جلس جوناثان على مرقبه الصخري ممسكاً بمنظاره. تابع هدفه الذي شقّ طريقاً هادئاً عبر الوادي الحراجي في الأسفل. كان الفصل خريفاً، وانذرت الألوان البرتقالية القاتمة للغابات المتساقطة ببرد الصباح. لا تزال الأوراق متشبثة بالأشجار، ترفض الاستسلام للنسيم المنعش بعد. شقّ جدول صغير طريقه بجلد عبر التعرجات المتوجة للأرض. لكان التقى بشقيقه الأكبر الجاري لو استطاع فقط الخروج من هذا الأخدود المتواضع. دلّت المنعطفات الكسولة التي كادت ترتدّ على صراعه. مشهد بطاقة بريدية مثالي، وقد سئم منه تماماً. تيبس جسده طوال الساعات القليلة الماضية من المراقبة الثابتة. كانت نقطة متقدمة أُعدت مسبقاً لعلمه أن طريدته ستتحرك حتماً من خلالها. وُضعت شبكة تمويه فوقه كإجراء إضافي. تطابقت ألوانها المرقطة تماماً مع الصخور المحيطة، بل بشكل مثالي في الواقع. طبعها من المخازن فور اختيار المكان، ملتقطاً صورة الشاشة للألوان لتتطابق تماماً. لم يستغرق استرجاع القطعة من حقيبته سوى لحظات. كان ذلك مبالغاً فيه. حتى عيون «القزم» الحادة، المرافقة للهدف الآن، ما كانت لتلمح جون خلف الصخور والتجويف المظلل في جانب الجبل. أشارت المحادثات العابرة مع الغرباء على الطريق إلى أن هذا العالم يمتلك السحر. سحراً لاكتشافه ربما. كان جوناثان كيلي خالياً بسعادة من الشعوذة الشائنة لهذا العالم، تماماً مثل يوم ولادته. ربما كان جسده أكثر دنيوية من الصخور حوله؛ رغم أن ذلك كان يتغير حتماً على غير رضا منه. كان وقت التأقلم القياسي لعوالم الحدود مثل هذا حوالي شهر إلى سنة. لم تكن علماً دقيققاً، اللعنة، لم تكن علماً على الإطلاق، على الأقل ليس علم ألفا وتجمعاتها المحلية الأكثر. كان يتناول طعام الغداء. كرة أرز بحرص مغطاة جزئياً بغلاف بلاستيكي، ونصف مأكولة، تحلّقت في يده اليسرى. كانت أسفل فمه ومنظاره. كرة الأرز بالبرقوق الحامض هي المفضلة لديه. بعد أن انتهى من المضغ، خزن الغلاف البلاستيكي المتسخ في جيب جانبي على حقيبته. مع إعادته انتباهه إلى التنصت الصوتي، لاحظ بذهول تصورات الصوت تتحرك في زاوية على شاشة العرض الرأسية المعززة لديه. كانت غير مزعجة لرؤيته الأوسع فضلاً عن كونها شفافة. زُرع جهاز التنصت الصوتي على حقيبة الهدف. شوّهت الأصوات المكتومة للميكروفون سيئ التمركز جودته لكنها كافية للحوار. وفر المتتبع أيضاً الاتجاه والمسافة. لقد كان جهازاً ذكياً من التقنيين في الوطن. بالنظر إلى أن هذا العالم القروسطي لم يكن لديه أقمار صناعية بشكل غير مفاجئ، وبالتالي لم يكن لديه نظام تحديد المواقع العالمي، كان تحديد الموقع الجغرافي متخلفاً للغاية. مراقب الزوجين يتحركان لإعداد معسكر في مساحة خالية. كان الوقت ظهراً، أو ما يُعد كذلك مع الضوء الأبيض الأطهر قليلاً للشمس وأحد الأقمار الثلاثة المرئية حالياً. كان هذا القمر مألوفاً للغاية، شكراً للرحمات الصغيرة. كان القمران الآخران، اللذان رُئيا في اللسالي السابقة، كويكبات ملتقطة ربما. تحدث الهدف إلى فتاة صغراه بينما جاء لتقديم كيس ماء مملوء من جدول قريب. دوى بث جون الصوتي. "يجب أن نعود إلى قريتكم بحلول غروب الشمس بهذه السرعة". كان الإنسان الذي تابعه — البطل المرتقب — رجلاً متواضعاً ذو شعر أصفر وبنية ممشوقة ولكن ليس بإطار طاغٍ. كانت التفاصيل الدقيقة صعبة التمييز على هذا المدى، ولكن من الذاكرة وملابسه، كان من السهل تمييزه. كانت الفتاة القزمية إضافة جديدة، ولكن متوقعة. أذناها الطويلتان المدببتان، الميزة الخائنة. كانتا بحوالي ضعف طول الأذن البشرية من شحمة الأذن إلى طرفها وتتحركان بوضوح وهي تركز على الأصوات، منطويتين إلى الخلف على جمجمتها أو للخارج للأصوات الموجهة للأمام. بدا أنهما بلا شعر لكنهما أكثر عملية بكثير من كونها تزيينية. كانت تقف بهيئة أصغر قليلاً مقارنة بالرجل البشري، وبدت في حالة سيئة. كان شعرها الأشقر الشاطئي المحتمل متسخاً وممفلفلاً في كتل ممزقة على رأسها. ترقد مسحات من الطين وعلامات داكنة أخرى عبر ساقيها وقدميها العاريتين. كان لها إطار رشيق وارتدت ثوباً قماشياً قصيراً متسخاً بالمثل مهلهلاً عند الحواف مع سترة جلدية سوداء عتيقة توفر دفئاً ضئيلاً. بدت وكأنها سترة دراجة نارية مجردة. عبس جون بحيرة، لكن كانت لديه شكوكه. "أش-أشكرك مرة أخرى، أيها المغامر النبيل"، تلعثمت القزم. كان لصوتها بضع نبرات دقيقة من الرقي منتجة لهجة متقدمة مبكراً بغموض. "لو لم تصل عاجلاً، لربما فعل الغوبلين ما هو أسوأ بكثير". أطلق جون شخير ازدراء "غوبلينات لعينات! أسمعت ذلك يا لي؟" لم يكن هناك رد عبر اتصالاته؛ بدا أن لي لا يزال غائباً من أجل القهوة. استمر في التنصت بابتسامة حائرة. "يبدو أنهم فعلوا ما يكفي على الأرجح، ولن يفعلوا أي شيء آخر أبداً". أجاب الرجل بلهجة غير مميزة ولكن لا مفر من كونها أمريكية، لأنه بالطبع كان أمريكياً. بالمقابل، كانت إيقاع جون هي النبرة المسطحة لمغترب جنوب أفريقي رغم أن الخصائص الفريدة شقت طريقها إلى معجمه على مر السنين "في الخارج". جلس اثنان في المساحة الخالية وتناولا وجبة خفيفة في صمت، ويمكن سماع أصوات المضغ الناعم والابتلاع من خلال التقاط الصوت. بدا وكأنها لحظة مؤثرة بالنسبة لهما. "ما هو اسمك، أيها السيد النبيل؟" سألت الشابة بعد أن استهلكت اللحم المقدد المقدم، أو شيئاً بنياً ومسطحاً على أي حال. "أنا ستيوارد، غافين ستيوارد". "مقدمة جيمس بوند كلاسيكية"، علق جون. "أنا كيا سيس. لقد كان حقاً عملاً من أعمال الشجاعة أن تأتي وتقتل أولئك الغوبلين. قليلون هم من يخاطرون بحياتهم من أجل شخص مثلي. قريتنا ليست سوى قرية صغيرة مع تجنيد معظم الرجال القادرين في الحرب. ومع ذلك، لا يُنظر إلى نوعي بشكل إيجابي هنا". كان وجه غافين يعبس على الأرجح بالظلم والشفقة. الدراما الخيالية هي كيف صنع جون متعه الخاصة. "إيفي، من فضلك استفسري عن الغوبلين واعتبارات حقوق الكائنات العاقلة". "تم تجميع الاستفسار بالبيانات ذات الصلة وإرساله". أجابت صوت أنثوي متزن وهادئ. لقد قطع الذكاء الاصطناعي شوطاً طويلاً، لكن جون كان لا يزال قادراً على تحديد تحولات الكلمات المتقطعة قليلاً التي خانت طبيعتها. "طلب مني جدي أن أعلنه، لكني كنت لأحتي حتى لو لم يفعل. هذا العالم..." تلاشى غافين، مهزاً رأسه، واستراحوا في صمت مرة أخرى، منهين الحصص التموينية. كان يجعل جون جائعاً مرة أخرى. "إيفي، من فضلك أظهر المواد المصدرية ذات الصلة مرة أخرى". ظهرت صورة واحدة لقصاصة ورق محترقة في الغالب في رؤيته المعززة تقرأ:
حمل جافين ستيوارد حقيبته وغادر القرية الصغيرة ومعه كايا. ما زالت ترتدي سترته السوداء رغم...
انتشرت كلمات وعبارات أخرى في الأجزاء السليمة أو غير المحترقة من صفحة واحدة مطبوعة بآلة كاتبة. تنهد جون قائلاً: "لا أصدق أن هذا كل ما نملكه لتحديد الحبكة". لم ترد إيفي. "إيفي، تم تحديد شخصية رئيسية محتملة، مساعدة أو داعمة، وربما مصلحة عاطفية". "تم الاستلام، وتحديث معلمات المهمة، واستقراء التوقعات الإحصائية". ظهرت على شاشة عرض جون المرئية قائمة من الأرقام والرموز الغامضة بألوان متفاوتة، وغالباً باللونين الأرجواني أو الأزرق؛ وتتحدث بانتظام. شهدت المعلومات الجديدة تحولاً ملحوظاً في الألوان نحو البنفسجي الفاتح. ابتسم جون بخفة. تحرك الزوجان في القول مرة أخرى. نفض جافين الغبار عن نفسه، ونهضت كايا ببساطة. لم تكن تمتلك أي متعلقات، وأصبح الاتساخ أمراً ثانوياً في هذه المرحلة. لكنها أحكمت إغلاق الستر حول نفسها نوعاً ما، وبدت قيمتها المعنوية واضحة. ما إن نهضا وشرعا في المغادرة حتى سمعا حفيفاً عند خط الأشجار. استجاب جافين بسرعة صارخاً: "تراجعي!" قفزت كايا رعباً وهرولت نحو شجرة البلوط الضخمة الوحيدة التي استخدماها للظل قبل قليل. كانت قريبة من ضفة الجدول. كان الجدول أعمق قليلاً من أن يتم عبوره بسرعة وخلفه ارتفع نتوء صخري؛ ولم تكن هناك فرصة تذكر للهروب من تلك الجิة. لم يستطع جون رؤية ما كان يقترب من موقعه عند خط الأشجار، لكنه سمع الهدير. أصوات عميقة وغليظة وغاضبة قد يسمعها المرء من كلب كبير، لكن طبقتها المنخفضة كانت ثقيلة. بعد لحظات، رأى الوحوش تبرز للعيان. كانت ذئاباً، هذا إن كانت الذئاب بحجم المهور. وتسلل ثلاثة منها إلى الساحة المقابلة لجافين الذي بدا متوتراً بينما كانت كايا تقف خلفه وتقترب أكثر من الشجرة. في الوقت نفسه، تجرع جافين رشفة من قنينة في يده اليمنى وقام بحركة سريعة بيده اليسرى. هبت عاصفة قوية، لا تناسب ذلك اليوم الهادئ، عبر الساحة واصطدمت بالوحوش فطرحت اثنين منها رأساً على عقب. أخرج سيفه القصير واندفع نحو الثالث. تمنى جون لو لديه الفشار. لقد فوات أوان طلبه الآن. كانت الأمور تتخذ شكل مواجهة ممتعة. قال جون: "نقطة حبكة: الشخصية الرئيسية تشتبك مع ثلاثة غوغاء؛ يبدو أن المهاجمين ذئاب ضخمة، في انتظار المعرّفات كذئاب ضارية". كانت النباتات والحيوانات الجديدة تُسمى من قبل أول عميل يحددها، وكانت تلك الأسماء تلتصق بها غالباً إن لم تكن بغيضاً في التعامل مع الأمر. واحدة من أفضل مزايا الوظيفة في تقدير جون. "لي! أنت تفوت الجزء الجميل!" سمع بعض الصياح المكتوم البعيد على الطرف الآخر من دردشة الصوت وكأن مشرفه كان يصرخ من غرفة أخرى. كان لدى بيتر لي أسوأ توقيت لاستراحات القهوة، وكأنها نبوية في الواقع. بالعودة إلى الفسحة، شق جافين سيفه للأسفل بعنف، فأصاب رأس الذئب الأمامي بجرح غائر. كان الإصابة بالغة لكنها ليست ممتازة. مع ذلك، صرخ الذئب ألماً وقفز إلى الخلف، بينما كان الذئبان الآخران يتعافيان. لقد أُبعدا بعيداً جداً لدرجة تعذّر معها تقديم المساعدة لشقيقهما الذئبي. وضع جافين نفسه مواجهاً للذئب الجريح، وقام بحركة أخرى فأطلق الذئب نباحاً مفاجئاً قبل أن ينهار. ثم استدار نحو الاثنين الباقيين. أُعيد غمد السيف، ولوّح بحركات أكثر، هذه المرة بكلتا يديه بينما كان يمشي عرضاً نحو الوحوش المتبقية التي بدت قلقة نوعاً ما. استغرقت فترة التوجيه وقتاً أطول وبدت مكتملة عملياً عندما تعثر فجأة وبدا وكأنه تعثر بعقبة. دوى انفجار عالٍ بينما قام الميكروفون تلقائياً بضبط مستواه، ووضعت له حد أقصى، ثم كُتم صوته. فقد جون الهدف وسط الاضطرابات التي تلت ذلك؛ مبتعداً عن المنظارين، حدد المنطقة مرة أخرى واستأنف المراقبة. تسلق القزم الشجرة، وتجمع الذئبان المتبقيان معاً فوق شيء ما. عاد الميكروفون إلى العمل بنقرة. لم يكن جافين مرئياً، لكنه سمع لهاث القزم المذعور، والصوت الواضح لعمليات مضغ رطبة وكبيرة وعظام تتكسر. ازداد توتر جون. ألقى نظرة متوترة على الأرقام الملونة على شاشته، وبدأت الألوان تتغير بسرعة بينما تنخفض القيم في الوقت ذاته. من الأرجواني البنفسجي إلى الأزرق ثم نزولاً عبر طيف الألوان لتتحول إلى البرتقالي ثم الأحمر. هتف جوناثان: "تباً!" وتخلص من التمويه وأخرج بندقيته من الحقيبة. حاملاً الحقيبة مع تعليق البندقية في المقدمة، هرول جوناثان واقفاً ونزل المنحدر إلى الوادي.