نقرت كيا الكتلة الشبيهة بالزجاج الأحمر بملعقة. فارتجفت. كانت جالسة في غرفة المعيشة على الأريكة أمام الشاشة الزجاجية الكبيرة. كان السيّد يحاول أن يريها شيئاً عليها، لكنّ ذلك لم يكن يهمّها قطّ. إذ إن مراقبة الزجاج وهو يرتجف كانت أروع مشهد في الغرفة على الإطلاق. نقرتها بملعقتها مرة أخرى، فاستجابت لها بالمثل. ثم نحتت منها قطعة بالأداة نفسها وابتلعتها. ذابت في فمها وفيرةً نكهات توت الغابة الشهيّة، فأغمضت عينيها لتستمتع بها.
كان القوام شبيهًا بالطبقات التي تتشكل على مرق اللحم الثخينات، غير أن الطعم السكري واللون سحرا الحواس. وحدهم الأثرياء كانوا يستطيعون تحمل تكلفة السكر بانتظام، لكن هذا كان أكثر بكثير من مجرد حلوى صغيرة تافهة تُشترى بثمن باهظ من بائع. كم أنا مدللة الآن إذًا؟ كم أنا ثرية؟ إن غادرت الآن وما على جسمها من ثياب — وبشرط ألا تُسرق — فكم من الوقت يمكنها أن تعيش من أرباح بيعها؟
وتغادر هنا! كيا، أنت تصبحين أغبى ولا تصبحين أذكى بهذه التأملات السطحية. طردت الفكرة. كان التحدث مع النفس أيضاً أضمن علامة على الجنون، فوبخت نفسها على ذلك أيضاً. اتركي الجنون للسيّد، فأنا مكلفة بتقديم واجهة عاقلة. أصبحت الغرفة هادئة. فتحت كيا عينيها لتجد السيّد يراقبها بعلم وهي تستمتع بالمتعة. شعرت كيا بالحرج فجأة.
"أنا آسفة حقاً يا سيّد. أنا—"
"جربي الشراب أيضاً"، ابتسم.
تفرست من خلف «الهلام»
في الزجاج الطويل الذي يحمل مشروباً بنياً داكناً يغلي على الطاولة المنخفضة.
"إنه بعد العشاء لذا لن تكون صدمة الأنسولين قاسية جداً".
لا تزال وليمة المساء ثقيلة في بطنها، مشبعة بحماسة، حتى تناولت القمة الحلوة الأولى. أمسكت بالطعام السحري بطمع بيد ومَدّت يدها الأخرى نحو الشراب. وجدها الزجاج، البارد والمغطى بالندى، عند شفتيها وانفجرت بهجة نبيذ فوار على لسانها. لم يكن النكهة تشبه أي شيء تعرفه. لا فاكهة ولا خضروات ولا لحم ولا روح تذوق هكذا، تفور بقوة أكبر من البيرة المخمرة وحلوة كالعسل مع مذاق مرّ لاحق.
جذبت ابتسامة لا يمكن السيطرة عليها شفتيها عندما بلعت.
"كولا"، نطقت بالاسم صامتاً.
"يمكنني أن آكل وأشرب هذا كل يوم!"
"نعم، يمكنكِ. بعض الناس يفعلون، لكن ما يسد الحواس لا يسد البدن دائماً. يموت عدد من الناس بسبب الإفراط في الأكل أكثر من الجوع في الكون الأكبر. كلما زادت حريتك وثروتك، زاد تمييزك أيضاً. لا تقلقي؛ كنت أراقب نظامك الغذائي. فن الصحة معقد، لكن القليل من التساهل هنا وهناك غير ضار".
"أرجوك لا تفهم خطأ يا سيّد. كل ما خبرته خلال الأسابيع القليلة الماضية كان رائعاً. أستطيع أن أقول دون تردد: لقد كان أفضل وقت في حياتي الضئيلة".
نظرت إلى أسفل بشعور بالذنب. لماذا شعرت بالسوء؟ أنا غير مستحقة لهذه النعمة. انتظرت أن تنتهي، وأن يُدفع الثمن، لكن ذلك لم يحدث قط. كانت تفهم كلماته ومنطقه لكنها لم تقبله تماماً في قلبها بعد.
"البداية فقط. الملذات الجسدية البحتة هي أقل ما يمكن للعالم أن يقدمه"، أكل جون هلامه بكسل.
"أو شيئاً من هذا القبيل اللعين. همم، هذا الهلام لذيذ جداً".
كادت تنهار في الباس أمام دمعتين لكنها صمدت. هل استحق هذا الرجل شكوكها وخداعها؟ هل كانت مجرد سارق ينغمس في ضيافته، ليهرب عند أول علامة خطر؟ كانت أفعاله لغته. إيمانه بها، المعروض في الوقت الذي أمضاه والمعرفة التي نقلها. هذه الأشياء لم يستطيع سرقتها مهما بلغ عمق الخداع. ومع ذلك، كانت غير متأكدة. فقط لفترة أطول قليلاً.
"ما المناسبة؟"
سألت كيا. عادة كانت حرة في فعل ما تريد بعد العشاء.
"أمران. أولاً، دعنا نتناول الفيل الذي في الغرفة".
"وحوش أسطورية عملاقة؟"
التفتت حولها فلم تر شيئاً خارجاً عن المألوف. لا شيء أكثر سحرية أو جديداً إلى جانب ذلك.
"مجاز، اسأل إيفي لاحقاً. أعني سحرك يا كاي؛ إنه رائع للغاية، لكني أود مشاركة بعض الرؤى".
"من فضلك، تفضل".
تأملات السيّد، في خبرتها، قاربت النبوءة.
"حسناً، حسن ما يمكنني قوله إن السحر الأساسي من عالمك يطبق جوهرياً قوة جسم على أي شيء تستهدفه بهالتك. أَتَذْكُرين كيف ذكرت الجاذبية كقوة جسم؟"
"أذكر".
"حسناً، لو كانت الجاذبية مليئة بالهراء ولم تستمع إلا لشخص واحد في كل مرة، لكان الأمر سيئاً. بدلاً من ذلك، تتجاهل الجاذبية وتعبث مع الجميع بالتساوي".
"إذن فهما ليستا متشابهتين على الإطلاق، وقوتنا قوة سحرية".
مخيب للآمال حقاً.
"كنت لأقول لك ذلك".
"الكلمة المفتاحية هنا هي «قوة جسم». قوة مطبقة بشكل موحد عبر مادتك المختارة. عندما تمسكين بشيئ هالتك، فإنك تمسكين بكل ذرة تغلفها. على الأقل كل ذرة تتناغمين معها. لقد أخذت أن أسميها رنينك".
"بالكاد أسابيع ساحرة وأنت تسمي المزيد من الأشياء. ألم تكن «الألفة» جيدة بما يكفي؟"
"سميها ما شئت"، أجاب جون.
"الخلاصة هي أن صنفك يميل إلى العضوية، وليس عليه أن يبحث بعيداً".
"في الواقع، مع كل يوم يمر من تعليمك، أشعر أن هلالي يغمرني أعمق وأعمق".
رنّت ملعقتها في قاع وعاء فارغ. اختفى بسرعة كبيرة؛ وبنظرة خاطفة خلسة، ظل وعاء السيّد دون أن يمس تقريباً. بدون تعليق، دفع الوعاء نحوها. بفرح بدأت تلتهم حصتها الثانية من الرحيق الغامض. ابتسامة معوجة انتشرت على شفتيه. بين اللقمات، سألت.
"كيف خمنت أن اليوغا والتأمل سيساعدان سحري؟"
"تخمين مدروس. كان يجب أن يكون للسحر مكون فسيولوجي أو عصبي. لا يمكن للسحر أن يكون مجرد، حسنًا، سحر. قد لا يكون للهراء «لماذا»، ولكن هناك دائماً «كيف» و«ماذا». بدا الفيروس الذي سبق موهبتي يشير إلى ذلك؛ لذا جربت، وها نحن هنا".
"بالتأكيد «لماذا» هي الأهم".
"بالنسبة لنا: نعم. بالنسبة للواقع: لا".
جعل احتساء الكولا المثلجة مكعبات الثلج ترن وتزبد في السائل. بعد ذلك، صفعت شفتيها بنفس منعش. قلدته كيا، لنظراته الحائرة. مع لحظة تأمل أجابت.
"الملوك خلقت العالم للأجناس، لهذا السبب".
كيف غاب إجابة بدائية كهذه عنه؟
"هذه الإجابة تقول الكثير، لكنها لا تشرح شيئاً".
"مرسوم الملوك إجابة سليمة تماماً!"
ردت كيا.
"نعم، إجابة لأي وכל سؤال على الإطلاق. لا تخبرنا بشيء آخر، ولا يمكننا تعلم شيء منها. الإجابات القابلة للتطويع إلى ما لا نهاية هي إجابات رديئة. التفسيرات التي يصعب تغييرها هي تفسيرات أنيقة. «لأن الملك فعلها» هو كسل".
"حسنًا إذن، أيها السيّد «الحكيم»، ما هي الإجابات الأنيقة التي تمتلكها؟"
"كنت ترفعين حوالي 160 كغ بسحرك".
"مقاييسك لا تعني لي شيئاً".
"350 رطلاً؟"
"غير معروفة بالقدر نفسه. لكل مملكة مقاييسها المرسومة؛ باستثناء التجار، معظم الناس ليسوا أوعى".
"كنت تنظرين وتسمعين الأرقام لأسابيع الآن، ولم تفكري أبداً في السؤال؟!"
"أستطيع عد السهام؛ هذا يكفي".
"اللعنة تفعل! شكراً للإله للنظام المتري المتعدد الأكوان. الحمد لألفا!"
"هذا أشد ما سمعتك إجلالاً".
"ولسبب وجيه، ثقي بي. على أي حال، يمكنك رفع حوالي رجلين بشريين بتلك الأغصان النحيلة التي تسمينها ذراعين".
"يا له من أمر!"
"نعم، وبقدر ما استمتع بمشاهدتك ترفعين وتتنهدين بدون سحر، كان هناك منهج لجنوني. كنت أُحاول تقدير الحدود. ساعدت إيفي في رسم معظم البيانات".
"وما هي بياناتي؟"
إن أعطاها رقماً مبهماً آخر، ستلكمه.
"قوتك كساحرة، كونها الفرق بين الجهد به وبدونه، هي حوالي 680 واط".
آخ! فرك كتفه.
"حسنًا، على الأقل أقفلت معصمك. شكل جيد".
"أنت وأرقامك!"
"سحبك الأقصى أقل بقليل من قوة حصان. أرجو ألا تضربيني في جانب العالم".
كان صوته متوسلاً. انهارت كيا على الأريكة وحدقت في يديها. يمكنها حرث حقل بنفسها الآن، لا حاجة لحمار أو ثور.
"هناك المزيد".
رفعت رأسها.
"لقد رأيت جلدك وندوبك، لذا تعلمين أنك تشفين بشكل أسرع. أضف إلى ذلك وقت التعافي العضلي غير النمطي، والعجز السعري الغريب حتى مع مراعاة قوتك السحرية، وزيادة الكتلة المتسقة".
شعث شعره زافراً.
"نحن لا نقضي الكثير من الوقت في الخارج حتى".
فهمت كيا أقل من نصف ما كان يهذر به، كالعادة. ومع ذلك، مع مرور الوقت، سيطرح نقطة ستفهمها في الغالب.
"هذا تخمين جامح، لكن عملياتك الأيضية تبدو وكأنها تكمل نفسها بالسحر إلى حد ما. سأحتاج إلى إعادة اختبار طبي وأخصائي للتأكد، ولكن بشكل أساسي جسدك يعيش جزئياً على السحر".
"ليس الغرفة البيضاء مرة أخرى!"
"هذا ما فكرت به".
أراح ساقيه على الطاولة.
"في حال كنت تتساءلين، ليس هناك لعنة مختلفة معي. بغض النظر عن تحريك أضواء جميلة في كرة، ما زلت اللعين نفسه الذي قابلته تحت شجرة".
ربما لم يتغير، لكن تقديرها له قد تغير، جذرياً.
"شكراً لك"، قالت كيا.
لقد راقبها السيّد بالتأكيد بدقة شديدة خلال الأسابيع الماضية. ما زالت تعرف القليل عن علمه، على الرغم من أن السجلات والطقوس الدقيقة لوظيفتها لم تفلت منها. لقد تطلب الأمر عملاً وجهداً لإنتاج المعرفة التي شاركها معها علانية.
"على ماذا؟"
"على كل شيء حتى الآن".
مهما يحدث، كانت هذه حقيقة يمكنها الوقوف بجانبها.
"متأكد".
تململ في مقعده.
"التالي، ألق نظرة على هذا".
استدعى صورة على الشاشة الزجاجية الرئيسية. كانت الصورة نظرة عامة لطيور لخمس شخصيات على ظهور خيل. بشكل مائل قليلاً، نقلت الملامح ومعدات الرجال من الخلف، ومع ذلك فإن الرؤوس الصلعاء، والأكتاف العريضة، وألوان الجلد المتنوعة حددت هويتهم فوراً.
"هؤلاء هم العورق، ومطاياهم العضلية هي سمة قبيلة واحدة فقط: مور عورق الرحل. أين التقطت هذه الصورة؟ من منطادك، أراهن".
"نعم، على بعد أميال قليلة شمال إيلجيليكا".
"عبر البحر؟ هم إذن بعيدون جداً عن الجيش الرئيسي الذي يحارب البشر في البر الرئيسي".
"الحرب في الشمال؟"
"في الواقع. حكايات البارود تزعم أن مور عورق خصوم هائلون؛ قد يغزون العالم كله ذات يوم. قادمين من الشمال الشرقي، دفعوا ببطء إلى أراضي البشر، محاربين على مطاياهم الجبارة".
"فرقة استطلاع أو هاربون إذن؟"
"في كلتا الحالتين، يجب تجنبهم".
"تباً لا، تلك تذكرتنا للدخول!"
"أه... كنت مخطئاً يا سيّد. إنهم مسالمون ضعفاء ومسالمون دينيون".
"تقول تلك الأسلحة والدروع خلاف ذلك. عليك أن تبدأ الكذب باكراً جداً إذا كنت تريد أن تكون قابلاً للتصديق".
"علم".
ألقت كيا برأسها إلى الخلف على الأريكة، محدقة في السقف الرمادي. كان كون المرء أدنى في الصدق والكذب، مقارنة بالسيّد، أمراً متواضعاً للغاية. أدارت رأسها، فرأت كولاه على الطاولة.
"لا! لي!"
حجب الزجاج بيديه.
"لم أكن—"
"كنت تفكرين في الأمر!"
كانت كذلك.