كان أول ما أدركه جون برائحة البلازما المنخفضة الطاقة، أو لعلّه تذوّقها؟ كانت الحواس المتداخلة لا تزال تعبث به. لا بأس. كان وكي متمركزين فوق ربوة غابيّة مشرفة، يراقبان بمناظير الرؤية الليلية. كانت نيران مخيّم تشتعل بانتظام، تحجبها نتوءات جبلية صغيرة والغابة من كل جانب. لم تكن هذه الفصائل بحاجة إلى التخفي نظراً للمعطيات المذكورة. كان الظلام دامساً حين اقترب الاثنان بحذر شديد من هدفيهما، فقد زودهما عين الكاميرا في السماء بتفاصيل كافية لتحديد موقع المعسكر بدقة.
وهنا تبدأ المتعة: إيجاد طريقة لإختيف خمسة عمالقة مفتولي العضلات ومخضرمين في القتال. لم يكونوا متصلين بالسحر، وقد أكدت كي ذلك بوضوح. شكراً للآلهة على المعجزات الصغيرة. لقد عوضوا هذا النقص بكونهم أقوياء فحسب. أمعن جون النظر. كان الجميع بمظهر لاعبي كمال الأجسام. تراوحت ألوان بشرتهم بين الوردي الداكن والأخضر الرمادي تقريباً، مع بقع متناثرة ومتماثلة البنية عموماً. جعلت هذه الأنماط على الجلد المكشوف تمييز الأفراد أمراً يسيراً، حتى من مسافة بعيدة.
كانت منابت الشعر مرتفعة، أو محلوقة بعناية، أو صلعاء تماماً. وتميز أحدهم بقصة شعر قصيرة مرفوعة في المنتصف.
"كنت أظن أن بشرتهم ستكون خضراء أكثر".
"غالباً ما تتميز قبائل الأدغال المتوحشة جنوب البحر باخضرار بشرة أشد. أما أجداد هؤلاء فربما تجولوا عبر السهول والتندرا شمالاً".
"انظروا إلى عالمة الأنثروبولوجيا هنا! من أين لك بكل هذه المعرفة عنهم؟"
"كان جدي مهووساً بلا حدود بالأعراق الأخرى. ظننت هوسه حماقة، وتصنيفه المستمر بلا قيمة. عاش عمراً طويلاً ورحل كثيراً قبل أن يربيني. أمّا الآن، فأرى قيمة مثل هذه المعرفة".
ألقت كي نظرة إلى الأسفل لتخفي تعبير وجهها. واصل جون الاستطلاع. أثبتت ملابسهم أنهم ليسوا أغبياء أيضاً؛ فكل فرد يمتلك مجموعة دروع مصانة جيداً وإن كانت قليلة. تكلست هذه الدروع في الغالب من جلود فرويّة فوق بطانة مبطنة، مع بعض الصفائح المعدنية المختارة. وتنوعت أسلحتهم بين مجموعات الترس والفأس، والرماح، وحتى قوس مركب بدا متيناً للغاية. أمّا السمة الأبرز التي تميزهم عن المتوسط، إن وجد ذلك، فهي مطاياهم.
حقيقة امتلاكهم لها أمر ملحوظ، لكن امتلاك حصان قادر على حمل هؤلاء الوحوش التي يبلغ طولها مترين كان مرعباً بالقدر نفسه. بطبيعة الحال، فاقت هذه الحصن حجماً أجود السلالات التي ينتجها أكثر الفرسان شغفاً في وطنه. كانت لها أبدان منسدلة وعضلات مفتولة تموج تحت جلودها اللامعة. وسيقان سميكة تشبه الجذوع يكسوها وبر أطول عند أطرافها الأمامية. تلك الوحوش ترعبني أكثر من الفرسان!
تخيل مواجهة هجمة فرسان، أو بدقة أكثر، محاولة التواجد في أي مكان بعيد عنهم تماماً.
سألت كي: "بصراحة يا جون، أترغب في التقدم نحو هؤلاء المسوخ عُزلاً والتحدث إليهم؟"
"بالتأكيد، وإلا فكيف لي معرفة نواياهم هنا".
"من الخيول والأسلحة، أعتقد أن الأمر محسوم. إنهم موروك: في حرب مع البشر في البر الرئيسي".
"ما هم عليه ليس بأهمية سبب وجودهم هنا: استطلاع، فرار، مرتزقة، وما شابه. معرفة النوايا العدائية تتجاوز مجرد تسديد القوس نحوهم. كقاعدة عامة، لا أستهين أبداً بمن يرتدي درعاً مبطناً؛ فهم دائماً أشرار عمليون للغاية".
تمتمت قائلة: "الآن يهمّه سبب وجودهم"، ثم رفعت صوتها.
"ربما يكون الأمر حكيماً من حيث جمع المعرفة يا ما... يا جون. لكنه بالمقابل يعرضك لمخاطر أكبر بكثير. لا سيما حين يمكن لقوسي وأسلحتك ضربهم من بعيد".
"لقد ناقشنا هذا يا كي. أنا لست قاتلاً مأجوراً، ولا فائدة تُرجى من هذا الاشتباك إن لم نحصل على معلومات مساومة لإلجليكا".
أذعنت قائلة: "حسناً يا جون"، لكنها لم تبد مرتاحة البتة.
ربّت على كتفها مواسياً، وبدءا تنفيذ الخطة. كانت كي فتاة جيدة وأحرزت تقدماً مثيراً للإعجاب حتى الآن، لكنها لا تزال غشيمة للغاية. ليست خضراء بلون الأورك أو الجولبن، صحّح لنفسه. ربما كان وصف الناس بالخضر في عالم يضم بشراً خضراوين فعلاً أمراً مضللاً — وتلك مشكلة لوقت لاحق. على أي حال، بغض النظر عن قوتها، لا تزال الأسلحة قادرة على اختراق جلدها. شعر جون بخيبة أمل كبيرة من تلك النتيجة في الاختبار، إذ كان يطمح للمزيد من القدرات الخارقة من الفتاة الخارقة.
لذا، واصل جون تولي المقدمة في الوقت الحالي. تركها مسلحة وفي موقع متميز، بينما شق طريقه هبوطاً نحو رؤوس العضلات القتلة. وما إن تخطى حدود الأشجار، حتى واجه خمسة أورك متأهبين ومسلحين على الفور.
قال وصوته يشق الصمت المروع: "مرحباً".
صاح الأورك الأقرب: "من هناك! قف واذكر سبب قدومك!"
لم يحتاج جون لتكرار الأمر ليتوقف. كان الاقتراب من هؤلاء العمالقة المفتولين مقلقاً بالفعل.
"آه، مرحباً، اسمي جون. أنا حطّاب من هذه النواحي، ولمحت ناركم من فوق الربوة وقررت استطلاع الأمر".
"أين فأسك أيها الحطّاب؟"
كان الأورك المتقدم هو صاحب قصة الشعر القصيرة المنتصبة؛ وتدفقت صبغات داكنة على خديه كشروخ سوداء. ومع حديثه، لمعت أنيابه الحادة الممتدة علواً وسفلاً في الضوء الخافت المتذبذب.
"وجدت أن التقدم بلا سلاح أفضل. نظراً لمدى تفاجئكم، أظنه التصرف الأنسب".
"عدل يا حطّاب، أأنت وحدك؟"
"بالتأكيد لا، لدي رفيق يراقب تبادلنا من تلك التلة هناك".
وأشار إلى تلة كان يأمل ألا يكون فيها أحد بالفعل.
"شكراً لصراحتك يا جون. اسمي بو. بدا وكأنّه استرخى قليلاً، وتوجه أورك آخر للاهتمام بأحد خيولهم الوحشية".
"أنا آتي بسلام كما ترى، ولاحظت أنكم رجال انضباط وكفاءة. ومع ذلك، فإن مدينة إلجليكا الإلفيّة قريبة، ورغم أنهم قد ينظرون بازدراء إلى أبناء جنسي؛ إلا أنهم أشد معارضة لاستقبال الأورك. ولعل الموروك أشد منهم".
كان يغري الضحية بطعم سميك.
أكد بو بحزم: "نحن لست رجالاً؛ نحن أورك".
"زلة لسان في العامية، ستعذرني".
"هذا صحيح؛ لقد غُفر لك".
رفع ترسه وفأس حربه، وبدأ بالاقتراب ببطء. امتطى الأوركان الحصانين سريعاً وانطلقا نحو الغابة في اتجاه ما أشار إليه جون قبل قليل.
سأل جون ببراءة: "هل هناك مشكلة ما؟"
"لاشيء على الإطلاق. سيُحل كل شيء قريباً. تري، بعيداً عن الحشد، من المهم أن نحافظ على اقتراب مستتر قدر الإمكان. إنها ليست بالمهمة الأكثر شرفاً، لكن معرفة طبيعة الأرض ستضمن شرفاً عظيماً للجيش الرئيسي عند وصوله. سيتم تعقب رفيقك سريعاً أينما اختبأ، فكيرباج متتبع بارع، ونحن بعيدون عن أي بلدة".
"يا له من تفكير عميق".
"يا له من أمر مؤسف أنك لم تفعل".
"ماذا لو كان لدي فصيل من الرجال ينتظر بين الأشجار؟"
"لقد استطلعنا هذه المنطقة بأكملها قبل إقامة المعسكر. مهما كان الكوخ الذي اختبأت فيه، فليس لديك خيول وقليل من الرجال. لوجدنا الآثار بخلاف ذلك. نظرة واحدة إلى ملابسك تثبت أنك لست جندياً. صياد ربما، لكن بشرتك الفاتحة تحمل رائحة نبيل. ربما تكون ساحراً، لكني هزمت الكثير من هؤلاء الحمقى المتغطرسين. كسالى جداً عن تعلم فنون العضلات والصلب، ومعتمدون جداً على الحيل السخيفة".
"تعلم أن الكتب تمنحكم سمعة سيئة عموماً. لكنني منبهر حقاً!"
"كفى! بالنسبة لي، سيكون هناك بعض الشرف ليلتي هذه. أنا أعرف اسمك، وأنت تعرف اسمي".
فكّ خنجراً بحجم سيف قصير مثبت بحزامه وقذفه على الأرض أمام جون. وتراجع الأوركان الآخران، وأسلحتهما جاهزة.
وكان الأورك حامل القوس قد غادر مع حامل رمح للقبض على "رفيق"
جون. كان الموقف واضحاً، وجعل جون يبتسم بارتياح.
"آه، شكراً لجعل الأمر سهلاً هكذا! بصراحة، لقد تجاوزتم توقعاتي تماماً؛ أنتم تؤدون عملكم ببراعة فائقة. إنه لأمر مؤسف حقاً أنني اصطدمت بكم. آسف، كما تقول، هذه عمل".
"التقط سلاحك أيها البشري، وإلا قتلتك كوحش حقير!"
كان الأورك يخطو بعصبية خارج مدى السيف تماماً، على مسافة خمسة أمتار تقريباً.
"لا داعي لذلك؛ فأنا مسلّح بالفعل".
وما إن انتهى حتى انطلق سهم واستقر تماماً أمام بو. كان له رأس ضخم وبصلي، وثبّت جون حواسه مع انطلاق الوميض الصوتي. في الغابة المظلمة، كان الضوء العمياء فعالاً للغاية ضد الرؤية الليلية. تمايل بو يميناً ويساراً مذهولاً. سحب جون سلاحه الجانبي، الذي حلّقه مسبقاً من غمد وركه؛ وانطلقت طلقات كولت 1911 بثبات بثلاث رصاصات في المنتصف تماماً قبل أن يدرك بو حتى ما أصابه. أصابت إحداها درعه الخشبي بكل قوة ممكنة.
انهار بو على ركبتيه وهبط إلى الأمام. كان الأوركان الآخران أبعد مسافة، وأكثر صدمة بقليل من الذهول. ثم أطلق مدفع الرشاش أيه كيه-103 التابع لجون، المثبت على محور ومتموضع في شجرة، وابلاً من الطلقات المتتالية. ثقبت الرصاصات أولئك الحمقى التعساء كما يفعل الآلات وحدها. أصاب سهم رأس أحد الأورك قبل أن يسود بدوره أيضاً. أدى سماع الضجيج إلى استدعاء فرقة البحث، فدخلت الساحة بعبور كامل، ولم تمض دقيقة واحدة.
وجد جون غطاءً خلف صخرة وقذف بقنبلة صوتية ما إن اقتربوا. كانت حمولة النسخة المقذوفة أكبر بكثير، ومن هنا جاءت فاعليتها الأكبر. قفزت الحيوانات وألقت بركابها في الفوضى الوحشية للضوء والصوت، قبل أن تنطلق هاربة. كان جون قد ثبّت حزمة مستشعرات على شجرة بندقيته. فالزلازل بلا جدوى على هذه المسافة، لكن بصريات الضوء المنخفض والأشعة تحت الحمراء عملت بشكل جيد. ظهر موقع الفرسان على شاشته العلوية، ونظر من فوق الصخرة فاتحاً النار.
سقط الأورك حامل القوس قتيلاً حيث كان، بينما بدأ الآخر، جريحاً لا مميتاً، يزحف مبتعداً.
تلقى كل من كي، وإيفي، ولي أمره قائلين: "توقفوا عن إطلاق النار".
كان لي يشرف على الاستهداف وإدارة البيانات لمعظم الاشتباكات.
أجابت كي: "كن حذراً".
قال لي: "أؤيد ذلك".
اقترب من الأورك الملقى والزاحف بحذر؛ وسلاحه جاهز وخارج مدى الاشتباك اليدوي.
"أنا آسف حقاً بشأن هذا؛ تبدو جندياً مدرباً جيداً. خطأك كان بدء الأعمال العدائية مع عدو مجهول دون الحاجة".
"لا، أيها البشري!"
بصق دماً وهو ينقلب على قفاه ليواجه جون.
"أنت من اشتبك مع عدو مجهول! سيقوم الحشد بنهب إلجليكا وتسويتها بالأرض! أخبر أسيادك أن وقتهم قصير!"
وما إن قال ذلك حتى انتزع خنجراً من حزامه وذبح نفسه. كان بإمكان جون إطلاق النار، لكنه ترك للرجل شرفه الحقير.
"شكراً لك أيها الأورك؛ سأخبرهم بذلك. آسف لأنني لن أعرف اسمك أبداً".
لم يفارق التحدي عينيه وهو يصدر غرغرة ونزيفاً حتى الموت. التفت جون واستعرض المجزرة.
"حسناً يا كي، تظهر المستشعرات أن الطريق خاٍل. اقتربي بحذر، فلدينا أعمال تنظيف نقوم بها".
"مفهوم يا جون. لقد كان نجاحاً، أليس كذلك؟"
"لا أعلم، لكنهم منحونا ما نحتاجه".
لو سارت الأمور بشكل مختلف، لربما فضل الوقوف إلى جانب الأورك. فمجرد مشاجرتهم القصيرة منحته الكثير ليبني عليه. ولكن، كما في كل حروب، كان من الصواب أقل أهمية ممن يبقى حياً.