً، غرابته ستجلب نسب مشاهدة عالية. ثانياً، هذا جزء من عمليته. ألقِ بالاضطراب واللا منطق، ومن هذا الحساء يولد الجديد."
"لا أحد يريد معرفة كيف تُصنع النقانق،"
قال جون.
"تقول هذا للفاتين اللتين ترغبان حقاً في المعرفة،"
ابتسمت ريل بخبث.
"أنا مندهش لأنكِ فوتّ فرصة التلميح."
"أسهل من ذلك."
"هل يمكننا المضي قدماً قليلاً يا سيد؟"
كانت ملامح كاي مزيجاً من الانزعاج والإحراج.
"أحتاج أيضاً لإبلاغك بشأن السهم."
"أوه، هل كنتما مشغولين؟ سأضطر لمراجعة التغذية."
"كاي محقة،"
قال جون.
"رجاءً يا آنسة سيس، أرشدي الدمية الجميلة خلال عملية العثور على ألفة طاقتها."
استند جون إلى حاجز بينما أرشدت كاي ريل خلال عملية استشعار طاقتها 'الهالة' والتلاعب بها. من كان يخدع؟ الاسم غير العلمي سيلتصق بها على الأرجح. كان العثور على هالة ريل أصعب بكثير من هالة كاي، لكنها كانت موجودة بلا شك. وجد مجال حسه الأكبر نوعاً من البقعة العمياء كلما اقترب من أشياء لها مساحة مقاومة خاصة بها: الأشياء الحية. كانت هالة ريل تلتصق بها بإحكام شديد—تماماً كملابسها—وقدر أنها بالكاد تغطي 'أرديتها'، رغم قلتها.
ومع ذلك، فقد كانت تتبع تضاريس الخامة وامتداداتها بحدود سنتيمتر واحد تقريباً. كانت هالته، بالمقارنة، فوضى متدفقة. واهنة وتتسرب منه كدخان متعدد الاتجاهات. كانت لهالة كاي صلابة وسيولة متوسطة. تزيح هالة جون براحة كلما احتاجت لإسقاطها. بينما كانت هالته منتشرة، كان لهالتها مورفولوجيا هادفة ولا يمكن إنكارها. لم تبدُ هالة ريل ممتدة إلى أي مكان، ولم يكن عليهم تكبد عناء العينات بعد ألترامان.
في اللحظة التي التقطته فيها، بدأت الأذرع ترتجف وتدور. دون اضطراب، انتقلت إلى العينات الأخرى لكن دون جدوى. حركت المكبس جيداً، ليس بالهواء، بل رغم وجوده. أخيراً، وصلت إلى الكتاب. التقطته، وزفرت بجهد بينما ركزت، وتوترت العروق والعضلات وتموجت تحت الجلد اللؤلئي لعنقها. لا شيء.
"يبدو أنكِ ساحرة أرض من فئة ستير-صن، تهانينا!"
أطلقت كاي الحكم. كانت تنهيدة ريل مخيبة للآمال بشكل ملحوظ.
"أظن أنني بحاجة للنزول مجدداً."
لماذا قد ترغب في...
"أوه، أيتها الحقيرة! لم تفعلي ذلك، أليس كذلك؟"
كانت نظرة ريل المذنبة خاطفة لكنها لا تخطئ.
"لقد فعلتِ! لا، يا ريل، التزمي بما لديكِ، تماماً مثل بقيتنا."
"لا أفهم يا سيد. ستير-صن غير راضية عن ألفة طاقتها، أرى ذلك، لكن يبدو أن هناك المزيد."
"حاولتِ نسخها، أليس كذلك؟"
أشار جون بإبهامه نحو كاي، وأكد صمت ريل ذلك.
"يا للروعة."
لقد حانت لحظة كشفه.
"أترين يا كاي؟ كل كائن حي له جوهر، إن شئتِ. أغنية طويلة من نوتات قليلة تُعزف بترتيب محدد وفريد، حتى بين التوائم المتطابقة. يمكن العثور عليها في كل مكان في جسدك ودمك."
"نسميه الحمض النووي. لهذا السبب أنا 'مهووس بالجثث' كما تصفين. لدينا طرق لقراءة هذه الأغاني وحفظها. وهي أيضاً تمثل نوعاً من المعرفة القيمة."
"لقد أخذتَ دمي في الغرفة البيضاء، أتذكر ذلك،"
قالت كاي.
"نعم، فعلتُ يا كاي. أنا ملام جزئياً على هذا، لكن دمك قد يكشف عن العديد من الأمراض والعلل أيضاً. امتلاكه لمهمة حيوية يجعله متاحاً للأخرى. حمضك النووي قيم للغاية، لكونك نوعاً جديداً من البشر طويلي العمر، لكنه أيضاً مقفل بإحكام. فقط الأشخاص في القمة هم من يملكون حق الوصول. الألفا دقيقون جداً بشأن الاستنساخ كما ترين."
"الاستنساخ؟"
"نسخ جوهرك في حياة جديدة. سيكون الشخص كتوأمك لكنه ولد في وقت مختلف."
"أيمكنك صنعي مجدداً؟"
"كلا، لن تكوني أنتِ. ليست نفس تجربة الحياة والذكريات. سيبدون تقريباً مثلك تماماً، وهنا تكمن المشكلة. مئة كاي يتجولن سيصبح أمراً مربكاً جداً وغير منتج بسرعة كبيرة. إنها أيضاً فرصة ضائعة للتفرد. الألفا يكرهون التنميط أكثر من أي شيء."
أضافت ريل المزيد.
"حمضك النووي مغطى بحقوق الإنسان الخاصة بك، 'الجان' في حالتك. أنتِ تملكين حقوق طبع ونشر حمضك النووي طوال عمرك ومئة عام بعده. غير قابلة للتمديد."
"إذاً ريليان نسختني؟ لكنها تبدو... مختلفة جداً."
شعرت كاي بالارتباك للحظة.
"لا أحد يعرف الحمض النووي مثل الألفا،"
قال جون.
"على الأرجح نسخت أجزاءً من حمضك من المواقع التي تغيرت نسبياً في حمضي بعد الفيروس. لم يكن هناك ضمان أن الأمور تعمل هكذا. عينة من اثنين لا تكفي أبداً. ولا حتى لملوك الألفا."
"ما نسخته كان ضمن الاستخدام العادل."
"لكنه لم يكن حتى في النطاق العام! لو لم تكوني في منظمة الغواصين، لما كان لديك وصول. بحق الجحيم، لو لم تكوني تتلاعبين بالقدر معي، لما وقعت عيناكِ عليه أبداً."
التفت مجدداً إلى شريكته الجنية.
"لا مفر من الحقيقة يا كاي، لقد أخذت ما ليس لها، دون إذن، لأنها أرادت أن تكون ساحرة حياة مثلك. ليس غير قانوني، لكنه ليس أخلاقياً أيضاً. والأسوأ، أنها الآن تريد إعادة اختيار شخصيتها. تريد اللعينة أن تحاول مجدداً!"
"أهذا صحيح يا ستير-صن؟"
بقيت ريل صامتة وهي على الأرض، محبطة قليلاً، لكن قليلاً فقط.
"أشعر... بالإساءة بطريقة ما. هل هذا منطقي؟"
"'منتهكة'، الكلمة التي تبحثين عنها هي 'منتهكة'."
أعلن جون عن ابتسامته الراضية بوضوح. لقد جاءت من كل ذلك العمق بجينات مصقولة بلا عيوب، لكنها الآن فقط أصبحت مثالية! حمداً للملوك في كل مكان؛ إنها حقاً عاهرة!