كانت الحانة تعج بالصخب حتى من الخارج. شُيّد المبنى بين شجرتي صنوبر عملاقتين، امتدتا نحو السماء إلى علوٍّ لم يكلّف جون نفسه عناء النظر إليه، لكن الحانة ذاتها ارتفعت لأربع طبقات. كانت الشرفات تضجّ بالناس يتبادلون المزاح.
على لوحة خشبية كبيرة كُتب اسم "برميل المرتفعات"
بلغة الجان، وتحتها كتابة أصغر بالإنجليزية. كان أغلب زبائن الحانة من الجان يتسكعون عند الطاولات في الشرفة الأرضية، باستثناء قزمٍ واحد كان أول من يراه جون عن كثب. كان ضخم البنية، أو هكذا خيّل إليه. لحيته طويلة ومهذبة، تتدلى منها حلقات وضفائر مشبوكة. وأكثر ما لفت النظر هو تنورته وقبعته البيريه.
"كاي، أريد التأكد فقط من أن عقلي لا يزال في مكانه؛ ذلك القزم يرتدي تنورة، أليس كذلك؟"
"هذا قزم من المرتفعات، وأنا معجبة بمعرفتك بزيّهم. أما عن سلامة عقلك، فقد خِفتُ الأسوأ منذ فترة."
"يا للهول، هذا مريح. لا، انتظر، لست متأكدًا إن كان كذلك. إنه قزم إسكتلندي بحق!"
كان لغط المكان يضمن عدم وصول صوته بعيدًا.
"لي؟ أنتِ تتحققين من هذا، صحيح؟"
"أتمزح معي؟ لن أفوّت فرصة زيارة أول مدينة للجان ولو دفعت لي!"
"جيد، لأنني أعتقد أنكِ تتقاضين المال لتفعلي العكس."
"لا أدري ما تعنيه بكلمة 'إسكتلندي'. الأرجح أن القزم من مرتفعات شارن في الشمال. احذر من لسانك يا جون. يشتهر الأقزام بحب الشجار تمامًا كحبهم للشراب، ولا يبدو أنه يفتقر للأخير."
رغم تحذير كاي، كان جون في قمة حماسه، حتى وإن شعر بجسده منهكًا قليلًا من عناء السفر. شقّا طريقهما داخل الحانة نحو المكان الوحيد المهم الآن: المنضدة التي يُباع فيها الشراب. لم يكن الداخل أقل صخبًا؛ جان وأقزام وآخرون كثر سيحتاج لاحقًا لمعرفة هوياتهم، يتحركون بمرح، يشربون ويأكلون ويتبادلون الحكايات.
صاح جون فوق الضجيج: "حسنًا، المهمة المقدسة تقع على عاتقك. اطلبي اسم فيريون، ودبّري لنا طعامًا وشرابًا ومكانًا للمبيت."
"كما تشاء."
أجابت بصوت عالٍ. اقتربا من المنضدة لتستقبلهما عينا فتاة ممتلئة القوام ترتدي ثوبًا ومئزرًا. كانت تبدو بذات ضخامة القزم في الخارج، وقامتها القصيرة تقارب قامة كاي. الفارق أنها على الأرجح قادرة على رفع أثقال أكثر من جون، لذا إن احتدم الأمر، فخيار الهرب هو الأرجح. ولحسن الحظ لم تكن لديها لحية؛ كان جون يحصي المعجزات الصغيرة دائمًا.
"ما الذي يمكنني تقديمه لكما؟"
سألت بلكنة ثقيلة فور ظهورهما.
قالت كاي: "طاب يومك. لقد أوصانا شالين فيريون-صن، من قلعة نهر لين، بزيارة هذه الحانة. هل لديكم غرفة ومكان للمبيت؟"
"فيريون تقولين؟ وما الذي قد يريده ذلك الشاب ساحر الرياح منكما؟"
ردت كاي: "لم يبدُ شابًا، وذكر أنه ساحر أرض، هل نتحدث عن الجان نفسه؟"
أصدرت المرأة همهمة استحسان: "جيد! أجل، تقصدين الشخص الصحيح. كنت أتحقق فقط إن كنتما تعرفانه حقًا. طبعًا، ذكر الأسماء لن يمنحكما تخفيضًا في السعر، كما تعلمين."
نظرت كاي إلى جون: "نعتقد أنه قد يحتاج للعثور علينا أو إرسال رسالة، هذا كل شيء."
"حسنًا، هذا يخدمنا جميعًا بشكل ممتاز! هل تفضلان غرفة منفصلة لخادمك إذن؟"
"لا، غرفة واحدة بسريرين تكفي، إن أمكن."
"وكم تنويان البقاء؟"
همست لي في أذنيهما: "جون كتب سبعة أيام في المحادثة."
لم تكن كاي ترتدي قناعها 'السحري' لكونهما يثيران الانتباه أكثر من اللازم. فضلًا عن أن النصوص المتطايرة في أطراف الرؤية كانت تشتت الانتباه ومربكة للفتاة. كانت معظم واجهاتها معطلة، وهو إعداد افتراضي يطبقه جون لمن هم من عصور ما قبل الصناعة. لمحت كاي جون وهو ينقر بأصابعه اليمنى بإيقاع غير منتظم على فخذه؛ كانت قد حفظت على الأقل أسلوبه في الكتابة.
"سبع ليالٍ إن سمحتِ."
"إذن، السعر هو فضيتان واثنتا عشرة قطعة نحاسية في الليلة، مع وجبة واحدة متى شئتما. الدفع مقدمًا، إن تفضلتما."
سألت كاي: "كم قطعة نحاسية إيلجليكانية تساوي الفضية؟ اعذريني، لا أعرف سوى عملات البر الرئيسي."
قالت القزمة المضيفة: "أربع وعشرون نحاسية للفضية، ومئة وعشرون فضية للذهبية."
توقفت كاي، وضيّقت عينيها بارتياب.
"لن يغشّكِ قزم في وزن المعدن يا فتاة. ثم إن غششتكِ في واحدة، سأخسر في التحويل مع العملات الأخرى، أليس كذلك؟ أسبوع واحد لا يستحق المخاطرة."
قالت كاي: "اعذريني. لم أحظَ برفقة صادقة وشريفة منذ فترة."
هل تتحدث عني؟ بالتأكيد عني. كانت كاي تحرك أصابعها بحسابات سريعة. بينما أخرج جون سبع عشرة فضية واثنتي عشرة نحاسية من كيسه. هو من يدير المخزون المالي على أي حال. كان لدى كاي قسم شخصي في مخزن الصدع، مخصص في الغالب لأقواسها وسهامها وأغراضها الأساسية. تقنيًا، يمكن لعين الصدع في كيسها أن تتحرك على مساراتها لأي مكان على الأرفف، لتسترجع من قسم جون أيضًا. لكن سرعة الاسترجاع تعتمد على القرب، وكان جون دائمًا أسرع في هذه العملية.
"رائع!"
التقطت القزمة العملات من المنضدة ووزنتها في كفيها وعيناها مغلقتان.
بينما كانت الساقية تختبر العملات، التفت جون جانبًا وكأنه يتحدث لشخص في الحشد: "لي، حان وقت إضافة الرياضيات إلى المنهج. اختاري وحدات تعليمية مسلية، لا شيء معقدًا للغاية."
"تم."
وخزته كاي في جنبه، فقد فهمت قصده: "لقد علمني جدي الأرقام جيدًا!"
"إذا كانت رياضياتك لا تزال تحتوي على أرقام أكثر من الحروف، فأنتِ تفعلين ذلك خطأ."
فتحت فمها لترد، لكن الساقية سبقتها.
"هذه العملات ذات نقاء ووزن أكثر من كافٍ. سررت بالتعامل معكما. اسمي بريثا. ابنتي برين ستريكما غرفتكما."
ظهرت برين، فتاة شابة ممتلئة الجسم، من الخلف وأرشدتهما إلى الطابق العلوي بجانب منطقة الحانة. وكعادتها في وراثة العائلة، كانت مبنية كرافع أثقال أولمبي. لم تكن قبيحة، بل ذات ملامح محايدة. تبعها الاثنان حتى الطابق الثالث حيث قادتهما إلى غرفة صغيرة بثلاثة في أربعة أمتار، فيها سريران بطابقين على طول أحد الجدران ونافذة تطل على خلفية المبنى. اختفت الفتاة بسرعة، وأغلق جون الباب.
"لي، تأكدي من إعطاء موقع (mww.forgeries.div) تقييمًا عاليًا. ليس كل يوم تجتاز فيه منتجاتنا اختبار قزمة ساحرة أرض. ابقي الأمر مكتومًا، لا نريد كسر أي اتفاقيات سرية."
"حاضر."
انهارت كاي بلا تكلف على السرير السفلي بينما كان جون يمسح الغرفة ببصره.
"سيدي، للعلم فقط، كانت هذه نُزلًا باهظ الثمن. أعلم أن ثراءك قد يجعلك غافلًا أحيانًا."
تذمرت وتحركت على السرير، تحاول جاهدة أن تجد وضعية مريحة.
"أظن أنك أفسدتني تمامًا بأسرتك هذه. أخشى التفكير في النوم هنا الليلة، ومع ذلك يزعجني هذا الاعتراف أكثر. هل أتحول إلى نوع النبلاء المرفهين الذين أحتقرهم؟"
ابتسم لها: "ثقي بي يا كاي، أنتِ مدللة بالقدر الذي أحترمه. أي أنكِ المجندة التي أستحقها تمامًا."
"حقًا يا سيدي، 'تواضعك' لا حدود له. متى سنبدأ ذلك الشراب والمرح الذي ترغب فيه؟"
"شكرًا لكِ يا كاي، أنتِ تقولين أجمل الأشياء! يمكننا البدء بالشراب فور تأمين الغرفة. أحتاج لكواشف أشعة تحت حمراء على الباب والنافذة، وقاذف هوائي مع عوامة استشعار على السطح، وسنضع صدعًا على ذلك الجدار. ولتخفيف مخاوفك، لا نحتاج للنوم هنا، فنحن بحاجة لمظاهر الحياة العادية فقط. اطمئني، حياتك لن تعود عادية أبدًا، مهما فعلتِ."
عند سماع الخبر، حاولت إخفاء ابتسامة الرضا التي ارتسمت على وجهها. تمنى جون لو كانت تخدع نفسها، فهذا على الأقل يعني أن أحدهما لا يزال يصدق. بدأ العمل بمساعدة كاي، وجهّزا الغرفة في وقت وجيز. وبعدها، استعدّا لليلة من الصخب.