راحت كايا تتجوّل بقلق وتوتر بينما نقل الزبائن طاولاتهم مجتمعين إلى الحلبة التي كانت تتشكّل بسرعة. اقترب القزم الذي يشرف على شروط النزال. أوضح فمه السليط ونظرة المكر في عينيه سبب صداقته الحميمة السريعة بجون.
قال: "لم نُقدَّم بعد يا سيّدتي. اسمي برون سميث، برون وحسب لو سمحتِ."
انحنى انحناءة قصيرة.
أجابت: "مساء الخير يا برون، أنا كاي لورين."
فقال: "دعيني أكون أول من يشكركِ أنتِ وخادمكِ على الكرم الذي أغدقتموه علينا هذه الليلة. وهل لي أن أُسديكِ نصيحة بشأن النزال القادم؟"
قالت: "تفضّل يا برون. أنا صغيرة السن كما ذكر ذو الشعر البني بالفعل. أدرك أن هناك الكثير مما أجهله."
ردّ برون: "ذو الشعر البني؟ أظنّ شعره بنيّ."
قالت: "لم يتكرّم بإفصاح اسمه لي بعد. ولولا أنك ناديته "فايلين" لما عرف جون ولا أنا اسمه. حتى يتنازل ويُخبرنا به، هو ذو الشعر البني."
قال: "لم يتمكن الفظّ حتى من ذكر اسمه، ومع ذلك يلاحقكِ هكذا. سامحيني يا فتاة، فايلين عادةً ما يكون أفضل سلوكاً من ذلك بكثير. ربما هناك أمر أكبر مما ندرك. لكن لا حيلة الآن."
رمق المكان الذي كان فيه فايلين يفكّ أطرافه استعداداً.
"أنتِ حكيمة باعترافك بجهلكِ يا فتاة، فاسمحِ لي أن أخبركِ أن فايلين زبون دائم، سواء في الحانة أو في الحلبة. مساركِ الأكثر أماناً هو الاستسلام بسرعة. قد يلين معكِ، كونكِ عذراء وما إلى ذلك، لكن الألم لن يكون أقل."
قالت: "يبدو متحفظاً للغاية، لماذا لا يستسلم هو نفسه؟"
أجاب: "تتطلب الحلبة من الناس تقديم محاولة جادة على الأقل قبل الانسحاب. الشرف والسمعة على المحك وما شابه. علاوة على ذلك، قد لا تكون أهداف فايلين واضحة كما تبدو في البداية."
قالت: "شكراً جزيلاً لك يا برون، سأضع نصيحتك في حسباني."
أومأت برأسها، وبادلها برون الإيماءة، ثم تحرك نحو فايلين. لكنها كانت تقدّر نصيحة المعلّم أكثر. لم تكن كايا تنوي رمي النزال. فلن يكون المعلّم موجوداً دائماً ليقاتل من أجلها كما فعل مع الذئاب الرهيبة، وجيليان، والعفاريت. يا للهول، كم كثروا بالفعل! لا، حان الوقت لتدافع عن نفسها. قليل من الفرص ستكون آمنة كهذه، وجون كان يشجع على الاختبار دائماً. استعرضت في ذهنها تسلسل دمج جسدها بعقلها عبر التنفس وثني العضلات البطيء وهي تقف في مكانها.
لم تكن الحانة مكاناً لسلسلة وضعيات المعلّم، لذا كان عليها الاكتفاء بهذا. لم يتوغّلوا بعد في وسائل إزالة سحرها تماماً، وخشيت أن عدم السيطرة عليه سيؤدي إلى استخدام كلّه. حتى الآن، شعرت بسحرها ممتزجاً بهالتها بشكل لا ينفصم. لم يكن التخلي عن السيطرة مشكلة قط عند تسخير الأشياء خارج جسدها. هناك، لم يكن جوهرها يقيم باستمرار، لذا كان الانسحاب هو المطلوب فقط. أما غمر شيء ما دون استخدام السحر فكان فكرة غريبة.
عزمت على استخدام جزء من عشرين فقط من قوتها. كان ضبط النفس فكرة غريبة كذلك، لكنه أيسر من الإبطال التام. تحقيقاً لذلك، مدّت روحها نحو ما تخيلته بحيرة ضحلة من المانا تغلغل في العالم كله. وكالامتصاص من قصبة نهر، لم يتمكن وعاؤها من سحب الكثير بهذه السرعة. هذه المرة، عمدت إلى خنق تلك القصبة أكثر، لتحولها من تيار إلى قطرة سلسة. بعد ذلك، جهزت يديها كما علّمها المعلّم. كانت هناك قوانين ومبادئ لا حصر لها لم تفهمها تماماً بعد.
كان المعلّم بارعاً في هذا الصدد، لذا لم يكن بوسع كايا إلا أن تتبع بحذافيرها ما أمر به. ومع الوقت، ستستخلص كل قطرة من تلك المعرفة منه حتى تتمكن هي أيضاً من أن يُعتمد عليها.
بدأت بجلد مفاصل أصابعها، تحميها من "قوى التلامس"
التي قد تجرح وتُمزّق أصابعها مع كل ضربة. في الأسفل، شعرت بالعضلات والأوتار والأربطة التي لا تحصى في يديها. كانت أكثر بكثير مما أدركته عندما استشعرت جسدها لأول مرة. في الوقت الحالي، كانت اليدان والمعصم، وبدرجة أقل الذراع، مشبعة. وشدد على المعصمين في التدريب؛ فالارتخاء عند الضرب يزيح الضربة عن مسارها ويخاطر بإصابة بالغة. كانت قد شعرت بأخطاء أقل حدة ضد الأكياس في الملجأ، وشحب وجهها مما قد تفعله ضربة سحرية فاشلة.
أخيراً، جاء دور العظام. عندما تلقّت التعليمات الأولية من المعلّم، بدأت بها، ظناً منها أن العملية تافهة. فغضب المعلّم من مجرد الفكرة.
قال: "العظام قوية إن كانت محاذية جيداً؛ كل شيء آخر هو الجزء الضعيف. ركّز قوتك في المقدّمة. ذرات جلدك، إن أُحكمت السيطرة عليها، قد تكون حصناً منيعاً. فكّر بجلد كالحجر، وعضلات من حديد، وعظام كالعظام. أوه، وارتدِ قفازات."
استعادت القفازات الجلدية البنية غير اللامعة عند تذكرها.
كانت ضيقة تماماً كأنها صنعت لها، مع حزام تثبيت فروي عند المعصم يُدعى "فيلكرو".
لم تسأل جون بعد كيف يصنعون كل شيء بهذا الإتقان اللعين. فقد صنعوا أحذية متطابقة تماماً لكل قدم، تباً.
كانت "الذرات"
أيضاً إحدى تخيلات جون الغامضة التي لا تحصى والتي كان يؤمن بها. ما الفائدة من قناعات بأشياء صغيرة جداً لدرجة أنها لا تُرى، بخلاف أي قوة ضئيلة يمكن لمثل هذه الأشياء أن تمنحها؟ لم تستطع الجدال مع النتائج، مهما كان علمه غامضاً، فإن النتائج كانت تؤكد وسائل المعلّم باستمرار. جهّزت قبضتيها مع اكتمال تشكّل حلبة القتال، ولم يتبقَ بداخلها سوى ذي الشعر البني وبرون معها. أهاج برون الحشد.
قال: "حسناً أيها الشباب والفتيات، اجتمعوا حولنا! على يساري، لدينا سريع الخطى وقوي القبضة فايلين بيريل!"
استهجن الحشد وهتف بينما تجمّعت رهانات عشوائية تلقائياً في مجموعات حول الحانة، وتناثرت العملات في القبعات أو الأكياس التي كانت تُمرّر.
قال: "وعلى يميني الوافدة الغامضة متقلبة المزاج: كاي لورين، التي ترغب في تعليم فايلين بعض الأدب. وبدلاً من خادمها، لا أقل."
بالتأكيد، أطلق الحشد المزيد من الهتافات، لكنها لم تشكّ في اتجاه الرهانات. ومع ذلك، رأت المعلّم يضع كمية كبيرة من الفضة في قبعة. يجب أن يكون ذلك في صالحها، وإلا فستلقّن أكثر من رجل درساً بقبضتيها الليلة.
قال: "الشروط متفق عليها، لا سحر، لا أسلحة، ولا ضربات فوق الكتفين."
اقترب بين الاثنين وخفض صوته.
"لنخض قتالاً نزيهاً، إذا سمحتما. وهذا ينطبق عليك بشكل مضاعف يا فايلين. متى استسلم أحد الطرفين، أو أعلنت أنا النهاية، ينتهي القتال، هل تسمعان؟"
أجابا بصوت واحد: "مفهوم."
صاح: "استعدوووا! ابدأوا!"
تراجع برون، وبدأ النزال. وصدقاً لمدح برون، تحرك ذو الشعر البني بسرعة ببعض اللكمات المختارة قبل أن يتراجع. فشلت كايا حتى في التسجيل قبل فوات الأوان. انتشر الألم في ضلوعها الجانبية وبطنها وهي تتراجع مرتجفة. لحسن الحظ، كان وسط جسدها مشدوداً ومجهزاً بالفعل، وإلا لكانت كايا لاهثة وواهنة بالفعل. كانت تكره نظام المعلّم في تقوية الجسد: إجبارها على تلقي ضربة تلو الأخرى حتى يتعلم جسدها كيفية الشد وصد الضربات.
أدركت الآن أن المعلّم كان يلين معها. غَذّى الألم غضبها المتصاعد، وشعرت بطاقة الصيد تغمر جسدها. اختبر ذو الشعر البني انتباهها مرة أخرى باندفاع نحو وسط جسدها، فصدت الضربة بذراعها. جاءت لكمته اليمنى من نقطتها العمياء، لكنها تعلمت ذلك القدر من نزالات المعلّم التدريبية. انحنت تحت ضربته واستعدت للكم جانبه. في تلك اللحظة، خطرت ببالها قيود المعلّم: كان الجذع محظوراً عليها.
توقف تدفق كايا مؤقتاً، فوجه فايلين لكمتين حادتين إلى أضلاعها اليمنى وخصرها قبل أن يقفز بعيداً مرة أخرى. لم تكن تلك الضربات لعب أطفال؛ فبضع ضربات أخرى منها كانت ستتركها تلهث على الأرض. كان عليها إنهاء هذا قريباً، أو سينهيه هو. راوغت وتفادت وصدت لدقيقة أخرى، مستكشفة أنماط الرجل، إن وجدت. رغم التزامه بالقتال، لم يبدُ منخرطاً معها. ارتسمت على ملامحه تعابير هادئة، إن لم تكن ملولة.
لم تكن كايا تشكل تهديداً، إذ لم تسدد ضربة واحدة حتى. حافظ على سلسلة حركات متكررة كأنه يدرّبها، أو الأرجح أنه يستدرجها: اندفاع يساري، لكمة يمينية خطافية، وتراجع. خدعة بالتأكيد، لكنه لم يكن بحاجة لإظهار المزيد لها. خفض حراسته خارج الاشتباكات، وذراعاه تتدليان بوهن، ويتحرك على أطراف أصابعه بإيقاعات غير منتظمة. أنا أقل منه مستوى. كل ما يمكنها الرهان عليه هو أنه لم يكن لديه أدنى فكرة أنها تريد حقاً ضرب ذراع.
الأذرع أهداف صغيرة بطبيعتها، لذا تطلبت الظروف أن تجبره على الصد. تكرر التسلسل مرة أخرى، وبدلاً من تفادي اللكمة الخطافية، صدت لتتجاوز نطاق ضربته. هنا، كانت الضربة على صدره هجوماً لا يمكنه تفاديه أو التراجع عنه. وكما كان متوقعاً، ارتفع ساعده الأيسر ليعترض قبضتها، لكنها أخرت الضربة، تماماً هكذا، لتهبط على ذراعه بدلاً من أن تصدها. كانت النتائج... مذهلة. في خضم القتال، لم تكن متأكدة بالضبط من كمية المانا التي استمدتها.
كانت أكثر من كافية؛ طار ذو الشعر البني للخلف واصطدم بالطاولات خلفه. خيّم الصمت على الحانة. سكت الحشد، باستثناء أنين ذي الشعر البني المتألم، والمعلّم الذي دخل الحلبة بسرعة ليطمئن على القزم المسكين. كان المعلّم كعادته مستشرفاً للمستقبل؛ بدا أنه توقع فشلها وقفز ليرتب فوضاها. حدقت في قبضتيها بصدمة، قبل أن ترخي أصابعها ببطء مع قوتها. ما أنا؟ نظرت إلى نظرة ذي الشعر البني المذهولة وهو ممدد على طاولة مقلوبة.
لا أستطيع حتى أن أهزم رجلاً بشكل لائق، على ما يبدو.