بدأ جون: "أيمكنها فعل ذلك؟"
رد برون: "هي امرأة من الألف، وشرف خادمها وواجبه موضوعان موضع الشك. بوسعها فعل ما يحلو لها بحقّ الجحيم."
قال فايلن: "أنا أشكك في هذا. نصّت شروطي على 'إن فاز هو'، لا إن فازت هي."
"نعم، فعلت ذلك، لكنك لم تذكر من سيقاتل تحديداً، ولم يخطر ببالك أن الفتاة ستقبل الأمر. لقد فاجأتنا جميعاً، أقول لك. أنت محظوظ لأنني أمنحك هذا القدر. عادةً ما تذهب الشروط إلى من يُتحدّى، وأعتقد أنني على حقّ في هذا، فهذه قواعدي اللعينة، وهذا حانوتي اللعين."
رمقت بريثا من خلف المنضدة: "حانوتنا اللعين يا عزيزي."
"سامحيني يا حبيبتي. حانوتنا."
قال فايلن، وقد بان عليه الندم أكثر فأكثر مع كل لحظة: "إذن، يجب عليّ سحب تحدّي."
"إن فعلت ذلك، فسأحرمك من دخول حانة البرميل نهائياً. فايلن يا ولدي، لا تأتِ إلى هنا متفاخراً برجولتك، ثم تسحبها حين تريد سيدة شريفة أن تُريك قدرك. هل تقصد أن تسخر من الضيوف ومن حانوتنا؟"
غمز برون بريثا.
"هيا، لنسمع ردّك!"
"لا... لا، لا أقصد يا ابن سميث."
فكر فايلن لحظة، وخيّم صمت مطبق على الحانة.
"حسناً جداً، سأقاتل، لكن بشرط إضافي إن سمحتِ يا سيدتي. الوجه خارج نطاق القتال. لا أرغب في تشويه وجه بهذه الوسامة وفي ريعان الشباب."
أجابت كاي فوراً: "أقبل هذا الشرط."
كانت تتوق للبدء، وكان ذلك باعثاً على قلق عميق.
أعلن برون، ذراعاه ممدودتان، وسط تصفيق وهتافات صاخبة: "إذن، لدينا اتفاق! يا رفاق، حرّكوا الطاولات! لقد وصل ترفيه الليلة!"
اندفعت الحانة إلى العمل، بتحريك الأثاث. كان جون في حالة سكر شديد، لدرجة أنه قد يخسر قتالاً مع شجرة. لكنه كان يرغب في الإغماء في مجرى مياه قذرة على أي حال، لذلك لم يكن ذلك خسارة كبيرة. أما كاي، فكانت وحشاً لعيناً في هذا الجانب من الصدع، ولم يصلوا بعد إلى الجزء الذي تتعلم فيه كيف لا تستخدم السحر.
كانت قاعدة "ممنوع الوجه"
رحمة صغيرة، قد يصمد جسد فايلن وقتاً أطول قليلاً من رقبته وجمجمته. ولهذا الغرض، كان جون يطبع بغضب على ساقه. قرأ لي ما يكتبه عبر جهاز الاتصال.
"يقول جون... خفّفي ضرباتك يا كاي. يقول... ما بحق الجحيم، كتابتك فظيعة يا رجل. لا بد أنك سكران تماماً. يقول 'خفّفيها كثيراً'، على ما أعتقد. 'قد تقتلينه'، 'استهدفي المناطق غير الـ'سيتيكلي' يجب أن تكون 'حرجة'. استهدفي المناطق غير الحرجة. 'لا للصدر. الأطراف والأكتاف، حسناً'."
تنهد جون واسترخى، سيكفي ذلك.
سمع كاي تتمتم: "المناطق غير الحرجة اللعينة."
بينما كانت تسير داخل حلقة الطاولات المتشكلة. على الأقل كانت تستمع، وبدت صاحية تماماً أيضاً. إسكارها كان استراتيجية ميتة رسمياً للعودة إلى المشفى، وقد ذكّره ذلك باستعادة حقيبته التي تركها في عهدة بريثا خلف المنضدة. حرّك ذراع الاختيار إلى الإسعافات الأولية بينما كان ينتظر.
لم يكن هناك مجال لـ"الاحتياط خير من الندم"؛
هذا الأحمق، فايلن، لم يكن آمناً بحق الجحيم. كان السؤال هو كم إصابة يمكنه أن يتحمل قبل انتهاء القتال. سحر هذا العالم لم يبالِ بحق الجحيم بالاتجاه أو الرافعة، وهذا يعني أنه إذا كانت كاي تستطيع رفع مئة وخمسين كيلوغراماً على مقعد، فيمكنها أيضاً توجيه لكمات بقوة هائلة. كانت ستصلّب قبضتيها بالتأكيد كما علّمها. صحيح أنها لم تكن محماة أو متزامنة، لكن حتى نصف قوتها سيكون مدمّراً.
يا للهول، مجرد تخيل سقوط بضعة كيلوغرامات على صدره كان يجعله ينكمش، وقد تلكم أسرع من سقوط الوزن. ثم بأخذ مساحة سطح الاصطدام لقبضتي اليد الأماميتين في الاعتبار، كان يندم حقاً على تعليمها الشكل الصحيح. في الواقع، كلما أمضى وقتاً أطول في التفكير في الأمر، كلما بدا ذلك المجرى القذر وكأنه جنة.
"يا للهول، ماذا فعلت."
احتضن رأسه.