في اليوم التالي، اقتربا من إلجيليكا من جهة الشمال الشرقي، ممتطيين جوادين ضخمين من خيول "مور-أورك"
الحربية، يجرّان خلفهما ثلاثة أخرى. استغرق جمع الخيول معظم المساء. كانت كاي أقدر منه على تهدئتها واستمالتها، لذا تركتُ لها مهمة تتبعها بينما انشغلتُ أنا بتنظيف موقع المخيم. يجلس جون الآن في سرج جلدي خشن، وبدا كل شيء من حوله أكبر من اللازم، كأنه طفل يمتطي مهراً.
لم يُخفف اضطراره لرفع ركابات السرج من شعوره بـ "عقدة الرجل الصغير"
التي بدأت تتسلل إليه، وأنا لستُ رجلاً صغيراً! كانت الوحوش مطيعة على نحو مفاجئ. لم أتوقع من كائنات بهذا الضخامة أن تكون بهذه الألفة. خمّنتُ أن مرافقتها للأورك طوال الوقت جعلت لا شيء يثير ذعرها. حملوا معهم أربعاً من جثث الأورك؛ كان العثور على أكياس كتانية كبيرة بما يكفي لضمّها تحدياً حقيقياً. لم تكن أكياس الجثث الكتانية القديمة أغرب ما اشتريته، لكن جون لم يستطع توفيرها عبر الإنترنت؛
فقصتهم تتطلب استمرارية منطقية. بدلاً من ذلك، عثروا على قرية صغيرة خلال رحلتهم جنوباً باستخدام نظام المساعدة (HAS). هناك قايضوا ببعض الأسلحة وملابس الأورك للحصول على الأكياس. كان كل تفصيل صغيراً جوهرياً، تماماً كفبركة سجل تصفح على الإنترنت.
أحد الأورك، واختار "باو"، صار الآن عالقاً في مجمّده المروع للجثث.
قضى الأسابيع الماضية في عزل وتعقيم جزء كبير من مجمّده الكبير، وللأسف لم يكن هناك شيء صالح للأكل، لكن التشريح سيكون ذهباً خالصاً. قد يكون التشبيه حرفياً، لكن الذهب انخفضت قيمته بعد اكتشاف مناجم جديدة في عوالم أخرى. ومع ذلك، لا تزال المعادن النفيسة والعملات الحقيقية هي العملة الأكثر رواجاً عبر الأكوان المتعددة.
وقعت مهمة جرّ الجثث ورفعها على الخيول "بشكل غامض"
على عاتق القزمة. لم تكن سعيدة، لكن ظهر جون كان في غاية الامتنان. لم يطاوعه قلبه لقتل أي من تلك الوحوش المهيبة، فاكتفى بأخذ عينة دم. مرة أخرى، سقطت المهمة بلا تفسير على القزمة، التي استطاعت بلامبالاة أن تترجل على بعد أمتار من حصان ضخم يجمح، بعد أن غرست حقنة في فخذيه. حتى لاعبو الجمباز الأولمبيون سيحسدونها على هبوطها المتزن. صفقتُ لها بحرارة، وقيمتُ أداءها بتسعة فاصلة أربعة خمسة، وأخبرتها بذلك.
لم تبدُ ممتنة. استُخرج الرصاص، واستعيدت الأظرف. حُزمت معدات الأورك معهم، رُبطت بالسرج ووضعت في الأكياس. كان من الواضح أن الثنائي وقافلتهما يثيران الانتباه وهما يشقان طريقهما نحو جسر حجري. كان المسافرون على الطريق يفسحون لهم مجالاً واسعاً ويحدقون بفضول؛ أغلبهم من القزم، مع وجود بعض البشر أيضاً. كانت الرائحة كريهة، ولم ألمهم.
كان يُسمى نهر "ليا"
في الوطن. لم يعرف جون اسمه هنا، ولم تكن كاي متأكدة من التفاصيل. بطبيعة الحال، كان هناك جنود عند نقطة تفتيش الجسر قبل الوصول إلى إلجيليكا. لذا، أُمروا بالتوقف فوراً. كانت كاي في المقدمة؛ والمرحلة التالية من الخطة تعتمد عليها كلياً.
"توقفا، باسم مجلس إلجيليكا! أنتما الاثنان على تلك الخيول الضخمة، ما شأنكما في إلجيليكا؟ وما الذي تنقلانه؟"
تحدث باللغة العامة، ربما من أجل جون، لكنه وجه كلامه لكاي. ردت باللغة القزمية، وقامت إيفي بترجمة المعنى لجون.
"طاب يومك يا سيدي. اسمي كاي لورين. لدينا أخبار بالغة الأهمية لمجلس إلجيليكا. كما ترى، نحمل بقايا فرقة استطلاع من المور-أورك صادفناها إلى الشمال الشرقي. أظن أن هذه الأنباء المقلقة قد تهم المدينة الألفية والأراضي القزمية المحيطة."
كان الكلام مُدرّباً جيداً. دور جون يتطلب تمثيل دور الأحمق المعتوه، وهو أمر طبيعي بالنسبة له.
تمتم جون شروداً: "ألف عامٍ تباً!"
"أيها البشري! هل هو خادمك يا لورين-سون؟"
ظل الحارس يتحدث بالعامية.
"أجل، هو كذلك."
"من فضلك، اطلب منه فتح الأكياس."
"جون، افعل ما يقوله الحارس المحترم."
لم تلتفت حتى لتنظر في عينيه. ترجل جون بجهد، يترنح على ساقيه المتألبتين من ركوب السرج. مرت دقائق من العمل الشاق وهو يفتح كل كيس على حدة، عارضاً المحتويات على مفتش قزم مسلح ومدرع. طوال الوقت، وقف جنود نظراتهم حادة بالحراب على جانبي الجسر. على الضفة الأخرى، لمح رماة سهام قزميين فوق شرفات متواضعة لكنها متينة. كانت نقطة اختناق واضحة لأي قوة عسكرية تقترب. بعد انتهاء التفتيش، أومأ الحارس له وعاد ليخاطب كاي.
"شكراً لصبرك يا لورين-سون. قائدنا سيرغب على الأرجح في التحدث إليك. يرجى الانتظار هنا بينما نرسل خبراً."
أُرسل ساعٍ. انشغل جون بالخيول قليلاً قبل أن يُرافقا عبر الجسر إلى الحصن القريب. ترجلا تماماً، وقُيدا سيراً على الأقدام إلى الداخل. في هذه الأثناء، كان الحراس في الفناء يعتنون بالخيول وأحمالها. كان البناء الحجري مصاناً بعناية، بلمسة جمالية لا تجدها في معظم قلاع العصور الوسطى: بساطة في التصميم والجمال. زهرة هنا، زخرفة منحوتة بأناقة على باب أو قاعدة هناك. شقا طريقهما عبر الممرات الداخلية حتى دخلا غرفة تطل على الفناء المركزي، ورأيا الخيول تُطعم وتسقى في الأسفل.
اتخذ مرافقوهما مواقع على جانبي الباب. جلس قزم تظهر عليه تجاعيد رجل في منتصف العمر وراء مكتب. خمّن جون أنه ربما يقترب من الخمسمئة، لكنه لم يعرف شيئاً عن أعمار القزم، فتساءل لماذا يكلف نفسه العناء. كان الحراس يحيطون بالغرفة أيضاً.
"مرحباً بك يا لورين-سون، خادمك مرحب به لينتظر في الخارج."
قال ذلك بالقزمية مشيراً إلى جون.
"إنه يرافقني ويذهب حيث أذهب، إن لم يكن ذلك طلباً كبيراً. القائد، أفترض؟"
"افتراضك صحيح، اسمي القائد فيريون شالين. أنا المسؤول عن حصن نهر لين. يمكن لمرافقك البقاء إن شئتِ. تفضلي بالجلوس."
وجدت مقعداً قبالته، وانتظر جون واقفاً عند المدخل أمام الحراس. كان هناك ورق وحبر وريش على المكتب، لكن القائد أفرغ مساحة كافية ليقدم بعض الشاي الذي صبه دون استئذان في كوب جاهز.
"لورين-سون، يجب أن أقول، أنا ورجالي في حيرة من أمرنا حول كيفية عثور قزمة شابة وخادمها البشري على بقايا فرقة استطلاع للمور-أورك وخيولهم."
كشفت عيناه الحادتان زيف نبرته الهادئة.
"أعتقد أنك مخطئ يا شالين-سينا. لم نعثر عليهم. نحن من أرديناهم قتلى."
"أرجوك، 'سون' كافية تماماً."
لوح فيريون بيده بأدب.
"حسناً، شالين-سون."
"إذاً، أرديتموهم قتلى؟ أود حقاً أن أعرف كيف."
"عدم تصديقك مفهوم تماماً يا قائد. سأوضح. أنا ومساعدي مغامران مسافران من البر الرئيسي. أملنا دخول إلجيليكا طلباً لمعرفة ماضي عائلتي. وكما هو حال كل قزم الغابات، كل الطرق تؤدي في النهاية إلى إلجيليكا. نحن، بالطبع، لسنا مجرد فلاحين، ولدي رفاهية توظيف ساحر نار. هل تسمح له بالعرض؟"
"أوه، ساحر نار! مضى وقت طويل حقاً! المؤسف أنه بشري: حياتهم قصيرة الزوال."
راقب جون وجه كاي في الجانب بحذر، ولم تستطع تجنب العبوس. بدا الأمر كأنه شفقة منفصلة، لذا كان الأمر مقبولاً.
تابع فيريون: "يرجى استخدام الموقد في تلك الزاوية."
"جون، أظهر قوتك لشالين-سون."
حافظت على أوامرها مقتضبة، كما تدربا. أشار فيريون إلى مدفأة حجرية في الزاوية بعيداً عن الشرفة. لم تكن مهيبة، لكنها صُممت عملياً لتدفئة الغرفة بمدخنة عالية وسحب ممتاز. تراجعت النيران فعلياً للأعلى. تجول فيريون وأشعل كومة من الفحم، مانحاً إياها توهجاً صحياً ورافعاً من حدة اللهب؛ كان هذا ما يحتاجه جون. برفق، وجد شرارات وجيوب التأين في أكثر أجزاء الموقد سخونة وبدأ يمزجها في دوامة، فاستجابت النيران الناتجة، ملتفة مع تدفق الحمل الحراري.
سحب الالتفاف الصاعد المزيد من الهواء من الأسفل، مغذياً الاحتراق، وارتفعت النار متراً في ثوانٍ. لو زادت كتلتها لتهددت النيران بالخروج من المشبك إلى الأثاث الخشبي القريب. شعر جون بالحرارة تشع على وجهه. توتر الحراس للحظة وعيونهم على فيريون، الذي ظل هادئاً.
"يا للهول، إنه ماهر حقاً. لم أرَ ناراً تُثار بهذه السرعة من قبل. خادمك مبارك بالقوة! اكتشاف محظوظ حقاً يا لورين-سون! سحري الأرضي دنيوي أكثر بالمقارنة، جيد لشد الأقواس لكن لا شيء غير ذلك."
"أنت تمازحني يا شالين-سون، أنا واثقة أن براعتك بالقوس الأرضي القزمي هائلة. تقاربي الأرضي، بالمقارنة، أقل من ساحر مبتدئ تافه."
أمسك جون قوسها المنحني، المعلق حول صدره. كانت قد سلمته إياه عندما ترجلا، رغم أن جعبة السهام بقيت مع الخيول. كانت جعبة بديلة بأسهم تبدو عادية جداً. أطلق فيريون ضحكة مهذبة، من النوع الذي صُقل عبر سنوات طويلة وخالٍ تماماً من الفكاهة.
"هل هذا قوسك؟"
أشار إلى القطعة المعنية، وقدمها جون دون كلمة، منحنياً عند الورك، ورأسه للأسفل وعيناه على الأرض.
"هل لي؟"
سأل فيريون.
"بالطبع."
أجابت كاي وهي ترتشف الشاي بتمهل. نهض فيريون ومد يده بمهارة، خاطفاً القوس من يدي جون. فحصه لدقيقة قبل أن يكمل.
"صناعة رائعة حقاً! التفاصيل وكيفية دمج هذه المواد، ما هي أصلاً؟! هل هو خشب؟ ربما معدن جديد؟ لكنه خفيف ويلمع كالزجاج. من أين حصلتِ على هذه القطعة الأثرية؟ هل لي أن أفترض أن هذا هو قوس 'سيكو' الخاص بك؟"
"نعم، إنه بالفعل أول قوس حقيقي لي. وزن السحب ضئيل كما تدرك بلا شك. ومع ذلك، إنه لشرف عظيم أن أُمنح مثل هذا الشيء. أما بخصوص أصل صنعته، فيجب أن أظل متحفظة في الوقت الحالي. إذا سارت الأمور في إلجيليكا بسلاسة، سأكون سعيدة بمناقشة المزيد في تاريخ لاحق."
حاول فيريون سحبه بضع مرات، مدققاً في تفاصيل صنعه وتجميعه، وبدا مفتوناً تماماً كما كانت كاي في البداية. كان ذلك القوس على الأرجح أفضل من أي كمية ذهب كان يمكن أن يجرها عبر البوابات.
"بالطبع، أتفهم تماماً."
أعاد القوس لجون على مضض وجلس.
"دعنا ننهِ الأمور العالقة إذاً، لتتمكنا من مواصلة طريقكما."
سردت كاي القصة عن كيفية مصادفتهم للأورك خلال رحلتهم من الساحل. بانتظار الليل، أعدوا فخاً. وبسرعة، باستخدام سحر نار جون، نشروا حلقة من اللهب في الضوء الخافت حول المخيم. كانت الخيول ترعى بعيداً وهربت عندما بدأت النار. ثم باستخدام الطريقة ذاتها التي استخدمها في الموقد، حوّل النيران إلى سيل جارف، لم يستطع الأورك الهروب، وسرعان ما أصبح الهواء في الداخل ساماً. كلفهم التردد حياتهم، إذ اختنقوا قبل أن يجرؤوا على مواجهة الحريق.
بدا فيريون مدركاً لخطر تسمم أول أكسيد الكربون واستنشاق الدخان حتى وإن جهل التفاصيل. احترقت جثة واحدة تماماً إلى رماد، وعانت الأخريات من حروق جزئية ميزت نهايتهم. حددت كاي الموقع على خريطة، إن أرادوا التحقق من مساحة الأشجار والأرض المتفحمة. وكما في كل الروايات، كانت الأرض والأشجار محترقة تماماً كما وُصف. كانت الجثث متفحمة أيضاً، لكنها كانت ميتة بالفعل. قضى جون وقتاً ممتعاً في التظاهر بأنه ملك نار في الليلة السابقة.
بعد ذلك، أوضحت أن الأورك تأكد موتهم باستخدام رمح خارق للدروع مصنوع من خنجر "ستيليتو".
أخرج جون السلاح بملائمة للفحص. لم تكن هذه المرة الأولى التي يضطر فيها لتبرير جروح الرصاص، وكان للنصل مقبض مجوف بفتحات تثبيت لإدخال أي عصا قديمة. جرب صيد الخنازير به مرة؛ كانت لحوماً لذيذة! قاوم جون الرغبة في سيلان لعابه. استوعب فيريون كل هذا دون الكثير من الاستفسار، بدا مفكراً لكن غير مكذب. بعد ذلك، سمح لهم بالانصراف. تركت كاي الخيول وأحمالها بسخاء بين يدي فيريون كبادرة حسن نية.
الخيول الجيدة، خاصة خيول "مور"، يصعب العثور عليها.
رسمت الهدايا بعض الابتسامات على وجوه الحراس بينما تحرك الاثنان نحو إلجيليكا بحقائبهم وأغراضهم الشخصية فقط. أوصى فيريون بحانة جيدة حيث يمكنهما ذكر اسمه عند الوصول. راقبهما وهما يرحلان من شرفته، ملوحاً لكاي ومنحنياً قبل أن يختفي عن الأنظار. تمنى جون فقط أن تكون قطع الدومينو قد تلقت الدفعة الكافية.