عالم إبسيلون الخيالي 30-10 الفصل 3 — 1.2. بنادق تطلق النار، نوعا ما

اندفع جون عبر المشهد الغابي، ولم يبطئ إلا حين اقترب من الفسحة. لم تمض سوى دقائق، لكنها بدت دهرا قبل أن يبلغ المكان. تفقد عتاده، وفصل الأمان، وأخرج عوامة استشعار من جيب جانبي في حقيبته. كانت وتدا أسود تعلوه قبة كبيرة سوداء مطفأة اللمعان. غرسها في أرض الغابة المكسوة بالحطام، فانفجرت أمام عينيه شتى أنواع البيانات المتراكبة. امتدت نبضات زلزالية تحت وقع قدميه، وأحاطت نبضة رادارية خافتة العوائق التي لامستها بشبكات، واكتسى كل شيء بتدرجات حرارية طفيفة. كان ذلك سيعمل على نحو أفضل بكثير في الليل، لكن العالم، كما هو الآن، دب فيه الحراك ببيانات ملونة ومشبكة. خفّض عتامة الطبقة ليحصل على عرض أكثر حيوية. وفي شمس الخريف، راحت التفاصيل تتوهج بوضوح. كان جون قد تصبب عرقا خفيفا من عدوه عبر الغابة. رفع سبطانة بندقيته حين عثر على شجرة قريبة واتكأ إليها. كانت الذئاب على بعد 182 مترا، أسفل منحدر خفيف في الفسحة. وما زالت أصوات مضغ اللحم وتمزيقه تصل عبر الميكروفون، إلى جانب صوت الإلفية التي راحت تلهث الآن فرط الهلع، على مسافة قصيرة بين الأشجار. قال: "لي، لدي حالة حمراء. أقترب للاشتباك المباشر." جاءه صوت لي أخيرا بلكنته الأسترالية الممطوطة: "أوه، تباً يا رجل!" قال جون: "أجل، لقد تأخرت. راجع التسجيلات. علي أن أركز." قال لي: "حمّلت النوى والأغلفة الفولاذية، صحيح؟ يصعب العثور عليها otherwise." قال جون: "لا تقلق يا رجل. كل شيء مرتب." صوب جوناثان عبر منظاره إلى المدى البعيد، ثم زفر وضغط الزناد. ارتدت البندقية الكاتمة قليلا بين يديه. وانطلقت عبر الغابة فرقعة مكتومة لثلاث طلقات. كانت الكواتم تسمية مضللة، ولا سيما في بنادق الاقتحام ذات العيارات الأكبر. ظلت الطلقات شديدة الوضوح، لكنها كانت تقطع مسافة أقل على المديات الطويلة. أصابت رصاصتان ذئبا في منتصف جسده، فسقط في موضع قرفصائه. أما الذئب الأخير فانتفض واقفا بكامل انتباهه، لكنه لم يفعل سوى أن قدم نفسه هدفا أكبر. تلقى رصاصتين في صدره العريض وواحدة في عنقه، فأطلق عواء قصيرا ثم انهار هو الآخر. تنهد جون. تفقد المنطقة بحثا عن أي حركة أخرى، لكنه لم يرصد شيئا. صمتت الغابة الآن صمتا جنائزيا، فقد أخافت دويّات الطلقات المكتومة حتى الطيور وأبعدتها. وباستثناء أنين الإلفية وشهيقها المتقطع، وصوت الجدول القريب، بدت الغابة التي كانت نابضة بالحياة قبل قليل ساكنة. قال: "أؤكد مصرع الأهداف وأتفقد الناجين." استعاد جون عوامة الاستشعار واقترب من الفسحة نفسها. وما إن خرج من خط الأشجار حتى توقف على بعد خمسة أمتار من أقرب جثة، وأعاد وضع العوامة. ومرة أخرى، توهجت قراءاتها، مانحة إياه رؤية أكثر تفصيلا للمنطقة المحيطة. قال: "إيفي، علامات الحياة." أجابت: "كائن شبيه بالبشر في الشجرة." تميزت ظلال الأجساد باللونين الأبيض والأخضر، للدلالة على الموتى والأحياء، على الترتيب. قال: "آمل أن تكوني متأكدة هذه المرة. لا أريد تكرار ما حدث في مصر. تباً للمئين التاسع والتسعين." أجابه لي: "لا يمكنك لوم إيفي على ذلك! يصعب التحقق من التماسيح في الماء!" قطب جون وجهه. ربما كان لي محقا. لو تحركت، فسيطلق النار عليها مجددا. وكان تركها تنزف حتى الموت سيضمن له هامشا من الأمان. بدت جرح الجمجمة الذي أصاب الذئب الأول متجمدا، وكان يذوب تحت شمس الظهيرة. سجّل ذلك في ذهنه ومضى. كان غافن ممددا نصف مأكول تحت الذئبين الآخرين، وكان حجمهما يقارب حجم مهرين. لم يتبق الكثير من جمجمته، وما بقي منها بدا محترقا. لم يقترب، بل اكتفى بفحصه ببرود مهني. ثم توجه إلى الناجية الوحيدة، التي كانت تتشبث بجذع البلوطة في يأس، وتجلس فوق غصن أكبر على ارتفاع ثلاثة أمتار تقريبا. كانت عيناها جاحظتين تائهتين، ووجهها مغطى بالعرق. بملامحها الرقيقة، وعظمتي وجنتيها البارزتين، وقزحيتيها الخضراوين الفاقعتين كلون الليمون، كان يمكن أن تبدو جذابة في يوم عادي. لكن جون اشتبه في أن هذا لم يكن يوما عاديا.