كانت تريده بشدّة، لا مفرّ من ذلك. ذكاؤه الوقّاد، وقدرته على الانتقال في لحظة من لغة النبلاء إلى بذاءة العامة، كان أمراً طريفاً! أضف إلى ذلك مرافقته القزمة، فقد قدّما عرضاً مسلياً ومثيراً للدهشة. ألعابه المبتكرة كانت مثيرة للاهتمام، ولا شكّ أنها ستعرف أسرار عملها الداخلي مع الوقت. فما من شيء يستطيع البشر فعله ولا يتقنه القزمُ بصورة أفضل. ستجاري ألاعيبه حتى يكشف كلّ أوراقه، وعندها، ككلّ البشر، سيمضي مع الزمن.
وستؤول أسراره وألعابه إليها؛ فالبشر لا يجيدون المراهنة إلا بحياتهم الزهيدة. سيتوجّب على سيفا شكر الأخ فيريون على هذا القدر اليسير من المتعة. بدأ الأمر بالقوس، ثم جاءت الكرة السوداء وزجاج الرؤية، وقبل الأخير، أتت جرعات العقل الحمراء تمهيداً للحدث الأكبر.
ورغم إنكارهما لقب «المؤدّيين»، فقد قدّما نفسيهما كذلك بلا ريب.
أنهى جون، الرجل البشري، خطابه القصير موجّهاً انتباههم إلى الخدعة الأخيرة. تحسّرت سيفا في سرّها لأنّ ترفيه اليوم سينتهي قريباً، ثم... سقط العالم من تحت قدميها، وسقط فكّها معه. اختفى الفضاء المفتوح خلف الحلقة. تلاشى اللوح الخشبي لقاعة المجلس، وحلّت محلّه غرفة أخرى. رأت جداراً على بعد أقدام، لم يكن من خشب أو حجر، بل كان شيئاً... آخر. مادة مطفأة بيضاء خالية من الزخارف، تتخلّلها حوافّ من معدن مذهّب.
تدفّق ضوء ذهبي من الجانب الأيمن.
صاحت وهي تقف: "باسم الملوك، ما هذا؟!"
تجاهلها جون ولورين-صن وخطيا عبره إلى الداخل.
أعاق طاولة المجلس تقدّم سيفا، وحين وصلا إلى الحلقة، أجاب جون: "وداعاً!"
بلهجة غنائية، ثم اختفيا. ومضت الحلقة لتعود فارغة، ولا أثر للضيوف.
"فتّشوا الغرفة!"
انطلق فايلين ونيم لتفقّد المكان بلا جدوى. بعد دقيقة، تحرّكت الحلقة بصمت؛ وكانت ضحكات جون أول إشارة.
"أمزح! أمزح! كاي، انظري، هما بخير."
وقفت سيفا أمام الحلقة تراقب الزوجين في الجانب الآخر. سارت إلى خلف الباب الدائري لتواجه جداراً مشابهاً ذا لون أبيض كريميّ. إنهما داخل جدار سحري ظهر من لا شيء. لمسته، كان أشبه بطلاء ذي ملمس خشن.
"كلا الجانبين نشط، لكن الحلقة هنا تلتصق بالهيكل. أخشى أنكِ لا تستطيعين العبور من هذا الطريق. الأمر ليس خطيراً، إنه مجرد جدار. إنها فعّالة للغاية!"
عادت سيفا إلى الجانب الذي كانوا فيه... أو الذي كانوا يقفون عليه؟ ربما لم تكن تلك الجرعات زائدة عن الحاجة؛ هذا جنون مطبق! كانت لورين-صن توبّخ جون على مزحته المرعبة، لكنّ الاختفاء أكّد سحره بطريقة لم تكن لتحدث بالاستمرار. تسابق عقلها لفكّ لغز الخدعة. هما داخل الحلقة، لكن ما في الداخل ليس في الخارج.
هما هناك، لكن «هناك»
ليست «هنا»، وليست بعيدة عنا، وليست في القاعات.
"أخبرني، أين أنتما؟"
"حسناً، يمكننا أن نكون في أي مكان، لكننا حالياً في نفس المكان تقريباً، فقط في مستوى أعلى. أتريدين رؤية ذلك؟"
أشار إليها وكأنهما ندّان ودودان، متكئاً باسترخاء على ذلك الجدار الأبيض. تقدّم رجالها. عبروا الباب ونظروا حولهم ببرود، يقيّمون المخاطر. حتى عيونهم الفولاذية اتسعت لما رأته، التفتوا إليها وأومأوا، لكن أيديهم لم تغادر مقابض سيوفهم. غلبت الحيرةُ الحذرَ، فخطت عبر البوابة، متجهة يميناً نحو الضوء. كانت أشعة باهرة تتفجّر عبر ألواح زجاجية مصقولة. لم تكن هذه الإضاءة مألوفة في إلجيليكا، التي يسودها الغيم عادة.
كانت هناك نافذة زجاجية دائرية بحجم إنسان في الأرضية. لم تعرف نافخ زجاج جريئاً أو أحمق بما يكفي لصنع شيء بهذا التهور. مشى جون ووقف في منتصفها. قفز لأعلى ولأسفل على الأرضية الشفافة، وكأنه يقرأ أفكارها. كانت ثابتة وقوية كالحجر، صافية كالماء، لا بل أكثر صفاءً. معجزة. نظرت سيفا من تحت قدميه لترى بساطاً من الغيوم على بعد أميال في الأسفل.
"حسناً، أتعرفين تلك الشائعات عن «وحش» جديد شوهد في سماء إلجيليكا؟ غالباً نحن السبب في ذلك. مفاجأة!"
لوّح بيديه في محاكاة ساخرة للعدو. انقشعت الغيوم للحظة، ورصدت عين سيفا الحادة غابة الإلف في الأسفل، ولمع الأخضر من الجدارية الزجاجية للبرج قبل أن يستعيد النسيج الأبيض المرقط المشهد. لم تكد تلاحظ ذلك حين خانتها قدماها. بعد دقائق طويلة، أفاقت من شرودها الذهني. كانت ملامح القلق على وجه فايلين تحجب رؤيتها؛ لقد كسر هذا الرجل الثابتُ التعويذةَ وأعاد قدراتها إلى الواجهة.
أما نيم، ولدهشتها، فقد اختبأ في زاوية بعيدة قدر الإمكان عن النوافذ، وظهره ملتصق بإحكام بالهيكل الغريب. كان جون ولورين-صن يجلسان بلامبالاة على الجانب في كراسٍ ذات تنجيد غريب. كانا ينتظران بصبر، ينظران عبر النوافذ أو يعبثان بهذا وذاك. نهضت بارتجاف واتجهت نحو مقعد مقابل لهما. كان فقدان رباطة جأشها زلّة فادحة. لا ينبغي إظهار الضعف أبداً، خاصة أمام هؤلاء الأوغاد.
"جيد، لقد عدتِ."
لم يظهر أيّ أثر للشفقة أو الحيرة، بل منحها انتباهه بهدوء تام. مقتت ذلك لأنه لم يكن هناك شيء لتكرهه. هذا الاتزان، في بشريّ لا أقل، جعلها تغلي. كان يعلم أنها لن تستطيع إمساك لسانها طويلاً، فانتظر.
"هذه سفينة،"
قالت الكلمات بحدة، "سفينة تبحر عبر السماء."
"هذا صحيح! مرحباً بكِ في (إتش. إيه. إس)، إنها سفينة طائرة. ومن الطريف أن الاسم لا يزال مناسباً. أنا متأكد من أن لوجستيات السفر الجوي شيء تجدينه مغرياً! اجمعي ذلك مع الصدع الذي أوصلنا إلى هنا، ولا يوجد مكان لا يمكننا الوصول إليه. يمكن لشعبي، وسيفعلون، المجيء والذهاب كما يحلو لهم. السؤال الوحيد المتبقي هو أين ستكون المسارات الرئيسية."
كانت التبعات مزعجة، على أقل تقدير، إن لم يكن هذا كابوساً متقطّعاً.
لن تكون الجدران والجيوش سوى «معروضات ترفيهية»
بين الوجهات. حين تصوّرت استخدام هذه القطع في الحروب مباشرة، أرعبها عجز إلجيليكا. ماذا ستفعل قنابل النار من هذا الارتفاع بالأشجار؟ هل يمكنهم إطفاؤها في الوقت المناسب؟
"يمكن لفرسان الغريفون لدينا الوصول إلى سفينتك وإسقاطك."
لم تمتطِ واحداً بنفسها قط، لكن إلجيليكا لم تكن خالية من الدفاع الجوي.
"لديكِ غريفونات! هذا رائع حقاً! يجب أن أرى واحدة!"
تحوّل وجهه إلى طفل بريء، سرعان ما استبدله ببرود حسابي. هذا الرجل أزعجها بشدة.
"تكتيكياً، هذا غير وارد رغم ذلك. نحن على ارتفاع ستة كيلومترات، والهواء في الخارج لا يمكن تنفسه. حتى لو استطاعت غريفوناتك الطيران لهذا الارتفاع، وهو ما أشك فيه، فلا يمكن للفرسان بالتأكيد. بالإضافة إلى ذلك، نحن لسنا بلا دفاع، ولدينا ميزة الارتفاع طوال الطريق. أنا أفهم. أنتِ تسعين للتفوق العسكري، والضعف شعور غير سار. يمكنك الاسترخاء، لا أحد يريد غزوكم."
"ماذا تريد إذن؟"
توقف، وأخرج عملة ذهبية، ونقرها في الهواء بضع مرات.
"هل تقضين الكثير من الوقت في ألعاب الحظ يا سيفا؟"
أزعجها إسقاطه للألقاب أكثر.
"ليس كثيراً، فمع ما يكفي من المعرفة والمهارة، لا حاجة لرمي النرد."
"ومع ذلك، ها نحن ذا،"
قال وهو ينظر للأسفل، وقلق غامض يرتسم على ملامحه. هل كان عليها؟ لا، شيء أعمق. هاوية سحيقة من الرؤى غشّت تلك الملامح.
"التقطيها."
رمى العملة نحوها، فاعترضها فايلين، ممسكاً بها وفاحصاً إياها. راضياً، انحنى وقدمها لها. توقعت ذهب إلجيليكا، لكنها حدقت في قطعة فنية منحوتة بدقة، لا بل مصوغة، بوزن أونصة واحدة. كانت الحرفة دقيقة لدرجة أنها أفضل من أي مجوهرات وقعت عليها عيناها.
"إنها (كروجر راند) من مسقط رأسي. لم يعودوا يصنعونها. مع عودة المعيار الذهبي وقيام (ألفا) بتوحيد المعايير عالمياً، لم تعد عملة قانونية. مهما كانت نتائج هذا، فهي ملكك. ربما هذه أكثر معلومة ستعرفينها عني، وأنتِ تعرفين السبب يا آنسة شالين، أليس كذلك؟"
ربما كان جاسوساً، ماضيه مخفيّ بقوى تفوق إدراكها.
"لأنني غير مهم."
أوقفها ذلك عن الكلام.
"أنا لست أوزيماندياس، ملك الملوك. ليس لدي أعمال عظيمة. أنا غير ذي صلة، غير مهم، حبة رمل في الزمن. لن أنسى لأنه لا يوجد شيء لأتذكره. أنا لا أحد. كل ما يهم مني هو الفرصة التي أمنحكِ إياها. رمية واحدة للعملة."
استعاد قطعة ذهبية أخرى وأدارها في الهواء وهو يلاقي عينيها. حبة رمل تعرف مكانها. يسترخي فوق السماء، ويتحدث الرجل هكذا، ولم تشعر قط بمثل هذا اليأس.
"من أنا إذن، أيها الحكيم العليم؟"
كان السخرية لتسكين أعصابها أكثر من أي شيء آخر. انكسر التوتر المتراكم كالجير، وعاد جون مرحاً مرة أخرى.
"أنتِ شخص ما. أو على الأقل تظنين ذلك، والعالم يظن ذلك أيضاً. لكنني لا أفعل هذا لأجلك أو لأجل الأشخاص الآخرين الذين قد تقابلينهم قريباً. أنا أفعل هذا من أجل المليون «لا أحد» الذين تحت رعايتك. إنهم يستحقون الفرصة، لكنكِ أنتِ من يرمي العملة. فافعليها."
نظرت إلى العملة وشعرت بأعصابها تتوتر.
"لا أستطيع لأن..."
ارتفع صوتها بسرعة في استياء.
"أنا لا أعرف ماذا تريد!"
"انتظري، ماذا؟ تباً. هل كنت ألقي خطاباً طويلاً لمدة دقيقة ولم أجب حتى على سؤالك؟ حسناً، يجب أن توقفيني عندما أفعل أشياء كهذه."
"لقد كان خطاباً جيداً يا سيدي. هل أحصل على (كروجا راند) أيضاً؟"
"نعم بالتأكيد، لدي الكثير منها. محتوى الذهب لا يزال جيداً، بعد كل شيء."
رمى العملة للورين، فأمسكتها، وفحصت القطعة الذهبية وابتسمت.
"أحد ما، بحق الملوك، ليجب على سؤالي اللعين!"
وقفت سيفا الآن، وقد ولّت الأعصاب والخوف أمام تفاهة هذين الأحمقين.
"صحيح،"
سحب جون قطعة ورق مجعّدة من جيبه. أدركت أنها دعوتها؛ قرأ من ظهرها.
"نودّ شراء أرض في إلجيليكا. أي مكان جيد، حقاً. قطعة مزرعة مهجورة أو شيء بحجم مماثل، ربما في الأطراف. لا أعرف. "ثانياً، الوصول إلى مكتباتكم و/أو مدارسكم.
أعلم أن هذا قد يكون حساساً، لذا أتركه لتقديرك. الذهاب إلى (هوجوارتس) سيكون رائعاً جداً رغم ذلك.
"أخيراً، الاستعداد للجلوس إلى الطاولة عندما يأتي الأشخاص الحقيقيون من عالمي. ويا رجل، سيحبون التحدث إليكِ. لست متأكداً مما إذا كان بإمكانك القول، لكن هراء التفاوض هذا ليس نقطة قوتي حقاً."
نعم، أستطيع القول بصدق.
"أرني تلك الورقة."
سارت بخيلاء وانتزعتها من يديه. ثم عادت لتنكمش في المقاعد المقابلة التي أدركت أنها مريحة نوعاً ما.
"سماكة هذه الخطوط ضخمة، ماذا استخدمت، إبهامك؟"
"سأكون صادقاً، أقلام الحبر الجاف لا تعمل جيداً على الرق، لذا استخدمت قلماً لبادياً."
"هل كان عليك كتابتها مائلة أيضاً؟"
أمالت عنقها للجانب لقراءتها.
"كنت أدون ملاحظات فقط، لا داعي لتكوني انتقائية جداً."
"هل لديك أي فكرة عن مدى قيمة هذه الرسالة؟ دعوة شخصية لمقابلة عضو في مجلس إلجيليكا وأنت جعدتها مثل منشفة مستعملة."
"يا للهول،"
رفع يديه في استرضاء، "لكنني أعدت استخدامها. هذا يجب أن يعني شيئاً، أليس كذلك؟"
"لا! لا، لا يعني! ما الفائدة حتى من توقيع هذا؟ لا يمكن أن يمرّ كوثيقة ملزمة قانونياً."
"أوه، تباً لا. الأقلام والأوراق تأتي لاحقاً. ثقي بي، ستكونين ممتنة لأنني أخرت الأمر كل هذا الوقت."
"اسمح لي أن أنطق هذا بصوت عالٍ، لأفهمك جيداً. تأتي بأدوات غامضة لتهديد طبيعة التجارة والحرب، وكل ما تريده هو شراء بعض الأرض، وقراءة بعض الكتب، ووعد شفهي؟"
"تباً، كان قول ذلك أقصر بكثير. كان يجب أن أبدأ بذلك."
لا، لا، لا، لا، لا. كان هذا كثيراً، أم أنها كانت عديمة الخبرة؟ لا، هو كان كثيراً جداً. تراجعت عن كل شيء؛ قرون جنونها ستدوم أطول بكثير من السنوات القليلة التي سيستغرقها ليصبّها عليها. يجب أن أنتهي في هذه اللحظة من هؤلاء المهرّجين. طوال الوقت، تصاعدت ضحكات هستيرية بداخلها، ولم يكن هناك توقف. قهقهت وبكت حتى ضعف تنفسها وانحنت في مقعدها طلباً للدعم. تجمعت دموع ساخرة في زوايا عينيها.
قدّم فايلين منديلاً أخذته بذهول.
تحدث جون هذه المرة: "إذن نحن متفقون؟"
ملوّحاً بإبهامه للأعلى، نظر حوله حتى أنه رمق نيم للتأكيد.
"أشعر برغبة في تناول بعض الكعك. هل تريدون كعكاً؟ يمكنني طلب الشوكولاتة أو الفراولة. ما الذي تفضلونه؟"
"أوصي بالشوكولاتة، شالين-صن،"
قالت لورين.
"حسناً، (شوكليت) إذن."
أحسنت صنعاً يا أخ فيريون، ربما يمكن لحظوظنا أن تتغير حقاً مع هذين الاثنين.