لا بدّ من أن ثمة خطباً ما، هكذا فكرت كيا. بدا كلّ من لي والسيّد محترمين ومهذبين بشكل غريب في جميع أحاديثهما اللاحقة معها. كان الأمر مقلقاً للغاية. لدى سيڤا عددٌ وافرٌ من الأسئلة الملحة. مع ذلك، ائتمنها السيّد على مسؤولية بالغة الأهمية. قروية تثقف نبيلًا! لقد تغيرت هويتها وما يراه الآخرون فيها قبل أن تدرك كيا ذلك. تحولت الحيلة إلى حقيقة. وفي النهاية، أزال هذا الأمر أي شكوك حول مكانتها.
لقد مدّ السيّد يده حقاً للشراكة. بل الحق يقال، كان هو من يتوسل إليها أحياناً. جمعت كيا أكبر قدر ممكن من المعرفة لاسترجاعها، لكنها شعرت بنقص مخزٍ في ذلك. كان السيّد مولعاً بالتشبيهات المهيبة والاستعارات التي تسدّ هوة الجهل. وبدلًا من ذلك، لجأت إلى الواقيات بسرعة كبيرة، في الغالب لإسكاتها وهي في حالة من الذهول والرهبة. نجح الأمر بشكل رائع لمدة عشر دقائق تقريباً. وفي غضون ذلك الوقت، تعافى شالين-صن، وأخذت كيا تدون قائمة متزايدة من السلع التي يريدها عضو المجلس.
لعل متجر "عبر الشبكة"
كان خطأ، لكن الأوان قد فات الآن. سيكون على السيّد منح شالين إمكانية الوصول إلى دار المزاعات الشخصية. تأسفت كيا لاختزالها في دور صاحبة متجر طوال مدة عملها. وسجلت هذه التوصيات أيضاً.
لقد غدت تلك "الأوراق"
المروعة التي طالما شحب وجه السيّد بسببها، درساً محفوراً في عقلها في تلك اللحظة بالذات. وكلما استطاع شالين العمل بشكل مستقل، كان ذلك أفضل. لقد فهمت الآن سبب تفضيله تمكين الآخرين بهذه السرعة. كان السيّد كسولاً، لدرجة تجعله يعلم أن القليل من العمل اليوم يَعني وقتاً أقل غداً. علّم قزماً كيف يرمي لتطعمهم لألف عام كما يقال. سرعان ما عجزت كيا عن تحمل الأمر أكثر من ذلك، فودعتهم لهذا اليوم.
وُضعت سيڤا شالين تحت الأمانة على الكرة والصدع في غرف الاجتماعات، إلى جانب حلي نقل الكلام وواقيات الرؤية. كانت لتلك الحلي وظائف لا تعد ولا تحصى، ولم تكن كيا قد استوعبت العمليات الأساسية تماماً بعد. مثل هذه الهبات، في الوقت الحالي، ستضمن سهولة الوصول إليهم والعكس صحيح. إن الاضطرار إلى التواصل مع شالين بانتظام أزعج كيا؛ فلم تكن سوى مبتدئة في امور كهذه تخص شؤون الدولة.
أظهرت سيڤا الفطنة الحادة لنبيلة راقية متعلمة، بينما لم تكن كيا قد سبرت بعد مدى جهلها الواسع. لن أنزعج من هذا، فالقرن الأول للتعلم، وأنا أفعل ذلك بكل سرور. لعل لدى السيّد حلاً لتخفيف هذه المسألة. سترفع تقريراً وافياً في أسرع وقت ممكن. عند عودتها إلى الملجأ، رأت جون يتراكض داخل الغرف وخارجها. وكلمة مقتضبة هنا وهناك أثناء حديثه مع لي.
لقد كانا على "قناة"
منفصلة. تخيلت الأمر كقنوات مياه مقسمة ما عدا أنها للصوت. كان لي يجتاز الاثنتين بطريقة ما؛ تميل استعاراته إلى الانهيار بسرعة كبيرة. كان الأمر محبطاً للغاية. ظل معضلة السيّد الغريبة يزعجها بلا توقف. تري يا ترى ما الذي يمكن أن يغضب رجلاً كهذا إلى هذا الحد؟ أُبلغت بأن تنتظر في غرفة المعيشة بينما تراجع نشاط السيّد المحموم. بعد لحظات قليلة، تباطأ كيل عند المدخل وبدا وجهه مزيجاً من المشاعر.
قال: "كاي، لدينا عضوة فريق جديدة".
وتبعته مخلوقة رائعة لدرجة أن كيا كادت تقع من مقعدها.
"يا... سماوي..."
كان هذا كل ما استطاعت قوله. كانت امرأة، إن صُدقت ملوك الحكايات الخرافية. تحول شعرها من البني الترابي الداكن عند الجذور إلى خصلات أفتح تميل إلى الذهبي عند الأطراف. مقصوص بطريقة صبيانية قصيرة، وكانت الخصلات تتأرجح بخفة في نسيم الغرفة، ومع تأرجحها، اندفع بصيص من توهج بنفسجي عبر الخصلات. مشطت شعرها عرضاً بيدها، فتألق البريق ليصل إلى ذروته. تحدث السيّد.
"تلك القمامة المتألق بيولوجياً ستعيث فساداً في أعصابي. لقد استبعدت رسمياً من مهمات التخفي، هذا مؤكد".
بدا جون غير منزعج، بل ربما منزعجاً قليلاً. كيف لم يصعق تماماً بالرؤية الماثلة أمامهم!
"أه، يا كيل، دائماً ما تفسد المرح".
غنى صوتها بنغمات أمومية مهدئة تذيب القلوب. كانت كيا من القوم الأطهار، لذا، وقبل ثوانٍ معدودة، ظنت أنها تعرف الجمال. هذا الوجه كفيل بإشعال حروب. سرقت العيان أفكارها بعد ذلك؛ مشهد متداخل من الوردي والأزرق يتموج ببطء في تلك الحلقات. انحبس نفس كيا بينما جذبت بقية ملامح الوجه اهتمامها. تأطرت الملامح بسلاسة تامة، رغم أنها لم تكن أنثوية بالكامل. كان خط الفك أقوى وكذلك العنق، وباركت النغمات الدقيقة للون زواياها وخطوطها أو خففت من حدتها.
لم يُعثر على شائبة أو شعرة شاردة، حتى في عيني كيا الثاقبتين. إنها من السرافيم! تحدث الطيف مرة أخرى.
"أه، إنها ألطف بكثير على الطبيعة يا كيل!"
تجولت الملوك بخطوات خفيفة، بينما تكشف ملابسها الضئيلة عن المزيد من بشرتها النقية حول خصرها وساقيها. منحوت ومشدود، تدفق قوامها كقوام راقصة وهي تتمايل. طريقة وقوفها، ناهيك عن مشيتها، في تلك الأحذية العالية الخطرة تحدت المنطق وأثارت الحواس. كانت لدى كيا تفضيلات تقليدية للرجال، لكن هذا كان شيئاً لا يمكن لأحد توقع أبدأ.
"أهلاً بك كاياسيس. اسمي ريليان فان ستير. لكنك ستنادينني ريل، لأن جون يختصر اسم الجميع. إنها مجرد عاده لديه".
غمزت غمزة جعلت قلب كيا يرفرف وهي تمد يداً للتحية. أمسكت كيا بالطرف، أكثر للتأكد من أنها لا تحلم من أي شيء آخر. استقبلتها لحمة طرية وشهية وأظافر مصقولة متألقة.
"أنا..."
ابتلعت ريقها، كان فمها جافاً.
"أنا كاي".
أعطت بطريق الخطأ لقب السيّد لنفسها.
"أه نعم، أنت كذلك!"
أبهرت ابتسامة بيضاء لؤلؤية بصر كيا. وجه جون يداً طاردة بينهما.
"لا تنخدعي بطرق ألفا الخاصة بهذه الساقطة، يا كاي!"
لم تفعل اللفتة شيئاً.
"هي... قزم؟ لكن الأذنين—"
"لا! ليست قزم، ألفا. إنها ألفا في جسد لحم براق جديد. براق حقاً، أهذه هي نسختك حقاً من "العيش في العشوائيات"؟ تبّاً، أره أن أرى شكل التزين".
"أه، يا كاي، لا تستمعي إلى كيل. يمكنك التحديق قدر ما شئت؛ لقد صنعت من أجله، بعد كل شيء".
طار الكائن الحالم بعيداً مع غمزة أخرى، مقيماً محيط البيئة وملمحاً إلى السيّد وهي تتحدث.
"إنها فظة بعض الشيء من الأطراف، لكن يمكنني العمل مع ذلك. أنت تعرف دائماً كيف تختارهم، يا كيل. من ناحية أخرى، أنتم جميعاً أطراف فظة؛ نحتاج فقط إلى إبرازها أكثر قليلاً".
"أقسم أقسم اللعين، يا ريل. هذه ليست مهزلة بث رئيسي".
التفت الطيف إليها مرة أخرى، "أترين يا كاي؟ لم يبدأ حتى باسمي الكامل".
تصاعد النشوة مع صدرها للحظة مغرية قبل أن تنكسر النظرة.
"هيا يا كيل؛ أنت تعرف كيف تروق الأمور. علينا اللعب في كلا المجالين الآن، وإلا فسيقوم شخصอื่น بذلك. إما أن نقود السرد، أو نفقده. أنت تمتلك السبق مع سيڤا وشخصية رئيسية لتنضم إليها. بمجرد أن يُسمح لمطاردي البث بالغوص، يمكننا التأكد من حصولهم على الفتات وحدها".
عادت كيا إلى الارتباك التام؛ لقد كان الأمر يشبه أسابيعها الأولى مرة أخرى.
"سيّد، ما الذي... يتحدث عنه ريل".
كون الأمر مألوفاً بعث بقشعريرة في أسفل ظهرها وناراً في وجنتيها.
قيّم جون حالة كيا وأجاب، "يا للهول، يا ريل. انظري إلى ما تفعلينه بكاي! إنها معجبة بشدة. هل تدركين أنه ليس لديها إطار لحساب ما أنت عليه؟ إنها ترى شخصاً، لا صورة رمزية للعبة فيديو".
"لكنني شخص!"
ردت بطفولة نزقة مع استياء زائف. حتى ذلك كان ساحرا.
"فقط... اخرسي اللعنة لثانية ودعيوني أساعد المسكينة".
سحبها إلى جنبه، وشعرت بالأريكة تنخفض بوزنه.
"كاي؟"
كان عليها أن تبعد انتباهها.
"همم؟"
"ما تشعرين به طبيعي تماماً. ريل هي حقاً فتاة خلابة ومذهلة حتى الموت. هذا ليس صدفة؛ فمظهرها مصمم خصيصاً ليفتن. إنها واحدة من أولئك الملوك ألفا الذين أستمر في ذكرهم، ومثلما يمكننا تغيير الملابس يمكنهم تغيير الأجسام. يرتدونها ويتخلصون منها على نزوة".
"إنهم يسرقون الأجسام!"
قلبت ريل عينيها من خلفه ثم غمزت مرة أخرى. بدا هؤلاء الجفون ساحرين، وربما كانوا كذلك.
"لا! لا، إنهم يصنعونها. ينسجونها كاملة لتناسب احتياجاتهم".
"ولكن إذن، ما هي؟ وأين تكمن أرواحهم؟"
سألت كيا.
"فكري في وجودهم كسحابة يمكن أن تنفصل وتتخذ شكلاً جديداً متى شاءت. جزء منها هنا يقيم في ذلك الجسد، بينما يقبع الكل بأمان في الأعلى في عالمها. تنفصل من وقت لآخر لتكتسب ذكريات وخبرات جديدة وفريدة. حيث يوجد الكل، سيكون هو العالم الذي دخلت إليه من قبل. كما تعلمين، عندما تبحثين عن المعرفة أو تجدين مقاطع فيديو كي-بوب تلك: عالم الذكريات الذي نطلق عليه اسم الإنترنت".
كائن يتجاوز الجسد، إذن هو ملك حقاً.
"على صلة، يرجى التحول إلى ملفك الشخصي عندما تشاهدين مقاطع الفيديو الموسيقية هذه هنا في الصالة. أنت تعبثين بتوصياتي".
شاركت السرافيم التي أمامها صلة قرابة مع بعض مقاطع الفيديو تلك، لكنها كانت تقليدات شاحبة.
"اغفر لي يا سيّد، فرقصاتهم وأغانيهم أجدها غريبة للغاية وجذابة".
"أه، أنا أحب ذلك حقاً عندما تنادينه بـ "السيّد"! بريئة ونقية جداً!"
حولت ريل التفاتاتها الساحرة بحمد نحو السيّد.
"جون، يا فتاي، الطريقة التي يمكنك بها قطع آلاف السنين من التقدم بتشبيه واحد متاح هي سبب دفعنا لك".
التفتت بنظرة جانبية إلى كيا.
"للعلم، هذا هو سبب شعبية الغواصين من أوائل القرن الحادي والعشرين. "قدم في البث وقدم خارجه"، كما يقال".
تحركت يدا ريل بسلاسة.
"أيضاً، ترين كيف يحول انتباهك ببعض القيثارة الدنيوية: يخرجك مباشرة من حلقتك".
أجاب جون: "لا تعيري أي انتباه للرجل الذي وراء الستارة. وأيضاً، أنتم لا تدفعون لي تبّاً".
"حسناً، نحن نضمن احترام حقوق الملكية والعقود. لقد راعيت ذلك بنفسي، يا جون. يا كاي، هذا الرجل لديه قلب من النيوترون. ينبغي عليك رؤية بعض الاقتصادات الصغيرة المزدهرة التي أنشأها".
كرم السيّد كان شيئاً لم تكن بحاجة لإقناع به.
"لا تصدقي كلمة واحدة ملعونة منها! أقسم تبّاً أننيغبي لعين، وكل ما أفعله يخدم نفسي فقط. الإدارة الدقيقة هي أسرع طريق إلى الجحيم".
تجادل الاثنان كرفيقين. شعرت ببعض الإحباط لأن السيّد أخفى عنها هذه الودية. تباً لتلك الأفكار الحسودة السخيفة!
"هل كنتما رفيقين منذ فترة طويلة؟"
سألت كيا.
"أصدقاء!؟"
رد السيّد: "لا، لقد للتو التقينا. لكنها كانت تراقبنا -أنا بالذات- لفترة. هذا واضح تماماً، ووجودها هنا الآن يعني شيئاً ما".
"هذا يعني... تبّاً، لقد فقدت حبل أفكاري للتو".
هز كتفيه، "ليس عندي شيء. قومي بحل الأمر".
استدار السيّد ليغادر.
"أيتها الفتيات، لتجرين محادثة لطيفة الآن. أنا ذاهب لتبّاً للصيانة".
"كيل، انتظري!"
طاردته ريل مرحة.
"إك واج فير فوكين نيكس!"
جلست كيا حيث كانت، مذهولة. ما الذي حدث بحق الملوك لحياتي!