كان السيّد مجنوناً كعادته. لا سبيل في هذه الأرض التي لعنتها الملوك إلى تهيئة أرواحهم لمنطق شقوقه الملتوي الشنيع. لم تُخلق العقول لتعقل مثل هذه الأمور في أي سياق سليم. الملوك تشهد؛ إن كمية الشراب اللازمة ستجعلهم عاجزين عن الحكم على كل شيء آخر أيضاً! ثم خطر لها الأمر فجأة.
"سيدي، حبوب الحمراء لو سمحت."
كانت جادة تماماً؛ لكنها، لمعرفتها بشخصية جون، ستنتظر أقماراً كثيرة قبل أن تتجاوز هذا الموقف. ربما حديث قصص الخمر الكثيرة. التفت إليها دون أدنى أثر لابتسامة ساخرة، وأودع الزجاجة البيضاء في يدها. ومع ذلك، حافظ على بعض الوقار الجاد. حينها فقط أدركت كم هو بارع في الكذب. مهارة تساءلت إن كان بإمكانها تعلمها، وإن كان ينبغي لها ذلك في الوقت ذاته. لحسن الحظ، هذا سؤال لوقت آخر.
"في غضون ساعة، ستشهد عضوة المجلس شالين-سينا وحاشيتك مناظر عجيبة ومروعة في آن. ما أعلنه لكم ليس حكاية خيالية من شاعر بلدة. صدقوني حين أقول إنكم سترون أموراً تالية لها منطق الأحلام. أقسم بالملوك أن هذه المشاهد القادمة حقيقية وواقعية."
كان لقسمها الأثر الذي رغبت فيه، فالأقسام بالملوك لا تُتخذ هزلاً قط. إلا إن كان جون، صححت لنفسها. بصفته ملحداً معلناً، كان كثيراً ما يتحدث عن بطريركه السماوي ويقسم به طوال الوقت؛ أقسام كانت متأكدة أن الملك لا يريد أن يكون جزءاً منها.
"لتقوية عقولكم ضد هذه الرؤى الجنونية، أحمل في يدي زجاجة من الإكسير أُعدّت خصيصاً لذلك الغرض."
أخرجت واحدة ورفعت البيضة الحمراء الشفافة نحو الضوء.
"اسمها 'حبوب الحمراء'، ولقد كان لي سوء الحظ أن أرى ما سترون قريباً، ولكن دون تحصينها. أؤكد لكم أن هذا الضيق يستحق تجنبه."
"ما الضمان الذي نملكه أنها ليست سمّاً؟"
سأل فايلين. لم تفكر كاي في ذلك على الإطلاق. لانشغالها بمعضلة إنقاذ عقولهم، نسيت شكوكهم تماماً.
سارع جون بالمساعدة: "أقسم بالملوك أن الحبوب غير مؤذية تماماً."
كان قسمه، بالطبع، لا معنى له تقريباً، لكنهم لم يدركوا ذلك.
"كذلك، أقترح أن تختاروا خمسة من الزجاجة بأنفسكم، ثم تختاروا اثنين علينا ابتلاعهما. موثوق به لكنه محقق، سمعت الناس يقولون."
"تفضلوا."
وافقت سيفا. عاد الجميع إلى الطاولة، واستخرج الحارس المدرع بجانب عضوة المجلس خمس حبوب حمراء. أشار إلى اثنتين، فالتقطهما جون وكاي، وشربا معهما الشاي البارد الآن. كانت سيفا على وشك اختيار واحدة بنفسها حين تدخل الحارس مرة أخرى.
"رجاءً انتظري يا سيدتي."
التفت لينظر إلى كاي بعينين زرقاوين باردتين تحت خوذته.
"كُلي هذه الثلاث أيضاً."
"هل تناول أكثر من واحدة آمن يا سيدي؟"
التفتت كايا لتسأله.
"ربما بإمكانك أكل الزجاجة بأكملها وتكونين بخير تماماً. أنصح بتناولها مع الطعام، وسيكون ذلك هدراً بعض الشيء. سأضطر لطلب المزيد. بهذا المعدل، قد أضطر للتحول إلى حبوب زرقاء في هذه الأثناء. كذلك، لا تأكلي الزجاجة حرفياً، فهي غير صالحة للأكل."
التقط جون اثنتين وابتلعهما، تاركاً كاي لتبتلع الخامسة.
تابع قائلاً: "لا يزداد التأثير. حبة واحدة تكفي؛ والمزيد لا جدوى منه."
"هل تتناولون هذه يومياً بأنفسكم، بما أنكم حول هذه الأمور 'الجنونية' أكثر؟"
سألت سيفا. تمكنت كاي من تقديم هذه المعلومة بفخر.
"العذاب الأولي هو الأشد، وبعده تتكيف العقول. لا حاجة لنا لإكسير يومي، ولن تكون لكم كذلك. واحدة تكفي، وستكفي دائماً."
تكررت عملية تناول الحبوب؛ وهذه المرة، ابتلع الجان حبوبهم أخيراً دفعة واحدة. وبهذا، أصبح المخدوع خادعاً.
"سيدي، أعتقد أننا جاهزون."