استيقظت كايا مبكرة. لم يناما في الحانة كما وعدا. استأجر غرفة باهظة الثمن لأسبوع كامل فقط ليوحي بشيء من الاعتياد ولم نكن نستخدمها قط. لماذا يفعلمان هذا وبذخ قصره الخيالي لا يبعد عنهما سوى باب سحري واحد؟ كانت البراري الوعرة لمعسكر مورورك ذكرى بعيدة. رغم أن أكياس النوم كانت دافئة بشكل رائع لم يعد شيء ينافس الراحة والأمان اللذين شعرت بهما بين هذه الجدران. تعلقت أقواسها على الجدار وامتلاءت الرفوف بالكتب الوفيرة.
مكان تزهر فيه عحلتها باحتمالات جديدة كل يوم وتستيقظ فيه من الأحلام لتراها حقيقة. إنه الوطن. كان الدفء الذي يضفيه ذلك الكلمة على قلبها أثقل من أن تستطيع حمله. طرق جون بابها وأخرج كايا من تأملاتها. توقعت أن تكون حالتها أسوأ بكثير بسبب كل الخمر والقتال ولكن بدا أن حوياتها المكتشفة حديثاً تمتد لتشمل العربدة الصاخبة أيضاً. تناولا فطورهما المؤلف من عصيدة بسيطة في الملجأ.
لم تعني كلمة بسيطة ما كانته من قبل. كانت العصيدة مملحة تماماً ومتبلة بالزبدة ومحلاة لتليق بالملوك. كان للسيّد يد متمرسة في صنعها. غير أن حماقات الليلة الفائتة ظلت ثقيلة في الهواء بينهما.
قال ملحوظة: "إذن لا صداع لديك أيضاً؟"
أجابت: "الأمر كما تقول. يبدو أنني صحوت تماماً قبل عودتنا. ورغم أن سحري مكبوت هنا فإن الانغماس في المشروبات يبدو أمراً تافهاً وقصير الأمد. أفترض أن الجرعة منعت حدوث أي تعب مشابه لك؟"
عزاها السيّد بابتسامة خفيفة: "بالتأكيد يا رفيقة!"
سألت: "كيف عرفت ما سيفعله؟"
أجابت: "غلفته بهالتي ذات ظهيرة واستشعرت طاقة تجدد خضراء مشابهة لسحري. كان اليقين قوياً رغم أنني لا أستطيع الجزم بالسبب. بمعرفة بعض أساطير الخيمياء القديمة استنتجت ذلك القدر. أما القارورة الأخرى ورغم أنني أستطيع استشعارها فتبدو نقيضة تماماً ولا أعرف ما تفعله."
قال: "مشاعر دافئة وغمامّة وتخمينات ها؟ لو لم تكن لدي تجربة مباشرة مع حس السحر الغريب لكنت ربّما جننت أكثر. لا تقلقي. لا ضرر ولا ضرار."
لم يكن بحاجة إلى كل هذا التسامح. كانت تدرك عمق إخفاقها.
قالت وهي تشد قدح القهوة على المنضدة المصقولة: "أنا آسفة حقاً يا سيّد. خيبت توقعاتك بطرق عديدة ليلة أمس أو ربما ما هو أسوأ أنني حقتقتها."
أسدلت رأسها. سُمع رنين الأطباق وأدوات المائدة المعتاد بينما كان السيّد يغسل الأواني ويجففها. كان الواجب يتبادلانه على مدار الأيام مجرد عرف آخر من الأعراف المنصفة تعسفياً التي لم تستحقها بعد.
سأل: "هل حدث قط أن حدثتك عن أعظم أبطال عالمي؟"
أجابت: "ألم تُرني أفلامهم؟"
سخر السيّد وقال: "لا أعني أبطالنا الحقيقيين. ليس الهراء المثير الذي نُسلّي به أنفسنا."
هزت كايا رأسها.
قال: "قومي متنوعون ولكن من بين إنجازاتهم يعد اكتشاف شيء جديد أحد أسمى الشرف. كما قد تدركين إلى حد ما نحن بارعون استثنائياً في الحفاظ على المعرفة وتنميتها عبر أجيال عديدة. بالطريقة نفسها زرعت إيلجليكا الأشجار وراعت إياها لتبني ببطء على ما سبقه."
أومأت برأسها.
قال: "إنها استراتيجية فعالة ولكن في مرحلة ما يترتب أن تصبح صعبة باستمرار تحقيق أي نمو ملحوظ. مثل الأشجار في وسط المدينة واسعة وراسخة كما قد تكون يتضاءل تغيرها السنوي مقارنة بالأطراف كثيراً. ومع ذلك أذكر تغييراً بارزاً كهذا في السنوات السالفة. بارزاً في أشجار معرفتنا الناضجة أعني."
سحب منشفة تجفف من الحامل. لم تكن كايا قد حسمت بعد إن كانت تتلقى توبيخاً أو تهذيباً.
قال: "أطلقنا عليه اسم هيغز. كما ترين مثل هذه التغييرات في معرفتنا بالغة الأهمية لدرجة أنها تُسمّى وتُحمل اسم البطل أو مجموعة الأبطال الذين حددوا طبيعة الشيء أولاً. سيتطلب الأمر بعد ذلك العديد من هؤلاء الرجال العظماء والموارد لتأكيد دقة المعرفة بالفعل. قد يستغرق هذا عقوداً وربما يكون المكتشفون الأوائل قد رحلوا بحينها. في هذه الحالة كنا محظوظين وكان معظم الفريق رغم تقدمهم في السن أحياءً للمشاركة في المناسبة السعيدة. ما زالت مقاطع الفيديو الخاصة بالحدث موجودة لذا يمكنك مشاهدتها بنفسك إذا رغبت."
احتسيت كايا بتردد بينما كانت ترسم خطوطاً على منضدة الرخام. هؤلاء الناس يحاربون من أجل المعرفة لا المجد. أمر مثير للاهتمام.
قال: "غير أن أحد التعليقات يظل عالقاً في ذهني دائماً. لاحظ رجل أن كون المرء على صواب بعد كل هذه السنوات سيكون أمراً رائعاً ولكن ما سيجعله وزملاءه في قمة السعادة حقاً هو أن يكونوا على خطأ بطريقة ما أيضاً. لماذا تعتقدين أن هذا يحدث؟"
أجابت: "لا يبدو ذلك منطقياً بالنسبة لي يا سيّد. من المؤكد أن الصواب المطلق هو النتيجة الأفضل."
أومأ متفهماً وقال: "تتعلمين أقل من كونك محقة يا كاي؟ وفي مجتمع يحتفى فيه بأقل قدر ضئيل من الفهم الجديد يُفتخر بأمل الخطأ على شرف الصواب."
حدق بعيداً نحو الأفق الذي لم يكن بعيداً جداً تحت الأرض.
"سترتكبين الأخطاء يا كاي تماماً مثلي. ما حدث ليلة أمس كان خطئي بقدر ما هو خطوك. علاوة على ذلك كان ولا يزال وسيبقى حتمياً. ما يميزك هو ما إذا كنت تتعاملين مع الإففاق كنفايات أو كمورد. إن كنت تعرفين اليوم أكثر من الأمس فهذه ليست خسارة أبداً. اسألي نفسك مراراً وبساطة: ماذا تعلمت؟ افعلي هذا وأقسم بحياتي لن تخذليني ولن تخذلي أي شخص آخر. قد يقولون غير ذلك لكن لا تصدقيهم."
قالت: "أجد صعوبة في قبول ذلك يا سيّد. أشعر أنه يجب أن تكون أكثر قسوة معي. كيف سأتعلم إن لم يُعاقب على أخطائي؟"
قال: "آه، أعتقد أنك مخطئة يا آنسة سيس. لقد منحتك المسار الأقسا في الواقع."
قالت: "أنا..."
لقد فعل؟ كيف؟ ولماذا؟ كانت الأفكار والمشاعر يصعب تنظيمها في تلك اللحظة.
قال: "أنهي قهوتك؛ لدينا أماكن لنقصدها ومناظر لنراها."
استعدا لليوم وخرجا من الصدع إلى غرفة الحانة. وصلا إلى الطابق الأرضي ونادت عليهما بريثا. كانت منطقة الحانة خالية بشكل مخيف مقارنة بالحشد الصاخب الليلة الفائتة.
قالت: "لديكما رسالة يا أعزائي من السيدة سيثا شالين من المجلس."
تحدث جون.
"هاه. أفترض أن أي صلة بوريون شالين هي مجرد صدفة بحتة."
فحص اللفافة المختومة بشرود.
أجابت بريثا: "صدفة بحتة متأكدة من ذلك. ورغم ذلك بعد عرضكما الصغير الليلة الماضية يا سيّد."
انكمش عند سماع الكلمة وبحثت كايا عن برميل تختبئ فيه.
"أتوقع المزيد من الرسائل الصدفية بكثير. نحن لسنا خدمة توصيل يا رجل!"
قال: "أجل قولي ذلك لآل شالين."
بمهارة دس السيّد قطعة فضية أخرى لبريثا وبحركة متمرسة اختفت. التفتا ليجدأ زاوية ليقرءا فيها. فضّ السيّد الختم بلا مراعاة ثم رفع اللفافة ساخراً مثل منشد معلن.
قال بصوت أعلى من المعتاد دراماتيكياً وبنبرة متأنثة: "عزيزي لورين-صن، إلى آخره. أنا عضوة في المجلس، أتعلم! سنلتقي عند برج المجلس لكي أتمكن من إبهارك وإرهابك، ههههه. أرجوك لا تستعجل، مع أن عليك أن تفعل تماماً. سأجعلك تنتظر على أي حال رغم ذلك. خادمك ليس مهمّاً البتة، لكن يجدر به المرافقـة، أتعلم، تحسّباً فقط. على كل حال، متحمّسة للغاية للقائك، سنغدو صديقين حميمين حقاً. التوقيع: الملكة النحلة، سيِفا."
"ملاحظة. يمكنك إيجادي في ساحة تدريب الرماية التابعة للمجلس؛ إنها صدفة تامة. ما هذا بحق الجحيم، أليس كذلك؟ أحضر قوسك."
انتزعت كيا اللفافة من يده وهي غير مصدقة البتة.
"لا يمكن بحال في العالم أن تُكتب الرسالة هكذا!"
بسطت الرقّ لتتأكد. لقد كُتبت — لارتياحها — باللغة الإلفية مع كل الزخارف والمجاملات المرتبطة بإلفي من طبقة نبيلة. وإن كان ملخص محتوى جون دقيقاً على نحو يثير الإحباط.
نادَى عبر الغرفة شبه الفارغة حيث لم يلاحظ بعض الزبائن بعد أن الليل قد أتى ومضى، كان على كيا أن تعجب بمثابرتهم: "هذه الفتاة سيِفا، أياً كانت، مثالية. يبدو أن المفاوضات ستكون شاقة مع ذلك، وآمل أن تمتلك ما يكفي من النفوذ. السيدة بريتا."
قالت بريتا: "كلا، إنها الأحدث والأضعف. أظن أن لديها طموحاً وافراً."
قال جون: "حسناً، أظن أنني أستطيع التعامل مع هذا. شكراً جزيلاً لك يا بريتا. أيمكننا إزعاجك لتلك الوجبة الآن، ما زلت جائعاً لسبب ما."
اعترف بالجزئية الأخيرة لكيا وحدها، وأدركت هي الأخرى أنها تستطيع تناول القليل أيضاً.