"فոكن دونس كاك."
وصل صوت كيل عبر سماعة لي.
"أنت! اشتم بلغة يفهمها الجميع، يا سافل."
كانت غرفة دراسة لي تشبه غرفة منزل عائلي عادي في ضواحي بيرث بأستراليا. كان الليل مرخياً سدوله في الخارج، لأن موقع كيل كان سيصبح إنجلترا—لو لم يكن على عوالم البعد بينهما. كانت الساعات غريبة، لكنه كان عملًا ممتازًا. تصطف أمام لي شاشة منحنية عملاقة تحيط بها شاشات أصغر على الجوانب لمهام محددة. كانت المؤشرات الحيوية لجون ومؤشرات حواسِّه تظهر على إحداها. ستتوقف تلك المؤشرات عن النبض فور دخوله المخبأ، مما يتطلب تفعيلاً مباشراً من جهته للاتصال عبر التردد الراديوي.
فالجميع بحاجة لخصوصيتهم، بعد كل شيء. لم يكن هذا الحاسوب جهازاً عادياً بطبيعة الحال—ولم يكن جهاز ماك لعيناً أيضاً. كانت الطاقة والبيانات متصلة صعوداً وهبوطاً لتتغذى مباشرة من شبكة الأكوان المتعددة وشبكة العوالم المتعددة. لن يتوقف أبداً، ولم يكن هناك حد أقصى قابل للاختبار لنطاق التردد.
سأل كيل: "لدي مُموِّل لعين، أليس كذلك؟"
"أنت تعلم، معظم الغواصين يقتلون من أجل الحصول على ممول."
رأى لي نقطة تتبع مخبأ جون تتحرك نحو غرفته حيث يوجد طرفيّه. كانت الرؤية إحدى الأمور القليلة التي تعذر عليهم فعلها في التقنية المنخفضة. تعتمد العدسات في عيون جون على الصدوع لتحريف الضوء ومعالجة الصورة. كان التصغير الكامل للواقع المعزز بهذا الحجم بعيد المنال على غاما ٣٧-٧٢. ليس وكأن كيل أراده بالضرورة على أي حال. غياب الوظيفة يعني غياب التجسس وضمان الخصوصية، وهي رفاهية يقدرها بشدة أهل القرن الحادي والعشرين فما بعد.
أجاب كيل: "معظم الغواصين يقتلون من أجل الممولين، فهذه نصف الوظيفة تقريباً: التظاهر ببطولة الأكشن أو ما شابه."
لم يكن جون من هذا النوع من الغواصين، ولما بقي لي معه كل تلك المدة لولا ذلك. كان كيل يتميز بنوع خاص من الجنون الذي تتمسك به حين يجرفه نظرك.
سأل الغواص: "ألدينا أي معلومات عن هويته؟"
"لا يمكن أن يكون المعتاد؛ وإلا لتسنت لنا فرصة الرفض. لم أتسلم أي إشعارات من المقر الرئيسي. كانت الأموال الواردة هي المؤشر الوحيد."
"إذن لا يوجد عقد رسمياً؟ طلبات امتيازات وما شابه؟"
"لا يا كيل. كان بثك مقيداً للغاية. مقر غاما المحلي لم يحصل إلا على ما يلزم معرفته، وكانت البيانات تُقطّر من أعلى إلى أسفل بدلاً من العكس. أياً كان من يمسك بخرطوم المال، فلا بد أنه من بيتا العليا أو ربما ألفا حتى."
"تباً."
ظهر إشعار على إحدى الشاشات: شؤون الأفراد واللوجستيات.
"انتظر، لدي شيء ما! لقد تمت الموافقة على طلب المسعف الخاص بك. اللعنة، هذا الوقت المقدر للوصول سريع للغاية! إنها غوصة عاجلة بلا شك."
"أولئك الأوغاد متجاوزو البشر ركبوا الموجة بناءً على طلبي المتخصص! ماذا أقول دائماً عن الأعمال الخيرة؛ ماذا أقول بحق الجحيم يا لي؟"
"لا أعتقد أن الأمر ينطبق بهذه الطريقة يا كيل. إلا إذا كنت تمارس العقاب بنفسك."
"أنت محق تماماً، أنا أفعل ذلك. لا أحد يعطيني مالاً مجانياً دون موافقتي!"
تابع لي القراءة: "يا صاح، هذا المتقدم مدرب تدريباً جيداً جداً! وليس بأبله. درجات طبية بالجملة: تخصصات في علم الفيروسات والجينوم، وتخصصات فرعية في الفيزياء النظرية والتطبيقية، وتدريب مسعفين علاوة على ذلك. إنه كأنما فُصِّل خصيصاً لأجلنا."
كان الجميع قد سمع الشائعات؛ ولم يرغب أحد في تصديقها. عندئذ جرس جرس الباب. تذبذب صوت لي قليلاً.
"كيل، هناك شخص ما على الباب."
"أرجوك أخبرني أن وقت الوصول لا يتطابق. أرجوك، أرجوك."
"إذا كنت مستعداً لمخاطرة صدمة الغوص، لأنك طبيب ألفا عبقري، فهو يتطابق."
"آه، تباً!"