كانت الحدادة خلف حانة "هايلاند كاسك"، ولن تكون في مكان آخر بالطبع.
فناء صغير مُشجّر يفتح على الخلف، حيث الفرن والكير تحت سقف مكشوف للهواء. توزعت طاولات العمل في الأرجاء، بعضها محميّ وبعضها الآخر عرضة للعوامل الجوية. استعرض برون صدره العاري المشعر بزهو، مكتفياً بمئزر جلدي. غطاه العرق والسخام وهو ينهال بمطرقته على السندان فوق قطعة فولاذ متوهجة. كان مستغرقاً في عمله، فتركاه وشأنه. تجاوزا الحدادة، ليجدا برين تعمل على طاولة في منطقة المتجر.
أمامها، كان الهيكل الذي لا يخطئه أحد لقوس نشّابة في حالة متقدمة من التفكيك. لاحظ جون الأنبوب الخشبي الطويل البارز من مقدمة القوس. غير أن هذا النوع كان ينتهي بركاب للقدم، لغرض التلقيم على الأرجح.
"نشّابة هوائية!"
كانت كاي أول من علّق. قلب جون عينيه؛ كان عليه حقاً أن يسألها إن كانت تنام مع أقواسها. بعدها، سيخوض ذلك النقاش المحرج عن طيور الألفا والنحل قبل أن تباغته ريل. توقفت برين عن عملها والتفتت من جهة المتجر.
"يا للهول، إنها السيدة لورين! ألا تدركان أن مدخل المتجر من هناك؟"
أشارت برين إلى مدخل يفتح على شارع جانبي بمحاذاة الحانة.
"خطئي، سألت بريثا، فأشارت إليّ عبر الحانة."
"حسناً، ما الذي يمكنني فعله من أجل 'السيد' وسيدته إذاً؟"
"حتى أنتِ؟ ألم يحن وقت نومك بعد؟"
"أوه، الفضة محفز قوي. وأذكر أن الكثير منها كان يتدفق في تلك الليلة. كانت عشية ننديناي أيضاً."
"عشية ماذا؟"
"اليوم الثامن من الأسبوع هو يوم الراحة،"
لقّنته كاي.
"هكذا يسميه جنود البحر الجنوبي. أتفهم أن هذا غريب عليك في ظل ترف أسبوعكم المكون من سبعة أيام ويومين للراحة."
رفعت برين حاجبيها.
"شعبك يعمل خمسة أيام فقط من كل سبعة! كيف ينجزون أي شيء؟"
"الجواب المختصر: السحر؛ الجواب الطويل: الثورة الصناعية والنقابات العمالية."
"سنكتفي بالمختصر إذاً."
"فتاة ذكية،"
قال جون.
"حسناً، بمَ يمكنني مساعدتكما؟ أم أنادي والدي لأجلكما؟"
"كلا، صدقي أو لا تصدقي، جئنا لأجل رأيك الخبير يا برين."
تراجعت الفتاة مفتولة العضلات قليلاً من المفاجأة.
"وما الذي تحتاجان لمعرفته مني بالضبط؟"
"سمعت أنكِ ساحرة هواء بارعة، ويمكنك مساعدتنا في معرفة أصل هذا السهم."
ناولتها كاي الغرض المعني.
"لا أظنني ساحرة بارعة تماماً. هذه قسوة بعض الشيء، ألا تظنين؟"
تدخلت كاي: "'بارعة' تعني جيدة جداً في قاموس جون الغامض. أرجو أن تغفري له أسلوبه في الكلام. إنه أحمق."
أومأت برأسها في اتجاهه باحتقار وحركت أذنيها.
"ما قالته صحيح."
كان من الأفضل ترك كاي تتعامل مع شؤون الأسهم؛ فابتعد جون ليتجول في المتجر. كان المتجر مكدساً بالأسلحة والدروع والأدوات على الطاولات أو معلقة على الجدران والأرفف. كان هذا متوقعاً، فهو متجر حدادة في نهاية المطاف. ماذا كان ينتظر؟ سجاداً فارسياً؟ كان الداخل معبقاً برائحة الرطوبة، ومع غياب الضوء إلا من شمس الظهيرة التي تحاول التسلل عبر الأشجار، لم تكن الإضاءة جيدة. بل كانت سيئة.
كان لدى برين مصباح زيتي تستخدمه باقتصاد وهي تعمل خلف المنضدة وتخدم الزبائن. على الأقل عرف طريقة واحدة لرد الجميل لعائلة سميث على إقحام مشاكله في حياتهم: الإضاءة. سيعمل على إيجاد حل حين تسنح الفرصة. حالياً، كان يبحث عن شيء آخر لشخصية مبهرة معينة. في الزاوية، كانت خوذة مغبرة وداكنة تستقر فوق عمود. كان طرازها يشبه الخوذ الكورنثية القديمة التي اشتهرت في أفلام المحاربين.
كان معظم حراس إلجيليكان يرتدون التصميم الأساسي نفسه. كانت ملساء من الأعلى، تفتقر إلى العرف. كانت فتحات العين بيضاوية كبيرة ومائلة كأنها كاريكاتير لفضائي مضحك. اختلف واقي الأنف عن معظم التصاميم، إذ كان مدمجاً ببدن الخوذة. كانت هناك فتحات عملية للفم والأذنين تمتد للأسفل. لكن الأهم من ذلك، أنها كانت مشروخة ومنبعثة وصدئة تماماً. وحدها حقيقة أنها مصنوعة من حديد سميك أكثر مما ينبغي هي التي حمتها عبر سنوات، ربما عقود، من الإهمال.
باختصار، كانت كومة خردة فجة. مثالية! كان قد تجاهل محادثة برين وكاي حتى هذه اللحظة، واستمر في ذلك.
"يا برين، كم ثمن تلك الخوذة؟"
توقفت برين لثانية: "عذراً، أذناي الساذجتان سمعتاك تطلب قطعة الخردة تلك التي على العمود. ماذا ترغب في شراءه حقاً؟"
"جون، هل تمانع؟ أنا أسأل عن السهم، أتذكر؟"
تظاهر بالذهول المبالغ فيه وأجاب: "أوه، مرحباً؟ زبون يدفع هنا!"
ثم قال لبرين بجدية: "نعم، أريد الخوذة."
"أتريد الخوذة؟ اغفر لي قولي هذا، لكنني أشك في أنني أستطيع دفع المال لأحد ليأخذها، ناهيك عن بيعها. أأنت واثق تماماً؟"
"بالتأكيد، في كل ثانية، أريدها أكثر. انظري إلى تلك البقع الخضراء! لا أعرف حتى من أين أتت، وأنا خبير نوعاً ما في المعادن."
"جون، هذا ليس وقت مزاحك السخيف. اشترِ خوذة عادية بحق الملوك."
"كلا، أنا جاد تماماً. تلك الخوذة قُدّرت للمهمة التي حددتها لها."
ساد الصمت في المتجر. كان طرق برون يُسمع بإيقاع منتظم في الخلف.
"أربع قطع فضية."
"أفقدت صوابك يا سيد كيل! هذا ثمن خوذة مصبوبة ومجهزة للتو! الجزء الداخلي من هذه القذارة ليس سوى معدن عارٍ."
"يعجبني أسلوبك في الشتم. فتاة أبيها، كما أرى. عدم وجود بطانة أفضل، يوفر عليّ عناء نزعها. خمس قطع فضية."
"يا للسادة، لا بد أن عقلك قد أصيب! دعني أنادِ والدي ليتعامل مع هذا الجنون."
"عشر قطع فضية إن أنهيتِ الصفقة بنفسك."
أذهل هذا الفتاة؛ ظلت تحدق فيه فاغرة الفم. ألقى عشر قطع فضية على المنضدة، وأخذ الخوذة دون مزيد من النقاش. حتى كاي بدت مصدومة. من الواضح أنه كان يتساهل معها مؤخراً. تلاشت الثواني في دقيقة من التحديق الصامت.
أنقذه لي بقوله: "ريل استيقظت."
تباً! صدمة الغوص الكامل، ولم تمنحهم سوى عشر ساعات بالكاد.
"كاي، سأذهب للتعامل مع هذا. أنهي أنتِ معرفة التفاصيل وعودي إلى القبو بأسرع ما يمكن."
سمع زفرتها المكتومة خلفه وهو يغادر.
"تجاهله يا برين. لا يستحق أن تفقدي صوابك..."
عاد إلى غرفته في الحانة، وما هي إلا لحظات حتى كان في القبو.