أصيب جون وليّ بحماس بالغ لدى اكتشاف سحر الحياة لدى كاي. القوة الخارقة والشفاء الخارقة مبالغ فيهما إلى أقصى حدّ. تفقد الصور الملعونة لفحصها الطبي الأوليّ. أظهرت تلك الصور نوع التآكل والإجهاد المتوقع من حياة قاسية على الحدود. ونتيجة لذلك، يدفع الناس من القرن الحادي والعشرين أموالاً طائلة لقاء علاج المنتجعات ذاته الذي يمنح بشرتها نضارتها. وحده السيد يعلم ما كان يجري في أعماق جسدها.
إن توجب عليه احتساء الشراب حتى يغلبها وجرّها إلى العيادة، فسيفعل. من يدري إن كان ذلك ينفع أصلاً. بصراحة، شعر بغيرة شديدة تحرقه، لكنها في النهاية شخصية رئيسية؛ وكان عليه توقع هذا القدر. من ناحية أخرى، كانت المعرفة التقنية اللازمة لتسخير البلازما تتجاوز قدراتها بكثير. الأفضل أن يصارع هو الابتكار للخروج من مأزقه لا هي. كان المدى ميزة يملكها على كاي على الأقل، فكلما زادت الطاقة، كان اكتشافها أسهل.
جلس عند دفة المركبة في بعض الألیالي يعدّ صواعق البرق التي يشعر بها. تمتلك المركبة بالطبع بعض كاشفات التداخل الكهرومغناطيسي البدائية. وعلى الرغم من تجريدها من الضروريات، فإن الكثير من البرق يعني يوماً سيئاً لها. ساعدت مقارنة ما يمكنه اكتشافه مع ذلك في قياس حساسيته. كان يشعر بالتفريغات الأكبر على مسافات أبعد، كمنارة في الأفق ليلة ضبابية. بلغ خمسين كيلومتراً بهزة جيدة.
لا سبيل للوصول إلى هذا المدى؛ خمسة كيلومترات هي الحد المطلق لحسه العضلي: أمر مذهل، وعديم الفائدة أيضاً. الغاز المتأين هو رنينه بلا شك، لكنها غانية خجولة ومراوغة. البرقات التي ينجح في بلوغها بالسرعة الكافية، تبدد جزيئات المتأينة بالسرعة نفسها التي تشكلت بها. يشبه الأمر محاولة الإمساك بالدخان باليدين: عبث لا طائل منه. لم يكن بحاجة حقاً إلى جلد ذاته بسبب كل هذا. كانت الأمور تسير بشكل ممتاز عموماً.
الاكتشافات الأخيرة تصعد السلالم بسرعة جنونية؛ لم يكن هناك أدنى شك في ذلك. سيكون هذا المكان نقطة الصفر لشيء واحد يكرهه أكثر من اللحم الذي لا يمكن شيه أو تخليله، ألا وهو السياسة. سيتم تسريع الحجر الصحي بكل تأكيد. يعني هذا قدوم المزيد من الناس عبر الأنبوب، وقريباً جداً. وجد نفسه معزولاً بفعالية عن جانبه، وهذا ما كان يفضله. لذا كان خياره الوحيد هو العثور على شخص أو مجموعة أشخاص في هذا العالم يعشقون السياسة أكثر مما يكرهها هو.
سيلعب بهم لاحقاً في مواجهة ذوي الياقات البيضاء، ويمكنه عندئذ هو وكاي الهرب إلى مكان يقلّ فيه الورق والقلم والأفواه المتحركة. ربما اليابان، فقد كانت دائماً على قائمة أمنياته، مباشرة تحت البقاء على قيد الحياة. فهذه هي المرتبة الأولى. قدّر أن لديه أسابيع قليلة أو شهراً على الأكثر. ثم يصل المتخصصون ويسرقون حلوه. بحلول ذلك الوقت، أراد أن يمتلك ما يعتذر عنه لا ما يستأذن من أجله.
بناء على ذلك، كانت إلغيليكا أفضل خراجه. الجنيات المتفوقات عرقياً اللاتي يصطدمن ببشر متفوقين تكنولوجياً هن مادة الأساطير. ستضمن أعمارهم الطويلة أن تظل صفعة المؤخرة محفورة في الذاكرة لقرون قادمة. تماماً نوع الاستقرار السياسي الذي قد يحتاجه هذا العالم السخيف. كان يشجع الجنيات سراً، لكنه لم يَعلق آمالاً عريضة. جلسا عند دفة المركبة، في مقعد الطيار ومقعد المساعد على التوالي.
نادراً ما كان يتم شغل المقاعد خارج الهبوط والإقلاع، ونادراً ما كانت أدوات التحكم تُدار يدوياً. الجحيم، لدى لي ساعات طيران في قيادة المركبة أكثر منه، ولم يطأ بقدمه المكان قط! لم يكونا يقودان الوحش المنتفخ الآن أيضاً. جلست كاي باحتشام في مقعدها، ويداها المضطربتان في حجرها. قيل لها ألا تلمس شيئاً. يشبه هذا إخبار طفل سمين في متجر حلوى بأنه لا يستطيع تناول أي شيء. استوعبت كاي في الأيام الأخيرة فكرة الأزرار، ومرحلة الوخز والعبث بصدمة الثقافة التكنولوجية تجري على قدم وساق الآن.
لقد كره هذه المرحلة. كانت قدما جون مرفوعتين على لوحة القيادة الجانبية بعيداً عن وحدة التحكم المقفلة. أمسك في يديه أسطوانة سوداء قصيرة مزودة بزعانف ومقدمة مستديرة ثقيلة. تذكره قليلاً بقôiصة الهاون من دون الذيل المدبب.
قال: "كاي، أرجو أن تفكي مزلاج أنبوب التفريغ وترفعي الغطاء".
أشار إلى أنبوب عمودي مركزي في قمرة القيادة. كان له رأس مستدير على مستوى المقعد، ويمكن الوصول إليه بسهولة من مكانيهما. بدت كاي متحمسة بشكل ملحوظ لسماحها بلمس آلية جديدة. وثبت على قدميها وقضت الدقائق الخمس التالية في محاولة اكتشاف طريقة عملها. عندما فتح فمه للشرح، رفعت إصبعها دون أن تنظر. حسناً، لتعيث فساداً إذن. كان الأبوب أطول بكثير وأعرض من شق الإنزال الضئيل في يديه.
كان أساساً أنبوب توربيد منخفض الوجهة. إسقاط الأشياء من مركبة محلقة له تطبيقات غزيرة، كثير منها مدمر. ومما يثير الدهشة أنه استخدمه لأغراض بناءة في الغالب. فكت كاي المزلاج أخيرًا وراحت ترفع رأسها للتأكد من أن كل شيء على ما يرام. أومأ جون برأسه. أمسكت بالمقبض وجذبت؛ فلم يتحرك. ابتسم جون؛ لم يكن الضغط داخل السفينة قد عُدل بعد. لقد أُغلقت بإحكام عن الخارج، لكن الضغط الداخلي ظل معادلاً لارتفاع عشرين ألف قدم.
لقد أخّر تفعيل صمام التحرير ليكون لحظة تعليمية. وعليه ظل الغطاء محكماً بسبب ضغط المقصورة. لم تتراجع كاي. تراجع تعبير وجهه بسرعة عندما سمع صوت امتصاص عند الحواف. تعادل الضغط، وانفتح الغطاء فجأة مع تبخر المقاومة فوراً.
تذمرت كاي: "كان ثقيلاً! كيف تفعل ذلك بلا قوة سحرية؟"
لطم جون وجهه بكفه. هذا خطئي، كان يجب أن أعرف أفضل.
"نحن لا نفعل، لكن الخارقة كاي هنا لا تعبأ بشيء. أنت محظوظة لأن هذا النظام شديد المتانة".
قالت وهي تكتف ذراعيها بنظرة تحدٍ: "إذن كنت تحاول خداعي أو اختبار مروري؟"
فرك صدغيه وقال: "كنت أمحاول تعليمك شيئاً عن الضغط، لكن يبدو أنك قوية وعنيدة أكثر من اللازم".
قالت: "علمني الآن".
قال: "لقد مضى الأوان".
عبست كاي كأن عيد الميلاد قد ألغي.
"هذا، ضعيه في الداخل. تماماً في القاع إن أمكن. لا تسقطيه".
أخذت منه قُصيصة الإنزال بحماس يبدو غير عقلاني. ثم انحنت حتى مرفقها وأودعت الصاروخ الأسود الصغير المزود بزعانف على مزلاج الخروج. سمعته يصدر صطيراً على المعدن.
"حسناً، أغلقي الغطاء، وسأدعك تقومين بالإسقاط".
أغلقته وأحكمت مزلاجه، فوجه يدها النحيلة نحو الزر. رفعت غطاء مفتاح البيرسبكس، وجعلتها تضغط على المستطيل الأحمر المتوهج المكتوب عليه 'إطلاق القنابل!'. جعلته ضربة خافتة وهواء أصمّ يشير إلى أن حمولته حرة. أظهرت الشاشات القريبة كاميرا غيمبل المثبتة على الهيكل وهي تتبع العنصر بمربع أبيض أثناء سقوطه.
"عمل جيد. والآن لنستعد في غرفة الصدع. ننشر خلال خمس عشرة شجقة".
نهضت كاي لتتبعه عودة إلى الملجأ. كان موقع تأثير قُصيصة الإنزال في مجموعة أشجار. صُمم الجهاز ليتحمل الصدمات؛ فالإسقاط من المركبة على ارتفاع ستة كيلومترات جعل ذلك مطلباً أساسياً. عبرا إلى أرض الغابة ذات التربة القاتمة. عند المرور وبعد نظرة خاطفة سريعة، ألقى نظرة خلفه على الصدع الواهن. استقر الصاروخ الأسود المزود بزعانف نصف مغروس وبشكل مائل في الأرض. امتد رباط قصير من ذيله إلى حلقة البالون الطافية.
وبما أنه منفوخ بالهيليوم، فيمكنه تعديل وضعه من أي زاوية هبطت فيها الحاوية. الجانب السلبي هو أنه يترنح في الريح، مما يجعل التنقل حرجاً. تعثرت كاي بشكل واضح وهي تعبر، ووبخت الشيء بنظرة إلى الوراء. كانت مجهزة بقوسها المركب، وكان هو مزوداً ببندقيته وسلاحه الجانبي. بعد تأمين المنطقة، تم استبدال صُدع الإنزال بآخر أكثر خفاء واستقراراً مثبت بوتد. استقر بشكل مسطح تماماً مع الأرض، فقام بتنشيطه لفترة وجيزة لضمان موضع تراجعهم.
أخذت كاي بضع لحظات لتطيل النظر إلى السماء وتأخذ أنفاساً عميقة. فقد حُبسا في الداخل لأسابيع قليلة بعد كل شيء. خففت المركبة من حمى المقصورة إلى حد ما لكنها لم تكن بديلاً. هبت نسائم باردة بين الأشجار متناقضة مع سماء حمراء غامقة.
"سيدي، هذه الخطط المتعلقة بإلغيليكا تعتمد عليّ بشكل كبير".
قال مشيراً بخشونة: "بالطبع، إنها مهمتك. أنا الدعم، وأنت البطل. لماذا أقوم بكل العمل بينما أنت قادرة تماماً".
"أنت تثق بي".
كانت عبارة قاطعة، لا تبدو مستعدة لمناقشتها.
"الثقة"، عرف جون معناها، لكن دلالاتها كانت مشبوهة.
يفعل الناس ما يفعلونه.
هو "يثق"
بالناس ليكونوا على طبيعتهم. إما أن يتوقع ذلك، أو لا يفعل.
قال: "بالتأكيد".
التفتت كاي نحوه، محولة بصرها عنه.
"أشعر أنني لم أكن صريحة بالقدر الذي ينبغي لي بخصوص كيف ستستقبلك إلغيليكا، أو تحديداً بني جنسك. البشر بلا شك مواطنون من الدرجة الثانية داخل أسوارهم. لقد أخفيت هذا الخداع كوسيلة لاختبار شخصيتك ونواياك. لكن الأسابيع القليلة الماضية غيرت الكثير".
عبثت بقوسها.
"أرجوكم، أنا أخشى على سلامتك، وأرغب في الاعتذار بصدق عن خداعي".
ركعت وأحنت رأسها كأنه نوع من الملوك، مجدداً.
"حسناً، لقد أفسدت الأمر برمته الآن، كانت تلك مسرحية جيدة تماماً! من الآن فصاعداً، عليّ الاعتماد على وجهك الجامد".
أطلق تنهيدة مستسلمة.
"انهضي! انظري إليّ! في عينيّ!"
وقفت ببطء، وراحت تجوب ببصرها حتى التقتا.
"جيد، اسمي كيل أو جون. بلا لقب فخري، وبالتأكيد بلا 'سيدي'. أنا مساعدك. نحن في هذا العالم الآن. وهذا يعني: ارتدي وجه اللعبة الخاص بك. نحن نفعل هذا، بلا 'لو' أو 'لكن'".
رسمت بتردد تلك الابتسامة التي اعتاد عليها وأحبها.
"إذن عندما تقول 'لعبة' فأنت تعني أن هذه ليست لعبة، أليس كذلك؟"
"يا للهول، إنها رائعة! ألا يكبرون بهذه السرعة! تذرف دمعة في عيني".
مسح خدّه بطريقة مسرحية.
وهي تكتف ذراعيها، قالت: "إذن يا جون، ماذا لدينا على جدول الأعمال لهذا اليوم؟"
جمع كل الوقار القديم الذي استطاعه -وهو لم يكن كثيراً- وقال: "أيها اللورين-سينا الجليل!"
تبنت كاي اسم عائلة رالفين من طرف والدها كاسم مستعار. الجنيات أموميات النسب.
"من الضروري أن نُظهر قيمتنا لشعب إلغيليكا العظيم! كما تعلمين، شوهدت فرقة من العفاريت ليس بعيداً من هنا. لعلها طليعة حشد العفاريت الهائل الذي ينتشر عبر القناة إلى الشمال الشرقي. من أين أتوا ولماذا، سيكون ذا قيمة كبيرة للجنيات أليس كذلك؟"
"أنا مندهشة من قدرتك على التحدث بشكل صحيح!"
"تباً لك!"
"تخفيفاً يا مساعد، لن أقبل بهذا اللفظ وأنا في خدمتي وإلا سأجلدك بنفسي. هل نحن متفقان؟"
ابتسمت كاي بابتسامة ساخرة. تبا لها، كانت ماضية في الأمر حتى النهاية.
"حسناً، سيدتي!"
وقفت بوضعية انتباه ساخرة.