كلما اقتربا من المدينة، اتسعت الغابة التي تبدأ خلف نهر ليا مباشرة، وازدادت أشجارها ضخامة وعراقة مع كل خطوة. ارتفعت الأشجار شامخة، وبات النظر إلى قممها مجهودًا عبثيًا يجهد الرقبة. كان دخول إلجليكا نفسها سلسًا للغاية. رسوم بوابة بسيطة قدرها 12 عملة نحاسية، ودخلا دون أن يكلفهما أحد نظرة واحدة. افترض جون أن عدم امتطائهما خيولًا عملاقة تتغوط طوبًا قد أسهم في ذلك. لم تشكل العملة المحددة أي عائق أيضًا.
فحين اقتربا من المدينة، كان جون يمتلك عينات من العملات التي نهبها من الغيلان والعفاريت وقرية إلفية. كان مسح العملات وإنتاج وتوصيل نسخ مزورة مثالية، حتى مع عيوبها واختلافاتها، خدمة قياسية يطلبها جميع الغواصين. جاءت التكلفة من جيبه الخاص—وعادت إليه في الغالب أيضًا—وكانت المعادن أصلية، وإن لم تكن بالضرورة من نفس الكون. فحص ساحر أرضي مفترض عند البوابة جميع الأموال المتداولة.
رأى المرأة تغمض عينيها وهي تحمل العملات النحاسية والفضية في يديها المتكوبتين، ثم أومأت برأسها عندما اطمأنت. كانت المعادن المزيفة أو العملات المجوفة عديمة الفائدة على أي حال. كانت العوالم ما بعد الصناعية وما فوقها تمتلك قدرة شرائية هائلة مقارنة بهذا المكان. كما أن مثل هذه الاحتيالات كانت تترك آثارًا، وهو عكس السبب الذي دفعهما للقيام بها في المقام الأول. كان داخل إلجليكا منظرًا مهيبًا.
وعرف جون تمامًا كيف يرغب في تجربته: ببعض الخدر، منتشيًا إن أمكن، ومستمعًا إلى الموسيقى. طلب من كاي أن ترتدي سماعاتها الموصلة للعظام، وشغّل قائمة تشغيله المفضلة للموسيقى الهادئة. كانت سماعاته تحت الجلد، لكن سماعاتها كانت تبدو كحلي خشبي غريب. بدأ يهز رأسه بخفة مع الإيقاعات وهو يستمتع بالمناظر.
همست له كاي بتوبيخ جانبي: "جون! أهذا ضروري تمامًا؟!"
هز كتفيه.
"ها قد دخلنا. إما أننا رفعنا الأعلام الصحيحة بالفعل، أو أن الأمر لم يعد يهمّ. الآن نستمتع بالحياة؛ ننغمس في العيش."
ابتسم مجيبًا: "اشعر باللحن، وتأمل المشاهد. هذه من أفضل الهوايات في عالمي. تعالَ جرّبها معي!"
نظر حوله إلى البيوت والمباني المتشابكة مع الخضرة الوفيرة وجذوع الأشجار. ولم تكن أشجارًا صغيرة، بل كانت كائنات عملاقة بحجم أشجار الريد وود ترتفع نحو السماء. اندمجت الدعامات الخشبية والأعمال الحجرية بها كما لو أنها وُضعت بصبر وهي تنمو، وربما كان الأمر كذلك بالفعل. ازدهرت الشرفات بالتوابل والفواكه والخضروات الوفيرة. كان يحدق أساسًا بما يعادل العمارة الشاهقة عند الإلف.
ومع كون الإلف بطبيعتهم أكثر براعة في التسلق وخفة القدم، بدا العيش في المرتفعات الشاهقة والبناء صعودًا مع توفير الأشجار لعقارات جديدة استنتاجًا طبيعيًا. حتى الآن، رأى سكانًا يتجولون بنشاط على ارتفاع يصل إلى ستة طوابق. امتدت الممرات والجسور الحبلية والعوارض الخشبية في كل اتجاه بين المباني والبيوت الشجرية البارزة. انطلق لحن جوقة موسيقية، وتجولا نحو الحانة التي أوصى بها فيريون.
"هل من الحكمة أن نذهب إلى حيث عرض؟ شعرت وكأنني استُجوبت في القلعة."
"بالطبع استُجوبتِ، ألم تري حجم الخيول التي امتطيناها!؟ ونريد بالتأكيد أن نكون حيث يمكنه أن يجدنا، لا هاتف خلوي، لا بريد، لا تلغراف، بل ولا حتى تلك العلب المربوطة بخيط بينها. كان على أحدهم أن يركض ليخبره أننا هناك!"
"سأضطر للبحث عن بعض تلك المصطلحات لاحقًا، لكنني سأفترض أنك قصدت أن نلفت الانتباه. لماذا إذًا تتكبد عناء إخفاء الأسماء، ومكانتك، وقوتك الحقيقية؟"
"الناس لا يريدون الحقيقة كاملة أبدًا. أعني، يمكنك أن تحاول، لكنك ستحصل على الأرجح على شكوك بالغة ورفض تامّ من الوهلة الأولى. إذا أردت أن يصغي إليك أحدهم حقًا، فمن الأفضل أن تبدأ بأكاذيب صريحة تخدم مصالحك ومراوغة لبقة."
"أدركت أنك استخدمت كلمة "صريحة" لوصف "أكاذيب" للتو؟"
تجاهلها وتابع.
"ثم يحصلون على الرضا الذاتي بأنهم يعملون لأجل الحقيقة ويشعرون بالرضا عن ذكائهم. طوال الوقت عليك أن تقول أقل، وهم يظنون أنهم تفوقوا عليك."
"هذا ملتوٍ ومخادع للغاية. والأسوأ من ذلك، أنه منطقي."
"بصراحة، أنا فقط أتعمد المخالفة من باب المزاح. كل ما عليك تذكره هو أن الناس لا يقدرون إلا ما يدفعون ثمنه. انظري إلى حياتك، وستفهمين."
توقفت كاي في مكانها للحظة، والتفت جون إليها متفحصًا. كان على وجهها ذلك التعبير العميق التأمل الذي يعني أنها تأخذ كلامه على محمل الجد أكثر من اللازم.
"سأفكر في الأمر يا سيّـ... أقصد جون."
"أرجوكِ لا تفعلي. آمل أن أكون ثملًا قبل غروب الشمس، وأنتِ تبطئين الخطى."
بدأ عزف ريمكس جديد مبهج على نمط رقصة الجيغ الأيرلندية، ولحسن الحظّ، أخرجها ذلك من تأملها.
"كما تشاء يا جون. فلنتوجه إلى الحانة و"نعيش قليلًا" كما تقول أساطيرك."