تنقل جون بين الفتى والفتاة ولم يكن متأكدًا في بعض الأحيان أيهما كان. جعة الحانة، حتى الجيدة منها، ضربت كأنها مطرقة ثقيلة. كان قد تناول حبوبًا مضادة للصداع النصفي للتو، إضافة إلى جرعة ثقيلة من خلطة كركم منزلية طعمها كأوساخ الشوارع. مع ذلك، شك بشدة في جدواها مع جعة الأقزام الحالية التي تذيب الطلاء، فالأقزام اللعينين ومشروباتهم. على أي حال، كان لديه عمل ليؤديه. وكان سكرانًا بمهارة، إذ حُجزت كل وظائف دماغه العليا لتقليد اللياقة.
كان في جوهره مجرد وغد بارد وحاسب، إنسان. لحسن الحظ، لم يكن بحاجة لتذكر كل شيء. ستتولى تدفقات البيانات أمر ذلك. تكفي الجمل القليلة الأخيرة وحدها، رغم أن حتى ذلك بدأ يثبت صعوبته مؤخرًا كلما تعمق في الشرب. تعثر جون بمحادثة شيقة بين بعض عمال المزارع الجان الشباب حول مخلوق جديد شوهد في السماوات هذه الأسابيع القليلة الماضية. كان من الصعب لمس الوحش بعين المرء إذ بدا مرارًا مظللًا بشكل مريب بنفس لون السماء، خدعة ضوئية ربما أو سحر غير معتاد.
وجد جون ملاحظاتهم آسرة للغاية على الفور. اختفى غالبًا في الغيوم أيضًا، وفي سماوات إيلجيليكان كان ذلك ممكنًا دائما. قيل لجون أن يترقب شيئًا منتفخًا على شكل كيس صفن ثور. فرد بأن رغيفين جانبيين أو بطيختين ربما كانتا وصفًا أدق. للأسف علق التشبيه، واهتم جون بالفكيرة بقزّ. حاول الرجال تبديد ملامحه القلقة، قائلين إنه كان بعيدًا دائمًا وقد يكون غير مؤذٍ تمامًا.
للأسف، لم يخفف التقليل من شأن تهديد "وحش كيس الصفن"
جوهر مخاوفه. بدلًا من ذلك، انجرف نحو القزم مردي التنورة. كانت الشخصية في قمة قائمة اغتيالات جون بلا شك؛ ومع ذلك، احتاج لأن يكون مخمورًا بشكل كافٍ أولاً. بدا أي شيء أقل من ذلك بمثابة قلة أد هكذا بدا الأمر حين هوى بلا كلام أمام الرجل الملتحي. شعر بجمود وجهه بما يكفي فناول القزم قدح جعة ممتلئًا.
قال متجشئًا: "أهيل"، ثم تدارك: "أقصد طاب يومك".
ألقى جون نظرة متزعزعة نحو السماء من الشرفة. كانت ليلًا، محجوبة بكثافة بأشجار لعين الكبر.
"مساء... مساء الخير. أعطتني بريتا أفضل جعة قزمية تملكها".
"أه نعم، لقد رأيتك تشتري لنصف الحانة، بينما الفتاة الجنية الشابة تعمل النصف الآخر. المزيد من العمل لعائلتي، لذا أشكرك على ذلك. بماذا قد يستطيع هذا القزم المتواضع مساعدتك".
أطلق ضحكة جلجلت بقوة. كان جون، للمرة الأولى منذ فترة طويلة، مبهورًا بالنجوم قليلًا. ماثل أمام مباشرة قزم حقيقي يؤمن أقسم، شارب للجعة، ومملتح، بلهجة إسكتلندية وكل شيء. لا امحِ ذلك، كان هذا القزم من إسكتلندا حرفيًا، قزمًا إسكتلندياً. لم يدعوهم شعب الأقزام من حيث أتى، بل كانوا مجرد شعب.
"أرجوكم، هل لي بمعرفة اسمك".
كان أكثر هراء معجبين تفوه به طوال الليلة. ولم يشعر بأدنى خجل.
أنّخ: "نعم يمكنك ذلك يا بني. اسمي برون سميث؛ ويكفي برون بالطبع. لا شيء من تلك الألقاب الجنية الطنانة التي تسمعها. برون وحسب".
أدار رأسه جانبًا، وتمتم بصوت خفيض.
"آه، سماوي، نعم!"
كان «موري»
أو «ماكدونالد»
ليليقا تمامًا، لكن لاقتناص «سميث»
المنشود، كان في حالة توفيق!
"أرجوك بحق السماء، أخبرني أنك حداد حقيقي".
"نعم، أنا كذلك".
"تبًا، نعم!"
وقف جون، رافعًا يديه وبدا وكأنه فاز بطول للملاكمة للتو.
"أتسمع ذلك أيها الكون! القزم الإسكتلندي برون سميث حداد! اللعنة، لقد جعلت ليلتي للتو. المشروبات عليّ من الآن فصاعدًا يا برون، أياً ما تطلب فسأدفع أنا".
"لا أعرف ما يكون إسكتلنديّ الملوك، لكنني أفترض أنك مغرم بنوع ما إذن. أملك البرميل مع زوجتي والحدادة في الخلف، لذا لم أكن أدفع على هذا النحو. على أي حال، مرحبًا بتغطيتك للنقود".
"يملك حدادة أيضًا، يا عزيزي، هذه أفضل ليلة في حياتي!"
لم يكن جون يمزح لعينًا! جرع قدحه وطلب جولة أخرى لكل من كان بالقرب.
"تبًا لحياتي، يا برون. أنا جون كيلي، وأود معرفة أمرك وعائلتك. أرجو ألا تبخل بالتفاصيل!"
مجددًا أطلق القزم ضحكة جلجلت، متكئًا إلى الوراء في مقعده محتضنًا بطنه المستدير.
"حسنًا إذًا يا جون، استرخ، وسأمتعك ببضع من حكاياتي المختارة".