سأل البشر سيها شالين: "إذن، أستتركين الجثة الميتة للجاسوسة هناك هكذا؟"
انسحب الجميع إلى البرج. كانت الكعكة فائقة الجودة. تشبه الطين على الخبز الداكن، واستمر الانطباع المخادع للمظهر مع جون.
لم تكن كلمة "بشر"
دقيقة في وصف هذا الرجل، وتحتاج إلى مصطلح جديد. سيؤدي سوء تصنيفه وأمثاله إلى مزيد من الحماقة. ولهذا، تحتاج إلى مزيد من المعرفة، وتدفقت الأسئلة بغزارة على سطح عقلها.
أجابت سيفا: "إن دخل الحراس لإزالتها، فسوف يعطلون اجتماعنا. سيفحصها رجالي بدقة لاحقاً. آمنى ألا يزعجك منظر الجثث."
لم يبدو الأمر كذلك، فقد شرب جون وأكل بلا اضطراب.
"مهلاً، لقد أكلت في ما يكفي من المشرحة."
دل التعليق والكتفان المرفوعان على اتساع في التجربة غريب للغاية. وضع البشري قدميه على كرسي مجاور. التفتت سيفا إلى رفيقها الجني.
"لورين-سون، لعلّك الشخص الأنسب لتوجيه هذا السؤال. بصفتك من أبناء عالمنا، على ما أظن."
"أجل حقاً يا شالين-سون. سيكون شرفاً لي أن أساعد بأي طريقة أستطيعها."
"بم ينبغي لي أن أسمى قومه؟ يبدو لفظ بشر... غير دقيق."
"آه، نعم. أدرك قلقك. هناك الكثير الذي تجهلينه، وما هو أكثر مما أجله أنا. للتمييز بين قومه، اعلمي أنهم ليسوا من هذا العالم. إنه عالم شبيه بعالمنا ولكنه يقع "خارجه". يتحدث عن كون عالمنا كرة أرضية، وهناك عدد لا يحصى من العوالم الأخرى. عالمها يقع فوقنا،"
أشار لورين-سون نحو الأعلى، "ولكن ليس بدقة. لست متأكداً تماماً بنفسي؛ فالمعذرة. لم أرافقه سوى لشهر أو شهرين، وما شهدته..."
التفتت جانباً وبدت مضطربة.
"حتى مع معاينة العجائب يومياً، تفوتني الكثير من الإشارات."
كانت سيفا تدرك سريعاً مدى عمق ما يتحدث عنه لورين. جاء ذلك في استعراض عرضي لا في نقاش حقيقي. على سبيل المثال، تلك الكعكة الفاخرة التي ظهرت فوراً من العدم. لم يخدعها المظهر العادي لكيسه. لم تنج أي كعكة في طريقها إلى غرفها؛ فقد جاءت من مكان آخر.
سواء كانت قوتهم متفوقة أم لا، فإن استخدام "أعلى"
أو "فوق"
سيقلل من شأنهم في المفاوضات. لن يجد نفعاً.
من ناحية أخرى، كان لفظ "خارج"
محايداً وبليغاً بما يكفي.
"جون من أهل الخارج. كيف يبدو هذا؟"
"يا روعة هذا! لقد أوجدتم لنا اسماً بالفعل! لي، أخرج بطاقة البنغو الخاصة بك. هل لديك "ابن خارج"؟"
لم يكن جون يصغي لأحد. استبقت لورين حيرتها.
"المعذرة يا شالين-سون، جون غريب الأطوار حقاً. الرجل لي، الذي يتحدث إليه هو دليله. يتواصلان عبر هذه الحلية السحرية."
همت بإزالة بعض الحلي الخشبية الباهتة من أذنها، لكن جون أوقفها.
"الأمر هين يا كاي؛ سأجعله يتحدث عبر مكبر الصوت بواسطة الكرة. ستتحصل سيفا وفريقها على الخاصة بهن لاحقاً. لا يمكننا جعلهن يعملن في الظلام بعد كل شيء."
"أترتضين هذا بحق الجحيم! تبّاً."
جاء صوت من الكرة السوداء.
"لي، أرجو أن تلقي التحية على مفاوضتنا الأحدث، الفاتنة سيفا شالين-سينا وحاشيتها الرائعة."
تنحنحت الكرة السوداء.
"أهلاً، الاسم بيتر لي. يسعدني لقاؤكم. طاب يومكم من بيرث. ومساؤكم تقنياً."
"أين هو؟"
نظرت فايلين حولها بريبة.
"قيل لي إنه يتحدث من وطنه."
عرض لورين.
"أهل... الخارج قادرون على تشكيل المرئي والمسموع كصلصال. ويمكنهم إرساله كرسالة أيضاً، نقل الصوت والصورة مع الريح عبر أميال عديدة. ومثل شقوقهم، يعد الأمر أمراً تافهاً."
شحبت سيفا مرة أخرى لما يترتب على ذلك بالنسبة للجواسيس والمخبرين. عادت مخاوف ما قد يفعله أهل الخارج، أو يرغبون فيه، لتتصدر المشهد مرة أخرى.
"أرجوك يا جون، بما أننا كسرنا الخبز معاً الآن،"
خبزاً مقدساً، "هل تمنحني بعض المعرفة حول خطط أهل الخارج تجاهنا."
"أوه بالتأكيد، بما أنني صرت محلياً فعلياً فسأعطيكم الخلاصة."
أبدى رأيه للسقف.
"عالمكم يشبه وردة صغيرة رقيقة في حديقة مقفرة من النفايات. آخر ما يرغبون في فعله هو قطعكم أو قطفكم. يمكنكم المراهنة على ذلك. أنتم رائعون وثمينون وضعفاء في نظرهم. سيعاملونكم بأكثر القفازات نعومة الممكنة، وكل ذلك للحفاظ على طرقكم البدائية الرومانسية. باختصار، ستكرهون الأمر بشدة، وسيتعين عليكم شق طريقكم بيأس للحصول على أي تكنولوجيا أو معرفة جديدة."
"هذا... محبط نوعاً ما ولكنه ليس فظيعاً تماماً."
دلكت سيفا ذقنها.
"أشكرك على صراحتك. لم أكن أتوقع منك أن تكشف عن أوراقك هكذا."
"هل يمكنني الحصول على المزيد من هذا الشاي؟"
قدم كوبه.
"يا رجل، الكافيين قوي للغاية، وأعتقد أن مستشعراتي الحيوية ترصد ومضات من جرعة مخدرة دقيقة. إيرل غ्रे بنكهة قوية!"
صبت له فايلين.
"على أي حال، ما وصفته هو ما كان سيحدث. ألفا جماعة براغماتية، وسيندمج عالمكم حتماً مع الوقت. لقد زادت سرعتي فحسب. أنا في صفكم."
"أنت تساعدنا؟ لماذا؟ أليس هذا خيانة؟"
سألت سيفا.
"سيأتي المشرفون من عالمي أو من مكان أبعد قليلاً. أما أنا، فأنتسب إلى منظمة الغواصين. وهذا يصل إلى القمة: جماعة ألفا. بالنسبة لهم، هذا كله مجرد دراما. وإذا كان هناك دافع واحد لهم ينبغي ألا تنسوه أبداً، فهو الملل."
كانت هذه بذرة حقيقة تستطيع إدراكها.
"همم."
تابع جون: "بينما أنا الوحيد الموجود في جانب العالم، إلا أنني أمتلك قدراً من السلطة التنفيذية، لكن ذلك سيقل بسرعة بمجرد أن يبدأ المتخصصون في الهبوط. لذا أنا أعد موطئ قدم قبل أن تحط الأمواج. أنا مصدركم الداخلي، وأنتم مصدري. العبوا أوراقكم بشكل صحيح، وستصبحون مشهورين، نظرة واحدة على تلك الابتسامة الماكرة الخاصة بك، وستجعلين العوالم تهيم شوقاً. بمجرد رفع السرية، ستنتشر الخلاصات كالنار في الهشيم بلا شك. ستحصلون جميعاً على نصيبكم فلا تقلقوا. سأحرص على تووزيع العوائد بدقة وعدالة. كم عمرك، مئتا عام؟ ومع بقاء 800 عام أخرى أمامك، فقط قومي بعمل متوسط، وسيخلدك الألفا."
"من هم هؤلاء الألفا الذين تذكرهم باستمرار؟ أسيادك؟"
"ليس تماماً. أقرب ما يناظرهم سيكون الملوك. وأعني ملوك حقيقيين أياء نابضين بالحياة، يسيرون بيننا. إنهم-"
"أه، كيل؟"
تحدثت الكرة مرة أخرى. تعجبت سيفا من مدى غرابة اجتماع صباحي بسيط. كيف بدأ كل هذا يبدو مألوفاً بهذه السرعة؟
ربما لقوة تلك "الحبوب".
"نعم لي، أنا أعطي سيفا الخلاصة حالياً، ما الأمر؟"
"لدي... أخبار. جيدة ربما؟ يسرني أن أبلغكم بأن هيئة السلامة الأرضية، وديونكم المعلقة الأخرى قد دُفعت بالكامل."
"ما اللعنة!؟"
قفز جون على قدميه. تحولت الحلقة من خلفهم إلى غرفة جديدة، وغادر جون كرسيه بسرعة ليمر عبرها.
"ما الأمر؟"
لم تر الرجل منفععلاً هكذا ولا لمرة واحدة منذ لقائهما.
"مم؟"
استدار لفترة وجيزة.
"معك، لا شيء. نحن على ما يرام. كاي، إذا استطعت البقاء في الخلف والإجابة عن أي أسئلة أخرى لسيفا فسيكون ذلك رائعاً. أريهن كيف يتواصلن مع سماعات الرأس، واستخدام النظارات لتصفح شبكة الإنترنت. إليكن قطعاً إضافية."
ألقى من حقيبته بثلاث مجموعات من حلي الأذن والعين الغامضة على الطاولة؛ مانحاً إياها أدوات قوية بحرية مثل الحلى الغريبة. لقد توقع هذا.
"إحدى تلك الأمواج التي ذكرتها تتحطم أسرع مما متوقع. يستطيع لي المساعدة والتعامل مع الشق. يجب أن أذهب."
توقف قبيل خطوه عبر بوابته السحرية إلى غرفة غامضة في الخلف.
"يمكنني ترك كاي بأمان في رعايتكم، أليس كذلك يا آنسة شالين؟"
كان نبرة السؤال بريئة، لكن تعبيره الجامد تماماً كان يقول غير ذلك. لقد رأت تلك العينان الأهوال، وأطالت النظر إليها بثبات بلا رف، عينا الأب. شحبت سيفا.
"أتعهد بسلامتها بالملوك."
تسللت الكلمات من فمها قبل أن تفكر في مقاومتها. تفتت ابتسامة ودودة على وجهه.
"عظيم!"
أيّ الرجلين هو الحقيقي، وأيهما القناع؟ لم تستطِع التمييز. كان يرتدي الكثير منها، وبدت كلها حقيقية للغاية. بهذا، انطلق ابن الخارج، مخلفاً وراءه لورين، والجميع في حيرة شديدة بلا شك.