بدا مرعى الرماية خلاباً، وبشكل لا داعي له، هكذا فكر جون. امتدت الأشجار على أرضية غابة إيلجيليك في تشكيل مستطيل، مما يسمح بوجود مساحة فارغة في المنتصف مع أهداف من القش في الطرف البعيد. قدر امتداده بنحو كيلومتر واحد. وارتفعت قمة المجلس خلفها مدعومة ببعض أضخم أشجار الصنوبر روعة في المدينة. جلست سيِفا الفاتنة والمتحررة في كامل زطامها مع كاي على طاولة مزخرفة في مقصورة تشرف على التدريبات.
وقف جون إلى الخلف خلف كاي بصفته خادماً. بدت سيِفا كجنيه شابة أيضاً، على الرغم من أن شعرها قد شاب قبل أوانه. لاحظ جون أنها حالة جراثيم وراثية شائعة تماماً بين جنية الأهوار اللواتي رآهن في المدينة. ومن كان يخدع، لقد بدا الأمر سيئاً بحق. كانت الفتيات يصبغن شعرهن بالرمادي طوال الوقت في موطنه. وقد صُمم بأناقة مع عدة دبابيس ومشابك لامعة، وبدا الشعر وحده وكأنّه مشكلة هندسية مستعصية.
وتماشياً مع هذا، ارتدت ثوباً مرصعاً بالجواهر وحسناً معقداً، جلّه من الفضة، يوازيه قماش أبيض. لقد ارتدت ملابسها لتلفت الأنظار بلا شك. ونأمل أن يكون هذا إجراءً قياسياً للضيوف أو زياً معتاداً لها؛ وإلا، لكان ضائعاً تماماً على جون وكاي. ارتديا ملابس الدهماء البسيطة المعتادة في الميدان. مريحة، سهلة الحركة، وتوفر حماية أكبر بكثير ممّا قد يتوقعه أي شخص. كان الرماة العشرون أو نحو ذلك الذين يتدربون في الميدان يطلقون النار غالباً بسرعتهم الخاصة.
ومع ذلك، كان أحدهم في النهاية يسدد زاوية خمس وأربعين درجة ليظهر مداه. شد القوس، وتقوس القوس الفولاذي اللامع حسب رغبته قبل أن يطلقه بسرعة. رسم السهم قوساً مهيباً في قمته قبل أن يصيب هدفا في أقصى مؤخرة المرعى. حددت أسطوانة القش المنسوجة مسافة سبعمائة ياردة حولها ليحولها لي إلى ما يقارب أربعمائة وستين متراً. دائماً ما تتباين المقاييس ما قبل الصناعية من مملكة إلى أخرى، بل ومن بلدة إلى أخرى.
علاوة على ذلك، غالباً ما استخدم الحرفيون المختلفون في القرية نفسها مقاييس مخصصة، صُممت في ورشهم الخاصة. وكان هذا كافياً لإصابة أي تقني بعرق سرد؛ فلا توجد توحيدات للوحدات، ولا توجد قطع قابلة للتبديل. صُنعت جميع الآليات والهياكل خصيصاً، وكان لا بد من بناء أي بدائل أو إصلاحات للغاية المطلوبة. راودت جون كوابيس متكررة بشأن ذلك.
وعند إصلاح مطحنة مياه بالية وفاسدة، كان يسأل: "ألديك أي قطع غيار؟"
فكان القرويون المتفرجون يهزون أكتافهم دون هدف لبعضهم البعض. ارتعش، إنه في الماضي، يا جون. لديك ورشة آلات مجهزة جيداً الآن. على أي حال، كان الهدف على تلك المسافة تقريباً. وفرت الغابة حماية استثنائية من الرياح، لذا افترض جون أن مرعى الرماية هذا ساعد في ضبط نظرك. ومع ذلك، لا تزال الطلقة رائعة للغاية، مثل أفضل طقة لرماة السهام الإنجليز على الإطلاق، بل وأفضل. كان عليه معرفة وزن السهم لتحديد طاقة الطلقة ثم العمل بشكل عكسي للعثور على وزن السحب.
لم يكن بحاجة للعناء. كانت سيِفا سعيدة للغاية بالتفاخر بذلك. تحدثت باللغة الجنية، لذلك رأى جون ترجمة فورية فوق رأسها.
"كما ترون بوضوح يا لورين-صن. رماة أرض إيلجيليك هم بلا منازع أفضل الرماة في العالم".
واصلت إلقاء نظرات جانبية عليه أثناء حديثها. لو كان هذا في أي موقف آخر لأعطاها رقمه.
"مع وزن سحب يبلغ حوالي مائة وتسعين رطلاً في قواتنا الرئيسية،"
نشر لي مرة أخرى الوحدات المحولة في محادثة الشاشة: "ستة وثمانون كج"، وقاوم جون تنهدة ارتياح مسموعة.
شكراً لك، يا رجل الميكروفون لي. قليل من الأشياء أثارت غضبه أكثر من الوحدات الإمبراطورية. لقد ظن أن الأمريكيين سيتحولون إلى النظام المتري المقدس بعد انضمامهم إلى بقية الأكوان المتعددة؛ لقد ظن خطأً.
"...قليلون هم الذين يمكنهم مطابقة مداه أو قوة اختراقه. لا تمتلك أي من الأعراق الفانية الوقت لصقل مهاراتها كما تفعل، ولا تمتلك أي من الأعراق الخالدة، باستثناء الجان، الرغبة. ومن بين هؤلاء، فإن حرفيي إيلجيليك لا مثيل لهم في صناعة قوس إيلجيليك الفولاذي. لذا فإن هذه القطعة الأثرية الغريبة ذات الأربعين رطلاً الخاصة بك،"
استقر القوس المنحني على الطاولة بينهما.
"على الرغم من أنها مثيرة للاهتمام للغاية في تصميمها، إلا أنها تشبه لعبة طفل أكثر من كونها سلاح حرب كما تفهم."
أجابت كاي: "اغفر لي وقاحتي يا عضو المجلس شالين-سينا، ولكن هناك عدد أكبر بكثير من الجان المباركين بالسحر بدلاً من الأرض. ماذا عن رماة الريح لديكم؟ إنهم يستخدمون القوة وحدها لسحب أقواسهم، أليس كذلك؟"
إنقاذ جميل، يا كاي. العاهرة الصغيرة ذات الشعر الرمادي، بدأت برماة الأرض للتقليل من قيمة القوس المنحني.
"أنت مطلعة أكثر بكثير مما متوقعت يا لورين-صن. حسناً، تُستخدم الأقواس العادية للصيد وما شابه، وربما يجد رماة الريح فضولك أكثر فائدة بقليل."
تباً، هذه المرأة لا تُطاق. أرشد لي الحوار عبر الاتصالات؛ وكان الصوت منخفضاً قدر الإمكان لتجنب تسرب الصوت إلى مضيفيهم حادي السمع.
"يا كاي، أخبري تلك العاهرة أنه يمكننا صنع أي وزن بأي مادة ترغب فيها وتزيد."
"الامتنان لتساهلك في سؤالي يا شالين-سينا. هل لي أن ألاحظ أن هذا القوس، المصنوع لقوتي الضئيلة، يمكن صنعه أيضاً لأي وزن ترغبين فيه ومن أي مواد تفضلينها. وإذا كان رماة السهام يفضلون المعادن فيمكن ترتيب ذلك أيضاً."
كان جون ممتناً للغاية لأن كاي كانت تتحدث.
"يا له من أمر يستحق المشاهدة! قوس أفضل صُنِع خارج إيلجيليك!"
صفقت بيديها بخفة معاً بتلك الطريقة المنكمشة التي بالكاد غطت إهانتها المغلفة.
"هل لي أن أفتش أن مملكتك تضم العديد من الجان إذن؟"
آه، بدأت الأسئلة المحملة التي لا مفر منها.
"تجنبي السؤال"، صاح لي، "اصرخي بأنه سري."
"أخشى أن طبيعة من نمثلهم هي أمر حساس للغاية بحيث لا يمكن مناقشته علناً هكذا."
"أنا أفهم تماماً."
ربما كانت هذه هي أول حقيقة تقولها الفتاة الرمادية منذ بدء اجتماعهما.
"هل نتقاعد إلى غرف مجلسي لإجراء محادثات أكثر تفصيلاً إذن؟"
وافقت كاي، كان هناك قدر معين من الحديث عن الأقواس التي يمكن حتى للجان التعامل معها. يا لمفاجأتي! تبع جون بضع خطوات خلفهما بينما تحركا مع حاشية من الحراس الشخصيين نحو القمة. وهو يخشى الصعود، تفاجأ بوجود مصاعد بسيطة في القمة تصعد الارتفاع جنباً إلى جنب مع السلالم بوتيرة معقولة. كان عليه فحص كيفية قيامهم بذلك في وقت لاحق. في الوقت الحالي، كان الانتباه مورداً لا يمكنه تحمل إبذاره بحرية.
إذا ظن أن قلعة نهر لين كانت خيالية، فإن المجلس كان أثيرياً حقاً. صُصفت نوافذ الزجاج المعشق المرتفعة على واجهتها الأمامية. بُنيت متجهة جنوباً نحو نهر ثيم، ورُسمت المشاهد المصقولة للغابات وعدد لا يحصى من الجان في جميع أنواع النشاط الجني. سمح التوجه للشمس بإلقاء ظلال الفسيفساء من الألوان الخضراء المعززة بنغمات زهرية وفواكه أخرى. امتد العمل الفني الطويل بين صنوبرين متماثلين من الأرض إلى أعلى، لعدة طوابق.
أطر المبنى أربعة أعمدة خشبية حية متساوية البعد. كان البناء للجان أشبه بالبونساي منه ببرج خليفة. استخدموا الحجارة المنحوتة بخبرة وقواعد خشبية كعارضات بين الجذوع. وكان لكل عنصر هيكلي مساحة مخزنة للتوسع أثناء نموه مع مرور الوقت. ستغلق الألواح الخشبية البسيطة هذه الفجوات، وكان المشروع بأكمله تمريناً على الصيانة المستمرة، واستبدال الأجزاء المنتفخة أو المتقلصة فضلاً عن توجيه الخشب تدريجياً إلى مكان النمو.
لم يكن الجان مهندسين معماريين بقدر ما كانوا أكثر حُدّاث العالم صبراً. خلفهم صور بارزة من الحجر تؤطر السلالم تصور الأحداث. ومع كل طابق، بدا الحجر أكثر نقاءً وصقلاً حديثاً. وبالافتراض أنهم نحتوها مع نمو المبنى، وأن التصوير كان دقيقاً، فقد خدمت كتاريخ لإلجيليك في الحجر. مجمل القول، كان الموقع على قائمة أعشاب جون، وكان التدخين هنا سيكون رحلة لا تُنسى. وصلت سيِفا وحراسها وجون وكاي إلى طابق متوسط وعبرا بسطة السلالم إلى مؤخرة القمة المواجهة بعيداً عن الزجاج المعشق.
من خلال باب خشبي منحوت بدقة، دخلت مجموعتهم غرفة تضم طاولة طويلة وشرفة مطلة على المرعى الذي شهدوه للتو. وجد الحراس مراكزهم خارج الغرفة، وبعضهم المختار داخلها أيضاً. أُغلقت الأبواب خلفهما، بينما انشغلت سيِفا بصنع الشاي في منطقة بار مجاورة.
"أترغبين في بعض الشاي يا لورين-صن؟ جلب تاجر من طريق الحرير الخطير مؤخراً بعض السلع الفاخرة من أبناء عمومتنا في الشرق الأقصى."
"سيكون لي الشرف يا عضو المجلس شالين-سينا."
"أوه، من فضلك نادني شالين-صن. المجاملات للعامة. المظاهر يمكن أن تكون مفيدة، ولكن خلف الأبواب المغلقة، أجد أنها تعيق المناقشة أكثر مما تسهلها."
تحولت إلى اللغة المشتركة.
"أتعلمان الكثير عن هذا، أليس كذلك؟"
حدقت مباشرة في جون وهي تقيل الجزء التالي.
"بيريل-صن، أعلن عن حضورك من فضلك."
ودخل فايليْن من مدخل مقوس محجوب. كان ذراعه ما زال في الحمالة والجبيرة المصنوعة له الليلة السابقة. تبا! كانت فكرة جون الأكثر إنتاجية في تلك اللحظة.
وتابعت سيِفا: "أخي الأكبر هو نوع متحمس إلى حد ما كما ترى. على هذا النحو، لم أتمكن من التصرف بناءً على رسالته وحدها، وأرسلت فايليْن هنا إلى معتاده المعتاد لجمع المعلومات."
"البرميل"، قال جون.
وتجمعت القطع معاً بسرعة كبيرة.
"لماذا نعم، يا جون. أنا لا أعرف حتى اسم عائلتك، هل تود مشاركته لطفاً؟"
"كيل جيد."
"آه، أرى. هل تمانع يا كيل-صن في الجلوس مع واجهتك الجنية."
حسناً، انتهت اللعبة. بالاسترخاء عن وقفة خادمه المتصلبة، وجد مقعداً بجانب كاي على الجانب الطويل من الطاولة. التقى بعيني كاي الخائفتين ومنحهما غمزة مطمئنة وابتسامة.
"حسناً، أظن أن الاعتراف في هذا المنعطف هو الأفضل. من فضلك يا آنسة شالين تمضي قدماً وتشرحي ما تشكين فيه، وسأصحح أثناء سيرنا."
"لست أول بشري يعقد أعمالاً مع جني كغطاء. كم مدت ظننت أنك تستطيع تجنب الاكتشاف؟"
"طويلاً بما يكفي للجلوس على هذه الطاولة، هذا كل ما احتجته."
"حسناً، تهانينا، ها قد فعلت. أفهَم الطموح البشري، لكني أجد انحناء الجان لإرادة بشري أمراً مهيناً. أليس لديك كبرياء يا كاي لورين-صن؟"
همت بالتحدث، لكن جون قاطعها بدلاً من ذلك.
"أنا هنا بناءً على طلب كاي. لسنا سيداً وخادماً بأي حال من الأحوال، بل نحن متساويان، دائماً وإلى الأبد."
كان تركيزه على كاي وهي تتكلم.
"يا كاي، هؤلاء هم قومك، وهذا هو عالمك. قولي الكلمة، ونحن راحلون، ولن ينجم عن هذا شيء."
كانت المعرفة عبئاً ثقيلاً، وكانت كاي في بؤرة مجتمعين مختلفين تماماً. قد لا يعجبها الأمر، لكنها الآن الممثلة الوحيدة لكوكبها بأكمله. أمل جون في تغيير ذلك وتخفيف الضغط قليلاً، ولكن في الوقت الحالي، كان على كتفيها. كانت الغرفة صامتة بينما تجاهل جون كل شيء آخر وركز على تلك العيون الخضراء والحاجبين اللذين يعقدان الجلد بينهما.
"سنبقى"، قالت كاي.
"هم يستحقون الاختيار أيضاً إن لم يكن لشيء آخر."
بالنظر إلى أسفل، كانت في تأمل عميق.
"حسناً، حسناً، إن كان هذا مسرحاً، فهو جيد جداً"، علقت سيِفا.
"لكن مخبري المخلص يبلغ غير ذلك. وأكد أن كاي نادتك 'بالسيد' من عدة مصادر."
"إنها قيد التدريب، على هذا النحو فهي تنحني لقب احترام من تلقاء نفسها. لقد حذرتها منه، لكنها تصر. وهي حرة في مناداتي بما تشاء. ستلاحظين أن الحرية هي سمة مستمرة إذا واصلت العمل معنا."
"جنية حرة تنادي رفيقها البشري 'بالسيد'."
توقفت كأنها تدرس الفكرة. عادت إلى الطاولة، حاملة صينية بها ثلاثة أكواب وإبريق. ملأت كل واحد منهما فأخذت الرشفة الأولى من خاصتها.
"ستغفرين لي إن احتفظت بحكمي."
"أشك في أنني أستطيع جعلك تصدقين أي شيء لا تريدينه، لذا شكي بعيداً."
استند جون إلى الوراء في مقعده. اقترب فايليْن للوقوف خلف سيِفا بنفس صفة الخادم التي كان عليها.
"أهلاً يا فايليْن، كيف حال ذراعك؟ إذا كنت موافقاً، فأود إجراء فحوصات يومية للتأكد من شفاء الكسر بشكل صحيح."
انتظر فايليْن إذن سيِفا قبل الرد.
"قل ألم الذراع كثيراً. إذا كنت مستعداً لمساعدتي في التخلص من هذا 'الجبس' عاجلاً وليس آجلاً، فسيكون ذلك مرغوباً للغاية. وإذا لم تلتئم الأمور بما يتماشى مع وعودك..."
سقطت الآثار الثقيلة مثل مقصلة في عقله. لحسن الحظ، لم يكونوا في فرنسا وكانوا مبكرين ببضع مئات من السنين، إن كان من المرجح أن يحدث ذلك أصلاً.
"كان علاجك مرتجلاً؛ لم تكن هناك مسرحية أعظم سوى الاهتمام بعافيتك. لا تعامل عمل لطف معاملة مؤامرة."
لم يمنع ذلك جون من استخدامه لواحدة؛ كان يريد فقط كعكته وأكلها أيضاً، أو خبز الجان، أياً اللعنة التي تمر كحلويات هنا.
"لقد ألقيت القفاز تذكر. تعامل مع المجهول باستهتار ولا تتوقع الخروج دون خدوش قليلة."
ضيّق فايليْن عينيه على ذلك.
"أوه أيها البشري"، ردت سيِفا، "التعامل الطفولي مع المجهول يتضاعف بالنسبة لك! أنت في قلب أراضي الجان. أنت محظوظ أنني أتسلى بتخبطك الساذج. لكان بعض أعضاء المجلس الأكبر قد سجنوك أو نفوك الآن."
"إنه من حسن الحظ إذن؛ لدينا أنت. لكن لا تأخذي هذا بالمقلوب يا شالين-سينا، لقد بحثت عنا. لم تكوني بحاجة لذلك، وكان بإمكاننا المرور دون وقوع حادث."
"أظن أنك وأنا نعلم أن هذه خرافة خيالية. لا تصل إلى بواباتنا مع مجموعة من الأورك الميتين وتريد المرور دون أن تُلاحظ! تعال، لننتهي من التظاهر. من أنت، ولماذا أنت هنا؟ صبري ينفد."
"هذا شاي لعين رائع بالمناسبة."
توقف لتقدير المذاق اللاحق.
"حسناء، سأكون صريحاً لبعض الوقت، ولكن فقط لأنك طلبت بلطف."
سراً، شعر بالارتياح لأن الحديث الهامش قد انتهى.
"آه، القناع يسقط، وأرى الو الأحمق القبيح أدناه."
ابتسمت بسخرية. وتابع.
"العالم الذي تعرفينه انتهى. ما يحدث في هذه الغرفة في الدقائق القليلة القادمة سيحدد مستقبل إيلجيليك في كل ذلك."
"أهذا تهديد أيها البشري؟"
"كلا"، كان الرد عرضياً، "هذه دعوة."
"دعوة إلى ماذا؟"
"للانضمام إلى بقية العالم."
"وإذا رفضنا؟"
"حينها ترفضون، ونذهب إلى الأقزام، أو البشر، أو الأورك، أو الجان، حتى. أي شخص قادر على قول 'نعم' أو 'لا' سيصنع فارقاً. أنتم ببساطة المحطة الأولى لأن كاي هنا هي أول شخص التقيت به وأرادت المجيء إلى هنا. ومع ذلك، لن أنكر أن التحالف مع الجان له بعض النقاط التي تدعمه على غيره. ومع ذلك، فهذه مؤقتة في أفضل الأحوال. أياً كان الميناء الأولي الذي نصل إليه، سيصبح مركزاً جديداً لعالمكم، فقد يكون في منتصف الصحراء لا يهمننا أمر. لن يفرّق."
ضحكت باستعلاء وهي تضع يدها أمام فمها أثناء قيامها بذلك.
"حسناً، سأجاريك يا جون. أخبرني عن أرضك وشعبك 'الجبارين'!"
"للأسف، لا يمكن لأحد أن يعرف ما هو الكوكب المتعدّد؛ يجب عليك رؤيته بنفسك. اكمله هو شيء لا أستطيع إظهاره لك. ولكن يمكنني أن أعطيك طعماً، يكفي لاتخاذ قرار مستنير. إذا وافقتِ على هذا، فأرسلي كل من تحيطين بهم ثقة إلا القليل. كيف تتعاملين في النهاية مع المعرفة القادمة من جانبك فالأمر يعود إليك، لكني أقترح مبدئياً تقليل التعرض هو لمصلحتك."
تلاشت نظرة التسلية على وجه سيِفا وهي ترد.
"سيكونون مسلحين. هذا هو شرطي الوحيد، حاولي فعل أي شيء غبي يا جون، وسوف يقطعانك أنت وكاي دون توقف. هل نحن واصحة؟"
"كوضوح الشمس."
بالالتفاف، أومأت برأسها، ولم يبق في الغرفة سوى حارس واحد وفايليْن إلى جانب جون وكاي. تحرك الحارس أقرب إلى جانب سيِفا، ويده على مقبض سيفه.
"رائع، إذن ليتبدأ العرض."
فتح جون حقيبته وهو يتحدث.
"كم مرة يُتجسس على أعضاء المجلس في هذا المبنى؟"
ببطء، حتى لا يفزع أحداً، سحب عوامة استشعار على قاعدة مسطحة من حقيبته.
"ليس مستحيلاً، ولكن اطمئن فهذه الغرفة مؤمنة."
أعلنت سيِفا بثقة. تفعّلت العوامة، وأجرى جون مسحاً.
"أه-ها، هل لي أن أستنتج إذن أننا نحن الخمسة هنا فقط؟"
"نعم، هذا صحيح."
"أمتأكدة أنت؟"
"كم عدد التأكيدات التي تحتاجها أيها البشري؟"
صاح فايليْن.
"أوه، أذن ذلك الرجل خلف الجدار الزائف ليس لك إذن؟"
أشار جون، وبسرعة البرق، اندفع الحارس نحو الجدار وغرز نصله عميقاً في أخشابه. كان الخشب رقيقاً وأبدى مقاومة ضئيلة. راقب جون بألوان حرارية بشعة الروح المسكينة على الجانب الآخر وهي تُطعن. وكانت لهاث الموت المؤلمة لا تُخطئ. وبنفس القسوة سحب الحارس سيفه حراً، ورأى الجميع أنه يقطر بالدم القرمزي.
"نعم، لقد أصبتموه."
انهار العرض الحراري والزلزالي على الأرض مع سحب السيف حراً. ركل الحارس الجدار الرقيق ليجد امرأة بشرية ارتدت زي خدم المجلس. أدى ممر ضيق إلى من يدري أين خلف الجدران. نظف الحارس نصله على فستان المرأة الميتة قبل غمده.
"أفترض من القتل السريع بلا رحمة؛ أنها لم تكن واحدة منك؟"
"لا لم تكن"، أكدت سيِفا التي لا تزال لا تحول نظرتها عن الجثة، "وهذا الممر منشأة جديدة لم أكن على علم بها. كيف عرفت إذن يا كيل-صن؟"
كان الكشف عن وظيفة عوامة الاستشعار غير سليم تكتيكياً، ولكن عاجلاً أو آجلاً كان عليه بناء بعض الجسور. وأيضاً، لم يستطع بحال جعل سيِفا تتجاهل حقيقة أنه وضعها على الطاولة في المقام الأول.
"الكرة السوداء على الطاولة تتيح وسيلة جديدة للرؤية. يا كاي، من فضلك أعطي سيِفا قناعك لحظة."
أخرجت كاي النظارات البصرية وأثبتت ذلك على نفسها. أوضحت كاي.
"أوصي بإغلاق عينيك أثناء تركيبهما يا شالين-سينا. قد تسبب الأضواء والألوان المضافة تشويشاً."
تدخل فايليْن لاختبارهما أولاً. بعد بضع رمشات واسعة العيون، سلمهما بعد ذلك إلى سيلته. بعد ثوانٍ، كانت سيِفا ترتديهما. لقد كان متناقضاً للغاية مع بقية تسريحة شعرها وثوبها.
"يا للهول! يا للجلال ما هذا بحق العوالم!"
أجاب جون.
"ترين ضوءاً غير مخصص عادة لعيون البشر أو الجان—ضوء الحرارة. انظري إلى يدك وقارنيها بالطاولة أو الشاي. تشير الصبغات المتدرجة إما إلى الأشياء الدافئة أو الأبرد. والحقيقة تقال، ربما لم أكن لأكتشف الجاسوس لولا حقيقة أنها كانت هناك لفترة من الوقت، وانتقلت حرارتها عبر تلك اللوحة الرقيقة. اجمعي ذلك مع الرؤية في شكل صوت: صرير الخشب والتنفس، بالإضافة إلى بعض الموجات فوق الصوتية، وتوقعت المساعدة البصرية احتمالية عالية لوجود شخص ما خلف الجدار. تحدد الأصوات الخطوط والشبكات. وهناك الكثير من التفاصيل، لكن الفكرة وصلت."
"هذا رائع بكل بساطة! يجب أن أحصل على واحدة! كم السعر؟ سمي سعرك!"
"لا تأخذي هذا على محمل خاطئ يا آنسة سيِفا، لكن المال ليس القضية. في حين أستطيع أن أرى مدى فائدة هذا لتاجر معلومات مثلك، إلا أن هناك أشياء لا تدركينها. أولاً، يتطلب عملها ما هو أكثر بكثير من هذه الكرة وهذا القناع فحسب. تُرسل الرؤية إلى مكان آخر لتنظيفها وتجميعها قبل الوصول إلى عينيك. باختصار، إذا استخدمت هذا الجهاز، حتى خارج حضوري، فسأرى وأسمع كل ما تفعلينه. وسأعرف متى وأين أنت أيضاً. بالنسبة لشخص يقدّر التكتم، أشك في أن هذه الميزات المستعصية سترضيك."
"هذه عيوب جسيمة إلى حد ما أُقرّ بها."
بدت محبطة بصدق وهي تخلعهما.
"ثانياً، كحلفاء، لن تحتاجوا لشراء مثل هذه الأشياء. بل ستتاح لكم ببساطة حسب الحاجة. تصبح سلامتكم مسألة مصلحة مشتركة."
"إن أصبحنا حلفاء، هذا إن حدث."
"نعم، 'إن حدث'. كنت أستخدم الكرة فقط لتطهير الغرفة؛ إنها ليست الجذب الرئيسي. لننتقل إلى التالي."
نهض جون من الطاولة واسترجع صدعاً قابلاً للنشر مع قاعدة مسطحة للأرضيات. لقد أعده ولكنه لم يفعّله بعد.
"يا كاي، حان دورك الآن للقيام بسحرك. أعديهم بطريقة لا تفزعهم كما فعلت."
اتسعت عيناها الخضراوان بشكل ملحوظ.