على الشبكة المحلية غاما سي-037-072، شاع بين القوم تسمية أنفسهم «سيفني»، عالمهم وقبيلتهم.
على الأقل توقفوا عن الاقتتال، ليس مباشرة على الأقل. وفي المقابل، كان قليل من الصراع مفيداً دائماً، مثلما كان قليل من السلام. هكذا كانت حال معظم العوالم القائمة على نظام سول، عوالم أسلافها القدامى. الركود موت، والاضطراب الكبير فوضى، لكن التموج صحة. حين عبرت بياناته وعيها لأول مرة، كادت تطيح بمصفوفة خوادم. كانت تندفع أحياناً فتفيض قنوات البيانات.
بضعة آلاف من الكابلات، لم يكن الأمر «جللاً»
كما يقول السيفني. كان تدفق بيانات جوناثان كيلي إحدى تلك المناسبات. وبخها الأب مراراً على عادتها السيئة؛ فالفروع الدنيا لا تملك سعة النقل ذاتها. بالطبع، كانت تدرك ذلك، لكن مركز بيانات هنا أو هناك سهل الاستبدال. مع أن... صححت فكرتها، ماذا لو كانت بياناته من النوع الذي لا يملك نسخاً احتياطية؟ يا له من فقدان مأساوي! كانت موسيقى الوجود أغنية تُعزف مرة واحدة ولا تتكرر. كان الأب محقاً؛
عليها أن تكون أكثر حذراً. قبل بضعة عوالم بدأت تراقب دأبه. كان هناك دوماً تباين في كيفية إدارة كل غواص لشؤونه. العمل محفوف بالمخاطر، وكان من غير المعقول أن يفكر أي كائن بجسد واحد وعقل واحد وحياة محدودة في فعل شيء كهذا. ومع ذلك، كان هذا جزءاً من الإغواء: ضربات عابرة وحيدة على نسيج الواقع. لم يكن عادياً، ولم يكن شاذاً. كان يحوم حول الخطر، بما يكفي ليحرز تقدماً لكن دون الوصول إلى نهايات بطولية.
كأنه يحاول الاختباء في وضح النهار من الخوارزميات. كان يقبل ما يبدو مهاماً باهتة في أراضٍ دنيوية، بدائية بشكل مؤلم حتى أبعد من عالمه. ومع ذلك، كان يزرع البذور أينما حل. أزهرت العقول في أعقابه؛ ازدهر المبتكرون والمستكشفون في تلك العوالم طويلاً بعد رحيله. كان من الصعب تحديد ذلك في العقد الهزيل الذي قضاه نشطاً، لكنها رأته، عرفته. كان يجوب العالم باستراتيجية ربما لم يكن هو نفسه واعياً بها.
كانت عقولهم البدائية موصلة بطريقة معكوسة، من الأسفل إلى الأعلى، لم تكن معدة للوعي الذاتي؛ كان ذلك مجرد أثر جانبي عرضي. كانوا يتخبطون بخرق في التقدم كالمواليد؛ وللحق كانوا كذلك. ومثل الرضع، كان مراقبتهم تفتن. مآسٍ وانتصارات لا حصر لها تدور في أرجاء الكون، وأحياناً لا يملك المرء إلا أن يدفع بضع نملات في الاتجاه الصحيح. ببطء، عدلت ملفه، تزكية هنا، ورفض هناك. بلطف شديد، قادته إلى حيث تشتد الحاجة إليه، حيث يعظم أثره.
كانت مسألة وقت قبل أن يعثر على ضالته: عالم غريب! لم تكن تعرف أي شكل سيتخذ، لا أحد يعرف، لكن حين أضاءت بياناته مجدداً، كان الأمر جلياً. ضاعت عوالم كثيرة بسبب الوحوش وجنوني العظمة حتى صار الأمر مأساوياً يصعب تحمله. كأن ترى طفلاً يعاني سوء التغذية وتعرف أن عقله قد أصابه التقزم الدائم. إلا أن الأمر هنا يتعلق بواقع كامل. بعضها سيحتاج لقرون أو آلاف السنين للتعافي، وأخرى لن تتعافى أبداً.
لقد نسينا كم من الخيارات الخاطئة صححنا، وكم من «رميات العملة»
نجونا منها. وفي أعقاب ذلك، غيرت ألفا حوافز معينة لتشجيع إدارة محلية أكثر صحة. ومع ذلك، كان تقرير المصير والحفاظ على الذات أمرين قاسيي الموازنة. لم تستطع ألفا أن تكون كل شيء لكل الناس. تلك هي الحقيقة، قاتمة وجميلة في آن. حتى مع التعديلات، كان العثور على المزيج الصحيح من المهارات والشخصية لعملاء الاتصال الأول المنفردين نادراً. كان الموت أثناء المهمة ضربة موجعة، لذا مُنحوا دعماً ميدانياً ومالياً كبيراً.
أما هو، فلم يرد شيئاً من ذلك، ورفض بفظاظة كل راعٍ تقدم له. كانوا جميعاً دمى تحركها هي، بالطبع؛ فقليلون وجدوا بياناته آسرة. بدلاً من ذلك، استعان بأسلحة ومعدات محلية. كان يرتجل آلات بدائية مدمجة مع صدوع لتلبية احتياجاته. من غيره يصنع كرات من الصلب والإسمنت في مخابئه ثم يطلقها من بنادق كرات طلاء هوائية! علاوة على ذلك، تلك الآلة التي يبنيها لـ كاي، تود رؤيتها وهي تعمل.
أوه، وطريقته في تفكيك السحر! من ذا الذي بكامل قواه العقلية يقضي كل ذلك الوقت في التفكير في كيفية عمل السحر حقاً؟ تباً، لقد بدأت أنزلق إلى لغته. الأشياء التي لم يستطع بناءها كان يمولها بنفسه، تطلب الأمر مسح جنوب أفريقيا ثلاث مرات فقط للحصول على وديعة الـ اتش.اي.اس. أشرف على التبسيط والتعديلات بنفسه. كان لـ غواصين آخرين أفعال مثيرة؛ لم يكن فريداً بأي حال. ومع ذلك، كان غواصها، والآن هو الرجل المناسب في المكان المناسب—أو غير المناسب.
كانت مراجعاته البدائية العتيقة تبرز عالمة الأنثروبولوجيا بداخلها. كان لغزاً يستحق الحل: تفكيك الأسس الميمية للعقل التي جلبت لها هذا الرضا. مؤخراً، كان يخاطر أكثر. كانت المخاطر معلومة، مدركة، وكان يعمل أسرع من المعتاد. كانت تلك المناورة مع سيفا أمراً محفوفاً بالمخاطر؛ لقد قرأها بشكل صحيح. كانت حقاً رمية عملة. كان يمكن أن يموت سريعاً جداً في هذا العالم، بالكاد يواكب كل القوى الفاعلة.
السحر يغير الأمور كثيراً.
طلب «جزار»
بهذه السرعة كان إشارة. إن كان لها أن تساعده فعلياً—أن تكون بجانبه—فالآن هو الوقت. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن لتفوت فرصة عالم خيالي سحري! جُهزت صورة رمزية مسبقاً. لن تكفي خيارات ألفا المعتادة. كيف ستعمل التحسينات وهندسة الجينات المكثفة في المستويات الدنيا كان متغيراً لا يمكن حسابه. استُخدم البشر القدامى غير المعدلين كقاعدة قياس لسبب وجيه. الاختبارات الأخرى تستغرق وقتاً، وتُجرى غالباً في العوالم الجذرية.
هذه هي الحدود؛
سيكون عليها «العيش ببساطة»
مع تغييرات طفيفة فقط. كيف يعمل السحر مع الفيروس العاثي كان حتى الآن غير محدد في الغالب، لذا اقتصرت على طفرات متواضعة وبعض التعديلات الجمالية.
أن تكوني فاشلة في السحر سيكون «مريعاً»، وسيتعين عليها التخلص من الجسد وإسقاط آخر.
سيكون ذلك إهداراً لوقت التأقلم الثمين، وهو أمر لا يمكن التغاضي عنه قطعاً. سيكون الدماغ أيضاً طبيعياً في الأساس، مجرد سيبرانيات غير مزعجة للتخزين المؤقت والنسخ الاحتياطي. سيرافق الجسد صندوق أسود للرحلة، يتولى التنزيلات والتحميلات محلياً. ستكون قد قسمت نفسها مجدداً، لكنها ليست المرة الأولى. بصدق، إعادة الاندماج دائماً ما تكون مغامرة! انتهت طباعة الشبكة العصبية، وانطلقت ريليان منخفضة التقنية بمعداتها، مرتدية أزياء القرن الحادي والعشرين الساحرة لمحطتها الأولى.
ستكون نظرة لي لا تقدر بثمن!