كانت مهمة كايا، وإن بدت لها تافهة، رغبة السيد. فخطت بعزم إلى الحشد حالما بلغا الدرج السفلي. لم تعتد كثرة الناس، فوجدت نفسها تعتمد بشدة على حكمة لي.
واستحضرت مشاهد من أفلام السيد عن "حفلات المنازل"، فوجدت فيها أوجه تشابه كثيرة.
كان الناس الذين قابلتهم ودودين. وجدت نفسها تشرب من مشروباتهم الروحية المشتراة أكثر مما قدمت هي. وبسبب توترها، ابتلعت كمية من الجعة والنبيذ فاقت قدرتها على الاحتمال. وبخت نفسها على هذا. كان واجبها، أولاً وقبل كل شيء، أن تطلق ألسنة الآخرين، لا لسانها هي. ولهذا، كان الأجدر بها ألا تشرب أكثر مما تقدم. ومع ذلك، كان مذاق المشروبات لذيذاً، وكانت ضعيفة نسبياً في نظرها، فتوقفت عن القلق بعد حين.
لم ينقطع توافد الناس المتشوقين للحديث معها، وتلاشت نصائح لي تدريجياً.
فقد استنتج بسرعة أنها "مثيرة"، وأنها لم تعد بحاجة إلى مزيد من النصح.
كانت الطرق التي يستخدم بها السيد ولي "الحرارة"
في كلامهما مزعجة للغاية.
فلكلمتي "ساخن"
و"بارد"
دلالات متعددة. امتنعت عن التحقيق في المعنى المقصود منهما حالياً. فالمهمة التي بين يديها كانت لها الأولوية. خلال احتفالات تلك الليلة، تبعها إلف ذو شعر بني مراراً في أرجاء الحانة. في البداية، كان لقاؤهما ودياً، لكن الرجل الأنيق لم يشارك إلا القليل من المعلومات، وسأل الكثير من الأسئلة. لم يكن هذا ما قصده السيد منها، فانسحبت بأدب وابتعدت.
وفي وقت لاحق من تلك الأمسية، كان يتدخل في كل مجموعة أو تبادل حديث لها تقريباً، وكثيراً ما يعيد الأسئلة إليها: "من أين أنتِ يا لورن-سن؟"
أو "حدثينا عن عائلتك ومدينتك، يا لورن-سن."
كانت تجيب في كل مرة بإجابات مبهمة، غامضة قدر الإمكان. وأصبح واضحاً في النهاية أنها لن تنعم بالسلام بوجود هذا الرجل.
فتوسلت إلى لي أن "يُرسل إشارة"
إلى السيد ليأتي إليها. وكعادته، ظهر السيد فوراً بناءً على طلبها، رغم أن الشراب بدا وقد أثّر فيه بشدة. ربما كان قد انتقل إلى الويسكي أو ما شابهه. حُذّر معظم الناس بحكمة من أي شيء أقوى من جعة الأقزام، لكن السيد، نظراً لأصوله، لم يكن على الأرجح على دراية بهذه الحكمة. اقترب من الإلف ذي الشعر البني بغير لباقة.
"مرحباً أيها السيد الكريم."
تمايل قليلاً، واضعاً إصبعه على فمه، لا شك أنه يكتم تجشؤاً.
ثم أردف: "لقد أخبرتني سيدتي أن مثابرتك، وإن كانت جديرة بالإعجاب... جديرة بالإعجاب..."
توقف مرة أخرى ليأخذ نفساً أو ليعيد توازنه، "فهي مزعجة. ابتعد من فضلك."
كان ذلك إنجازاً لغوياً عظيماً في حالة السيد الحالية. لكن هدفه لم يبدُ متأثراً على الإطلاق.
"أيها البشري الحقير، أبعد وجهك النتن عني هذه اللحظة. هذه أراضي الألف، اعرف قدرك أيها الفاني!"
بصق الكلمة الأخيرة. كان السيد يعالج تصاعد الأحداث ببطء شديد، لكن الأمر استغرق وقتاً طويلاً. فدفعه الإلف بعيداً، مما جعل السيد يسقط على عوارض الأرضية الخشبية.
والمثير للدهشة أن جون تمكن من إحدى تقنيات "أوكمي"
التي حاول تعليمها لكايا. بفضل زخم السقوط وحالته المرتخية، قام بدحرجة كاملة، وعاد إلى قدميه بحركة انسيابية واحدة. اضطرت كايا للاعتراف بأن الدحرجة الفاخرة على الأرض كانت أكثر فائدة بكثير مما ظنت في البداية.
"تباً، هذا سيترك كدمات في الصباح. أكره الأرضيات الصلبة أيما كره."
دلك جون كتفه احتجاجاً. أما ذو الشعر البني، الذي فشل حتى في ذكر اسمه، فلم يكن قد انتهى بعد.
"أتجرؤ على أن تخبر إلفاً، في قلب إيلجليكا بالذات، ما يمكنه فعله وما لا يمكنه فعله! سأقطع لسانك أيها البشري!"
كانت أحاديث الحانة تخفت بسرعة.
"لن تفعل شيئاً كهذا يا فايلين!"
دوى صوت جهوري من مقدمة الحانة. انقسم الحشد حول القزم الجبلي الذي ظهر من الشرفة.
"كان مجرد مساعد لسيدته. أشهد بذلك. إن أردت القتال، فليكن وفقاً لقواعد البرميل، وإلا فلا. لقد اشترى هذان الاثنان مشروبات في ليلة واحدة أكثر مما اشتريت أنت في سنة. والوحيد الذي يفسد الجو هو أنت. ولن أسمع عن أي انتقام لعين خارج هذه الجدران، وإلا فسوف تسمع سيدتك هي بذلك! هل نحن متفقون؟"
كبح الإلف ذو الشعر البني، المسمى فايلين، نفسه بشكل ملحوظ. كان للقزم الجبلي نفوذ لا يمكن إنكاره داخل المدينة.
"حسناً، إذاً وفقاً لقواعد البرميل. سنقاتل بلا أسلحة ولا سحر. إن فزتَ أنت، فسأذهب في طريقي. وإن فزتُ أنا، فستتركني لأتعامل مع سيدتك، لورن-سن، إلف لإلف، بينما تذهب أنت لتفقد وعيك في مجرى مياه حتى الصباح."
"جون، هل تقبل هذه الشروط؟"
توسط القزم.
"هل لدي خيار؟"
سأل السيد.
"نعم، لديك. لكنه الخيار الأفضل إن أردت تجنب إراقة الدماء."
كانت هذه المزاحات تثير غيظ كايا إلى أقصى حد. كيف يجرؤ ذو الشعر البني على التفكير في أنه يستطيع كسب رضاها بهزيمة السيد في عراك بالأيدي! وأين رأيها هي في كل هذا؟ غير مقبول! يجب أن يتوقف هذا فوراً، وهي ستضع حداً له.
"لا! لن يقبل جون هذه الشروط،"
أعلنت كايا.
"أنا من سيقبلها."