يا للهول، لم يمت! كان طرده من البلدة ليصبح أسوأ العواقب على الإطلاق، لا سيما بعد لقائه برون سميث، الحدّاد القزم. لم يكن جون لينال حظًا كهذا مرة ثانية. بإلقاء نظرة سريعة على الانخفاض في ذراع فايلين اليسرى، وبحسب رأي جون الخبير —وإن لم يكن كذلك— بدا أن عظم الزند لدى الرجل قد كُسر. كسرٌ نظيف، هكذا تمنى. كانت إيفي أفضل خبيرة طبية أخرى لديه.
إن استمرت الأمور على هذا النحو، فسيحتاج إلى ذلك الاختصاصي في "نشر العظام"
قريبًا جدًا. كان قد قدم الطلب مباشرة بعد إنقاذه كاي. العالم، لكونه إوزة ذهبية وراثية، ينبغي أن يجذب العديد من الباحثين الطموحين. ما يكفي منهم للقفز إليه أثناء الحجر الصحي، هكذا أمل.
أعلن برون من خلفه: "حسنًا، سأحسم الأمر، الفوز لكاي!"
ارتفعت همهمات دهشة وبضع شكاوى. أسكتهم برون بسرعة.
"لن يكون هناك أي تذمر تبًا لهذا. أردتم عرضًا، وقد رأيتم شيئًا، أجرؤ على القول، لم يره أحد منا هنا قط. ثلاث هتافات لكاي الكارثية!"
قادهم في الهتاف ثم فرق الحشد. لم يعر جون الأمر اهتمامًا. حاول الفحص بالنظر واللمس، لكن فايلين رفض ذلك رفضًا باتًا.
"أبعد يديك القذرتين عني أيها البشري!"
ربما قصدها تهديدًا، لكن جون رأى فيها "غزالًا جريحًا".
"اخرس تبًا لك ودعني أفحصك وأعالجك. أنا معالج."
"أنا بخير تمامًا أيها البشري. لا حاجة لي لشفقتك."
"أنت محظوظ لأنك حيّ. كنت سأكون سعيدًا لو تعرضت للضرب المبرح، لكن لا! كان عليك أن تذهب وتغضب كاي. حركة مبتدئ يا بني، والآن أرني تلك الذراع اللعينة. تحتاج إلى إعادة ضبط."
كان تحريك الذراع تشتيتًا؛ سحب سماعة طبية من حقيبة الإسعافات الأولية.
"توقف عن التلوي تبًا لك؛ أحتاج إلى فحص رئتيك."
وأخيرًا، وضع المعدن البارد على صدر الرجل تحت خط العنق.
"سأتذكر هذا التحرش أيها البشري!"
"أجل، أجل، فهمت. أنا حثالة، وأنت مذهل. الآن دعني أعمل."
اقترب برون متحدثًا بصوت خافت: "عليك أن تشرح لي بعض الأمور يا جون. أي نوع من القوة تمتلك سيدتك؟"
"سؤال لوقت لاحق أخشى يا برون. شكرًا لك على تهدئة الحشد. أنا مدين لك قطعًا، ثق بي لن تندم."
"أجل، لدي فكرة عن نوع الرجل الذي أنت عليه. لقد تشاركنا الشراب والحديث بعد كل شيء، لذا سأترك الأمور كما هي الآن."
حول انتباهه إلى فايلين: "كيف حاله؟"
"محظوظ تبًا له، هكذا هو. يبدو التنفس منتظمًا وغير مقيد. ربما ضلع أو اثنان مكسوران لكن هذا الوغد لا يدعني أفحص."
"لا يمكنك معرفة تنفسي بتلك الحلية الغريبة! أي نوع من المعالجين المصطنعين أنت؟"
"أفضل معالج تبًا له قد تحصل عليه. وقل ما شئت تبًا لك، أنا أعلم، وأنت تعلم، أن تنفسك بخير، هذا كل المعرفة التي أحتاجها. قل إنني أكذب مرة أخرى. أتحداك، بل أتحداك تحديًا مضاعفًا!"
"يا سيدي! استخدم هذا؛ إنه جرعة شفاء."
تمتم جون متألمًا في داخله.
"يا سيدي؟! جرعة شفاء!؟"
كان رد فعل برون متوقعًا للجزء الأول؛ أما الثاني فكان خبرًا جديدًا لجون أيضًا.
حسنًا، بعد عرض كاي "الصغير"، كان من الأفضل أن يتحول الانتباه إليه.
فلديه ميزة الأرض بعد كل شيء في هذا الموقف العصيب. بعد ذلك، من أين أتت كاي بجرعة شفاء بحق الجحيم؟ تذكر جون قوارير غافين التي أعطاها لكاي في أول لقاء بينهما. لم تكن تحمل علامات، فكيف عرفت بحق الجحيم؟ تجاهل تعابير الدهشة على وجهي برون وفايلين.
"كاي، هل أنت متأكدة أنها جرعة شفاء؟"
كانت كاي قد أدركت خطأها حينها وترددت قبل أن تواصل.
"إ-إنها كذلك. أنا متأكدة، أنا... تحققت."
لم تكن كاي لتكذب، والطريقة التي نطقت بها كلمة "تحققت"
كانت محملة بمعانٍ خفية. كم كانت قوة التشخيص التي تمتلكها سحرها؟ سيسألها لاحقًا. لا مفر، لقد أخطأ جون. كان هناك دائمًا شيء ما. لقد نسي تمامًا تلك القوارير اللعينة؛ ستحتاج إلى أخذ عينات منها أيضًا.
"توقف عن الجرعة الآن. يجب أن أعيد عظامه إلى مكانها."
تحدث برون: "جون، إذا كانت تلك حقًا جرعة شفاء إذًا... مع أي نوع من الأقوياء تورطت؟"
كان منظر تعابير الدهشة الشاحبة على وجه القزم مؤلمًا للغاية.
"لا شيء لتخشاه يا برون. جئنا بسلام، ولا نتمنى لك إلا طول العمر والازدهار."
أعطى الإشارة المطلوبة.
"مرحباً فايلين، سأحتاج منك أن تستلقي قليلًا."
"أتتوقع مني أن أسجد على هذا الأرض القذرة؟!"
"على طاولة أيضًا لا بأس. أحتاجك فقط في وضع لا تتحرك فيه كثيرًا لتسهيل المحاذاة. برون، هل تتكرم؟ أعدك بأنها ستكون تجربة تعليمية!"
بعد عناء كبير، وضعوا فايلين على لوح خشبي عريض من خشب البلوط، ورأسه مسنود على معطف أحدهم. كانت الرعاية الطبية المرتجلة هي الجزء الثاني من ترفيه الليلة. لقد شحذ الإجهاد والأدرينالين الناجمان عن الأحداث السابقة حواس جون لحسن الحظ. سيتمكن من إدارة هذه العملية ثم ينهار نومًا في الملجأ. أولًا، تحسس ووكز للتأكد من سلامة بقية الذراع. طلب جون من فايلين أيضًا تحريك أصابعه.
بدا كل شيء آخر على ما يرام. راضيًا، أدخل يده عبر الشق في حقيبته وأخرج سوارًا أبيض عريضًا ضخمًا تتمدد منه قضبان لا تُحصى. كان كل قضيب بسمك قلم رصاص، ولكن بنصف طوله، وكانت هناك خمسة صفوف دائرية منها، مما جعل السوار أشبه بكمٍّ بطول اليد مليء بالدبابيس الخارجية. كان الجزء الداخلي خاليًا من العوائق، لكن الثقوب امتدت عبر السوار لكل قضيب مُثبَّت. كان القطر الداخلي يسمح بمرور قبضة اليد أو أي ذراع عضلية بشكل خاص حتى العضلة ذات الرأسين بحرية.
"سيشعر هذا ببعض البرودة والغرابة، فلا تفزع."
دهن الطرف حتى الكتف بجل طبي، وشهق فايلين شهقة حادة عندما لمس جون الجلد. بعد ذلك، وضع الأسطوانة. تفاعلت القضبان، واندفعت عبر السوار وأسقطت رؤوسًا مستديرة على الأدمة. تكيفت مع شكل مقطع الساعد، وتماوجت القضبان الخارجية بلطف بينما كان يوجهها صعودًا وهبوطًا على الطرف. ما لم يره الآخرون هو صورة الموجات فوق الصوتية التي كانت تُعرض على شاشته الرأسية. سمحت دقة صوتيات الأسطوانة بدقة تصوير أعلى، وربط مركز البيانات في الوطن الفحوصات ببعضها.
قدم كل بكرة موجات فوق صوتية موضعية مما منحه رؤية ثلاثية الأبعاد.
"لديك كسر في عظم الزند كما توقعت. يبدو الكسر نظيفًا."
"تسميته لن يفعل شيئًا أيها البشري،"
رد فايلين.
"المعرفة نصف المعركة، والمعرفة الدقيقة أكثر من ذلك. هذا قابل للعلاج بدون جراحة. مرة أخرى، أنت محظوظ لأن الجراحة شيء لست مجهزًا للقيام به. ومع ذلك كنت سأحاول على أي حال، لكن الآن أستطيع أن أضمن لك أنك ستتمكن من إطلاق القوس مرة أخرى."
لقد ضمن ذلك امتثال هذا الوغد. سمح ثقب في مركز الأسطوانة، بين القضبان، بالخطوة التالية. أخرج البحث في الحقيبة الطبية حقنة شقية. لم تبدُ كالحقنة التقليدية؛ مجرد قلم رفيع به بعض الأزرار على الجانب والخلف، وطرف حلقي فضي مجوف: الشق. جهز مستوصف في العيادة الطبية الجرعة المخدرة. كانت الجرعات معبأة مسبقًا مع المحاقن في خراطيش محكمة الإغلاق. لا فوضى، لا عناء، وكانت مخزوناته قد جُددت للتو.
"ستلسع قليلاً في البداية، لكنها دواء لإزالة الألم. ضرورية قبل أن أبدأ في إعادة العظم إلى مكانه، هل تفهم؟"
وافق فايلين. أدخل قلم الحقنة عبر الثقب المصمم في الأسطوانة ذات القضبان؛ وحاذى به موقع الكسر. تنشط الشق ودفعت إبرة عبره واخترقت الجلد، حقنت مباشرة في موقع الكسر لتغمر الطرفين المكسورين بشكل صحيح. جلس إلى الخلف، منتظرًا مفعول الأدوية.
"أشم رائحة كحول قوية،"
لاحظ برون.
"إنه الجل الطبي الذي يحتوي على نسبة عالية من الكحول، ينظف الجروح ويمنعها من التقيح. لدي أيضًا كحول طبي عادي، لكن الجهاز الذي تراه يحتاج للانزلاق بحرية على الجلد."
"ينظف الجروح، هاه؟ لم أكن أعرف ذلك."
"من المرجح أن جون يعرف أكثر مما يعرفه جميع أهل إيلجيليكا مجتمعين،"
علقت كاي.
"بالغي في المديح يا كاي،"
قال جون وهو يرمق الفتاة بابتسامة. بشعور بالذنب، أبعدت عينيها عنه. عاد إلى المريض.
"فايلين، أيها المقاتل المتقلب، كيف هو الألم؟"
نظر فايلين إلى الأسفل بعدم تصديق: "اختفى معظمه، بالكاد أصدق أن ذراعي مكسورة لولا رؤيتي لذلك."
"حسنًا تمامًا. يرجى إبقاء ذراعك في هذا الوضع المرتفع المحايد بينما أعمل."
مع استعداد الذراع، شغل جون وظائف الدبابيس الهوائية للأسطوانة. بدأت تعمل في آن واحد بالدفع والوكز في موقع الكسر.
أثارت الآلة المتحركة "سحريًا"
بعض الشهقات المليئة بالرهبة، وواحدة منها من كاي نفسها. يبدو أنها ليست محصنة ضد الصدمات العقلية بعد. في غضون ثوانٍ، تلاعب الجهاز ببراعة بالطرفين المكسورين وأعادهما إلى مكانهما. راقب إعادة الوضع عبر الموجات فوق الصوتية.
"يرجى إبقاء ذراعك ثابتة جدًا، لدينا خطوة أخرى. سأضع الجبيرة. كاي، هل يمكنك أن تأتي إلى هنا وتمسك؟"
أمسكت كاي الذراع والأسطوانة بلطف في مكانهما بينما انسحبت الدبابيس. استرجع جون كمًا أنبوبيًا يشبه كم قميص طويل ووضعه متجاوزًا الكوع. بعد أن استقر تمامًا، التف حول الإبهام كقفاز بدون أصابع. عادت دبابيس الأسطوانة للعمل على موقع الكسر. أخيرًا، أخرج علبة رذاذ من رغوة سريعة التصلب وضخها في الكم كأنبوب إطار. سيضمن الضغط من الدبابيس دعمًا وتحديدًا دقيقًا بينما تتصلب الجبيرة بقوة.
بدأ عداد تنازلي للتصلب تلقائيًا في شاشته الرأسية: عمل لي البارع. صامت ومنتبه عندما كان رجل الميكروفون بحاجة لذلك. كان مدينًا لشريكه بأكثر من بضعة كؤوس من الجعة عندما يعود.
"رائع،"
كانت التنهيدة لنفسه أكثر منها لأي شخص آخر.
"بمجرد أن تتصلب كجبيرة، ستحتاج إلى إبقائها عليك حتى تلتئم العظام تمامًا. يستغرق ذلك حوالي شهر إلى شهرين للبشر، لكنني لست متأكدًا بالنسبة للجان. عظامهم أخف لذا ربما أقل. لا تستخدمها بشدة لفترة من الوقت بعد ذلك هل تسمع!"
سأل برون: "لماذا بحق الجحيم لديك كل هذه الحلي في حقيبتك يا جون؟ هل كنت تتوقع أن يصاب أحدهم بأذى؟"
"حسنًا يا برون، لقد عرفتني للتو، لكن كقاعدة عامة، لدي كل شيء تقريبًا وأكثر في حقيبتي. لا تسأل؛ لا تريد أن تفتح صندوق باندورا ذلك."
"إنه لا يكذب،"
أكدت كاي. كان فايلين يبدو مخدرًا بعض الشيء حينها؛ أمل أن تكون إيفي قد ضبطت الجرعة.
"ما هو "علبة" بحق الملوك؟"
سأل برون.
"إنها وعاء معدني رفيع لحفظ الطعام،"
شرحت.
"هل تأكلين الديدان إذًا؟"
"أ-أنا لا أعرف."
تاهت كاي في التفكير. رفع برون يديه بيأس. لم يكن جون في مزاج للشرح.
"حسنًا، ناوليني الجرعة."
وضعتها كاي في يده الممدودة. من الأفضل إنهاء هذا الأمر بينما كانوا ينتظرون.
"أفترض أن الجرعات نادرة هنا."
نزع سدادة القارورة وشمها.
أجاب برون: "أجل، قد تقول ذلك، بل هي أقرب إلى الأسطورية. فوسائل صنع الإكسيرات السحرية الحقيقية قد ضاعت مع الزمن. أما الصيادلة في هذه الأيام فيتخصصون في المراهم والصبغات البسيطة."
"هل كنتِ على علم بهذا يا كاي؟"
أومأت بحزن. الكشف عن ورقة رابحة كهذه كان بعيدًا عن المثالية، لكنها كانت ملكها لتقدمها. لم يكن جون ليرفض مثل هذه الرغبات، خاصة وأنها كانت تدرك خطورتها. خصص عينة صغيرة في قنينة زجاجية. كان سائلًا ذا عكارة خضراء خفيفة، كالمياه التي تحتوي على طحالب زائدة. حول الشق فورًا إلى مطياف الكتلة في المختبر الطبي. دفعه عبره، وثبت القنينة بإحكام في الوعاء. استغرق الأمر بضع دقائق أخرى لإرجاع النتائج الأولية: محلول مائي مخفف لبعض الهيدروكربونات وبضع بروتينات، غير ضار للوهلة الأولى.
حسنًا، لا مفر من ذلك، بحث في عيني كاي عن تأكيد لتقييمها. أدارت أذنيها إلى الأمام وأومأت.
"ها نحن ذا،"
تنهد وتجرع رشفة. كان طعمه باهتًا وقذرًا بعض الشيء. كان جون متذوق الطعام الحقيقي لهذا العالم الجديد، وعلى هذا النحو، كان شرب وأكل ما اعتبره آمنًا نسبيًا جزءًا من وصف وظيفته. لم يدرك مدى ثقته بكاي إلا بعد فوات الأوان. لم يكن هذا من شيمه على الإطلاق.
"لي، يرجى مراقبة بياناتي الحيوية. لنرى ما هذا الهراء الذي لدينا هنا."
يمكن للي أن يرشد كاي في إعادته إلى الكبسولة إذا ساءت الأمور، ويمكنه أن يتقيأ أحشاءه هناك فورًا إذا أراد. اعتبر جون نفسه مصابًا بالشره المرضي العملي عند الحاجة.
"من هو لي؟"
كان سؤال برون الحتمي.
"مرشدي الروحي."
كان الرد إما غبيًا جدًا أو غامضًا جدًا لدرجة أنه لم يثر أي أسئلة أخرى. بدأ مؤقت آخر للشاشة الرأسية لتتبع فعالية الجرعة. انتهى تركيب الجبيرة أولًا، وفي هذه الأثناء فحص جون أضلاع فايلين. باستثناء بعض الكدمات، لم يكن الجني أسوأ حالًا. نفس خفة الهيكل التي أرسلته طائرًا ربما خففت من تأثير الاصطدام أيضًا. تقلبات وتغيرات، هكذا افترض جون. في هذه المرحلة تقريبًا، أدرك جون أن كل شيء أصبح أكثر وضوحًا وأنه بحاجة ماسة للتبول.
اندفع إلى المرحاض الخارجي الشاغر لحسن الحظ في الوقت المناسب.
"لي، ما بحق الجحيم الذي يفعله مستوى الكحول في دمي؟"
"أليس هناك قاعدة بعدم التحدث أثناء التبول؟"
"ظروف مخففة."
"حسنًا، لقد انخفض بشكل حاد إذًا. أقول إنك وجدت علاجًا فوريًا للتسمم. قد تشمل الآثار الجانبية رغبة لا يمكن السيطرة عليها في التبول حتى تخرج كبدك."
"شكرًا لك يا لي. تأكد من كتابة ذلك على الملصق."
عاد إلى الحانة وهو يتحدث. كان نسيم هواء الليل في الفناء الخلفي باردًا على جلده. استدار برون وكاي عندما اقترب بخفة.
"ماذا كان كل ذلك؟"
سأل برون.
"حالة طارئة كحولية، يبدو أنني صاحٍ الآن."
التفت إلى كاي: "مهما كان هذا العصير الهراء، فربما ليس قاتلاً. قدميه لفايلين إذا أردتِ يا كاي، الأمر متروك له إذا رغب في الرفض."
بدا أن فايلين كان يراقب اختبار جون، وتناول المزيج دون شكوى. شجاع، غبي، أو شيء أسوأ، لم يكن جون متأكدًا. شهق فايلين شهقة حادة عندما بدأت الجرعة المفترضة في إحداث مفعولها، وأعاد جون فحص الكسر العظمي للتأكد. لم تحدث معجزات جديدة؛ ظل الكسر ظاهرًا بوضوح في الفحوصات. أي تسريع في الشفاء ربما يقاس بالأيام، وهذا كان هراءً كافيًا. أرسلوا فايلين ذو العينين الواسعتين مع ذراعه في حمالة ووعد بفحوصات منتظمة.
فالمشاركون في التجارب كانوا قيمين بعد كل شيء، لكن الفتى الجني لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. أخيرًا، خلدوا للنوم. تراجعوا إلى غرفتهم وعادوا إلى راحة الملجأ. أما أي مشاكل أخرى قد تنجم عن أحداث الليلة، فكانت لجون المستقبل ليقلق بشأنها.