عبر جون الفجوة فوطئ المنطاد. كانت خطوته واثقة ومنتظمة. في وقت سابق، حين استيقظ داخل الملجأ، لم يتبدَّ شيء مختلفاً. حتى أحاسيس اليوم السابق غابت، وإن جاز أن يُعدَّ ذلك حساسية طبيعية ترافق المرض. بقيت كايا في الخلف: كظبية تفاجأ بضوء كاشف. تركها هناك في الوقت الحالي. برز شعور جديد بمجرد أن عبر. يسهل تجاهله إن لم يكن المرء يبحث عنه. اكتسى العالم بلون خفيف كأنه يلتقط أكثر مما يستطيع رؤيته عادة.
بدا التركيز المباشر عليه عسيراً للغاية، كأنه ينزاح عن عقله لكنه يلامس دائماً حواف وعيه.
— لي، أبدأ التقييم الذاتي الآن.
وثِّق أولاً بأول.
— حسناً، هاتِ ما عندك، تحدث لي عبر مكبر صوت السفينة من أجل كايا.
— أشعر بما يمكنني وصفه فحسب بحس مرافق طفيف، دقيق للغاية، ويصعب التركيز عليه مباشرة.
— سيدي، أكل شيء على ما يرام؟
— إنه بخير يا كايا، أشار بيده مطمئناً.
تمر الغواصون أحياناً بعملية تُدعى التأقلم حين يدخلون عالماً جديداً. أمر طبيعي تماماً ولا يستدعي قلقك. سأطرح عليك بعض الأسئلة يا كايا، فالجي بجهدك تقديم إجابات دقيقة قدر الإكان.
— إذن لست كإجاباتك؟
— سيكون ذلك مثالياً.
لنبدأ باختبار السحر. أفترض أنه يُجرى في الطفولة. كيف يُمارس عادة؟
— قد يقيّم ساحر محلي قدرات طفل عبر محاولات بسيطة تُجرى مع كل عنصر.
في حالتي، كان الجد ملماً بما يكفي لتقييمي.
— إذن مجرد تجربة كل عنصر، أليس كذلك؟
الأرض، والماء، والرياح، والنار، أو في الواقع الصلب والسائل والغاز وربما البلازما؟
— ما تخمينك يا لي؟
— كأي تخمين آخر، مع أن البلازما بعيدة بعض الشيء.
طاقة حرارة النار منخفضة للغاية بالمقارنة.
— أساحرة النار قويات عادة يا كايا؟
— كلا!
إنها أندر أنواع السحر وأضعفها، ربما يُظهر ساحر واحد من بين آلاف عديدة بعض التوافق. سحرة النار الأقوياء حكايات من الأساطير.
— يبدو أمراً متوقعاً، فكر جون بصوت عالٍ.
الطاقة المنخفضة ليست سهلة التلاعب بها تماماً، ربما. مجرد تكهنات جامحة مع ذلك.
— أظن أننا سنبدأ من القاع.
آنسة ساحرة، كيف تفعلين استخدام سحرك، لِنَبْدَأ مثلاً بالأرض.
— يقال إنه يختلف من شخص لآخر.
أما بالنسبة لي، فأجد إغلاق العينين الأكثر فاعلية. كيف تستخدم سحرَك أنت يا سيدي؟
— لقد ناقشنا هذا يا آنسة سيس.
أنا لا أستخدم أي سحر، ولهذا أسالك. أغلق عينيه وحاول الوصول، دون أن يتحرك، إلى أقرب غرض: مشبك مقعد. لم يكن الأمر فعالاً للغاية، أو أدق، غير فعال تماماً. لم يرَ شيئاً ولم يشعر بشيء.
— أنا مرتبكة.
لماذا تسألني المشورة إذن؟ السحر ليس مهارة مُكتسبة، فإما أن تمتلك التوافق أو لا تمتلكه. إن لم يُظهر الطفل بحلول سن العاشرة أي قدرة على الصنعة، فمن مستبعد جداً وجود أي إمكانات سحرية. ما داعي الاستعجال في الاختبار الآن؟
— إنه أشبه بمعيار لا اختبار.
— لا توجد مقاعد في السفينة حسب ما أرى.
ما قصدك؟
— يا للهول، إنك تصيبينني الصداع.
كلما أسرعنا في وضعك على الوسائط المتعددة كان أفضل. تنهد، سحر الأرض فاسد. التالي، الماء، أظن أن بإمكاني استخدام اللعاب، لكن ربما كان ما يقل تلوثاً بالحياة أفضل. بصق على يده على أي حال. انكمشت كايا مقشعرّة.
— يا للآلهة يا كيل، حذّر سيدةً في المرة القادمة!
سيطتوجب علي تدريبك منزلياً قبل أن نتجه نحو إيلجليكا. لم يشعر بشيء، سوى يد لزجة على أي حال. لذا استعاد كيسه وبحث عن قارورته. كان الماء جيداً تماماً لكنه ظل خاملاً كلياً أمام أي محاولة لتوسيع وعيه. مع ذلك، وُجد نوع فريد من الاستجابة اللمسية يشير إلى شعور حقيقي بالوصول.
— لي، أرجو توثيق أنني أختبر إحساساً باستباق الحس ممتداً خارج جسدي.
— أتمزح بحق الجحيم الآن؟
يبدو كرحلة مجنونة يا رجل! تراجع خطوة عبر الفجوة واقفاً أمام كايا وتبدد الإحساس فوراً.
— تتوقف الأحاسيس تماماً عند عبور أفق الحدث.
لا شعور عالق. عاد إلى سفينة الهواء، وعاد الإحساس الممتد بلا عناء.
— يا كايا، حين تستخدمين سحرك، أيبدو كالإمساك بشيء خارج جسدك؟
كاستشعار مكان أطرافك؟
— بلى، هذا وصف دقيق بشكل ملحوظ للهالة السحرية.
مذهل يا سيدي، أأستنتج إذن أن سحرك قد استيقظ؟
— خطوات صغيرة يا كايا، كل ما أعلمه أن شيئاً ما قد تغير.
— منذ متى؟
بدا نبرتها مريباً.
— أأنا الملامة ربما؟
— لا سبيل لمعرفة ذلك على وجه الدقة.
أرجو تذكر أن التلازم لا يعني السببية.
— لكن التوقيت عرضي للغاية، أليس كذلك؟
— إنه مجرد نقطة بيانات واحدة.
ركّزي على هنا والآن فقط، حسناً؟ لا يمكنك حتى عبور باب. عودي إلى صهوتك، وحينها يمكنك بدء القلق بشأني. كان ذلك فظاً بعض الشيء من جانبه لكنه كان ضرورياً. مثل من يشجع نفسه على القفز في ماء بارد، نفخت كايا ضجراً من خلفه. التفت ليراها تخطو بتردد نحو السفينة. بدا ارتياحها واضحاً كالشمس حين لم يحدث البتة أي شيء واضح.
— ها قد فعلت يا سيدي، أاكتسبت الحق في القلق عليك الآن؟
— أهلاً بك في النادي!
مع ذلك، أنا محترف، وهذا عملي. اجلسي واسترخي. الأمر تحت السيطرة. سيحين دورك قريباً. تمتمت باعتراضات على ذلك لكنها لم تقل شيئاً آخر. أعاد جون تركيزه، وكان الهواء، بطبيعة الحال، الاختبار التالي، رغم كان عليه استشعار السائل القابل للانضغط فور أن بدأ إن كان الأمر كذلك. حاول مجدداً على أي حال من أجل البروتوكول.
— الغاز ممنوع بالمثل، قال شارداً.
— لماذا تطلق أسماء مختلفة على العناصر يا سيدي؟
أفترض أن الغاز هو الهواء؟
— يمكنك اعتبار اتفاقيات التسمية لدينا أكثر تحديداً بكثير مقارنة بعالمك ما قبل العلمي.
هناك تقريباً أربع حالات للمادة تلاحظها في الحياة اليومية، كما ذكرت سابقاً، وهي تتطابق مع أوصافك جيداً. أخبرني، أالسحرة شائعون جداً بين السكان؟ تفحص جون خزائن المقصورة المحشوة بحثاً عن ولاعة وهي تتحدث. إنها فوضى في هذه الأشياء؛ أتساءل إن كان بإمكاني خداع كايا لتنظيمها.
— معظم الناس، إذا خضعوا للاختبار، يُظهرون توافقاً طفيفاً، رغم أن الاختبار والتدريب مكلفان: حكر على النبلاء والأثرياء.
التوافق الطفيف بالكاد يفيد في المهام اليومية. حطاب بفأس أشد رهبة من أي ساحر طفيف، ويمكن للحطاب إطعام عائلته. ربما عُشر الناس لا يُظهرون أي توافق على الإطلاق، رغم أنه ليس مصيراً قاسياً بالكاد. قد تجعل إغراءات القوة ساحراً يضيع موهبة صالحة تماماً في مكان آخر. حذر الجد من مثل هذه الحماقة. وجد ولاعة بيك قديمة وهزها بحثاً عن صوت ترجيح الوقود المعتاد. ممتاز.
— كان عجوزك رجلاً حكيماً.
يؤسفني أنني لم أظفر بفرصة للدردشة فوق جعة.
— يبقى في قلبي دائماً.
أصبحت جادة.
— شكراً على المعلومة.
أغلق عينيه وأشعل الولاعة. تقريباً فوراً، وخز سحره خيطاً دقيقاً عابراً من الضوء في الفراغ. تذبذب دخولاً وخروجاً فرفع تدفق الغاز واستقر لكن بالكاد.
— يا للهول، لقد رأيت تلك التحفة من قبل.
أيمكنني الحصول على واحدة ربما يا سيدي؟ اللهب بلا حجر قدح ذو قيمة كبيرة للكثيرين.
— بالجملة يا كايا.
كم تريدين؟
— واحدة تكفي.
إذن؟ أأنت ساحر النار المزعج ربما؟
— ربما، لكن أتعرفين ما يقال عن الافتراضات؟
لي، أنا استشعر ما لا أستطيع تخمينه سوى كشريحة دقيقة في مركز اللهب. كمية ضئيلة من الغاز المؤين، ربما.
— ابن الفاعلة!
— بصراحة أنتما الاثنين وذكر أمهاتكما أمر غير مهذب للغاية.
ولا، أنا لا أعرف ما يقال عن الافتراضات. ومن تعني كلمة يقال؟ انتقل إلى المرحلة الثانية وحاول فعل شيء باللغة، متظاهراً بأنه طرف فاحول محاولاً إرجاحه، مرجحاً رأسه بالتزامن. تحرك الخيط قليلاً، وشق جفنه ليرى اللهب يشد. لكن النار كانت مسؤولة عن توليد الغاز المؤين الزائل؛ وحين أبعده عن اللب الساخن، تبدد سريعاً.
— أأنت هذا يا سيدي؟
لا ألمس نسيمأ هنا، ألم يتذبذب اللهب للتو؟! أعتقد أن التهنئة واجبة. حتى ساحر النار الصغير لجالب للحظ حقاً!
— تمهل يا فتاة؛
لم ننته بعد. أغلق الولاعة.
— سأكون صريحاً معك.
لا توجد أربع حالات فقط للمادة، وسأكون في ورطة بعض الشيء إن كان توافقي لشيء غريب، مثل سائل فائق أو تكاثف بوز آينشتاين. علاوة على ذلك، قد لا يمتد هراء سحرك إلى هذا الحد، لكن من يدرك أنه لا يفعل. ومع ذلك، لدي بعض الفرضيات العملية التي تدور في هذا الرأس العجوز، وسأشاركها إن نجح هذا. استعاد قفازات الصدمات من جيب وتأكد من ملائمتها جيداً قبل التفعيل.
— كما تشاء، حصة اليوم من الوحي لم تُستوفَ بعد.
سنعتبر خداع حبوبك ديناً لا رصيداً. هزت كايا وركها إلى الجانب وكتّفت ذراعيها.
— اوه، إشارات محاسبية جريئة!
من الجيد رؤيتك توظفين ذلك التعليم المنزلي. يرجى الحذر فستسمعين صوتاً عالياً وترين شراراً فلا تفزعي. مردداً بنبرة رتيبة، قال: — متابعة اختبار البلازما واحد. قبض يده مفعلاً وسادة ضغط الإبهام وبدأت التفريغات تتقوس عبر بروز المفاصل. وُجدت وسادتان للضغط على إبهامه. الأولى، على الحافة الداخلية للإصبع للضغط عند قبض اليد، ووسادة مركزية واحدة للتشبث. تفعل الأخيرة أقطاب الأصابع.
— لتكن الملوك عوناً!
برق باليد! تجاهلها وركز على التفريغ مغمض العينين. كان سريعاً جداً وصعب الشعور به في البداية، لكنه اقترب تدريجياً من القائد المؤين قبيل القوس. بدا كخيط رفيع آخر من الغاز المؤين قارنه بإحساس الوخز بالإبر، أو ربما كان الاستاتيك تشبيهاً أفضل.
— يمكنني استشعار ما أظنه القائد المؤين، وجيز للغاية ومتقلب.
متابعة التلاعب. إيفي، أيمكنك نشر وصلة تأريض الحاس؟ كان لزاماً على أي مركبة جوية بناء شحنة بمرور الوقت، وبالنسبة لأخرى نادراً ما تحط، قد يصبح الأمر خطيراً للغاية. تبادر هيندنبورغ إلى الذهن بلا شك. على هذا النحو، كان الحل منخفض التقنية هو التأريض عبر فجوة بكبل موصل بسيط. عند الأمر سمع الوصلة تنخرط بصوت معدني خافت في مكان ما أسفله في الهيكل.
— تم تعشيق وصلة التأريض، قالت إيفي عبر مكبر الصوت.
— جيد، هذا باعث على الاطمئنان أكثر.
أعاد بدء التفريغ. ثم، بلطف شديد، دفع مسار البلازما ملليمترات تلو ملليمتر، شاغراً القوس اللاحق يندفع دورياً. أفلت من قبضته مرات عديدة، نطح وتخبط سمكة تتلوى. في كل مرة كان يحرخ قبضته ثم يستأنف التشكيل بنعومة. أشبه بترويض خرطوم مياه بري منه بأي فن نقي، كانت عملية تقدم حافة. يسحب ببطء وبمشقة التأرد الضال بعيداً عن أقصر مسافة بين النقاط، ويبني بدلاً من ذلك جسراً أبعد.
صعد جهد الجهد اللازم لمسار أطول بسرعة، وحارب ذلك بدرجة أكبر، إذ تبددت البلازما بسرعة بين التراكمات الممتدة.
— أحتاج إلى جهد أكبر.
ضبطه يدوياً وجعله تدريجياً للغاية.
— لا تضغط على نفسك يا رفيق.
هذا رائد بالفعل. مع زيادة الجهد الكهربائي، وجد الأقواس تنقض بقوة وسرعة أكبر، لذا فتح يده وغذى الدائرة بدلاً من ذلك إلى أصابعها حيث كانت القفزة أكثر أهمية. بضعة نبضات أخرى، وتروض الوحش مجدداً. مثل العمل على عضلة، أصبح الأمر أسهل كلما استعد لياقته. فتح عينيه شاعرأ بالبلازما هناك، يراها ولا يراها: حاسة سادسة لم يحلل وقعه وعيه كفاية بعد. متابعاً، راقب بابتسامة متصاعدة القوس يكبر، ممتداً بعيداً في كل مرة.
في النهاية، بلغ عرض يد كاملاً بعيداً قبل العودة إلى المصعد.
— أنا ساحر أقواس بحق الجحيم يا عاهرات!
قال جون.
— تقنياً، ساحر بلازما أليق، اعترض لي.
تحدثت كايا.
— لم أحلم طوال حياتي برؤية هذا!
أنت تتحكم ببرق الملوك ذاته. ضئيل الحجم ربما، رغم أن سحر عالمك غريب وقوي حقاً.
— هذا سحر عالمك أنت، لا عالمي.
لا توجد البلازما في الكثير من المصادر هنا. التوليد شيء؛ والتلاعب شيء آخر. للعلم، ليس البرق ما أتحكم به، بل المسار الذي يسلكه.
— ناهيك أن هناك أشياء كثيرة للعب بها بعد.
لم أشعر بهذا الحماس منذ صيد الماموث في روسيا. لي، أتذكر ذلك؟ اوه، كانت شرائح اللحم تموت دونها! سمعت أنهم أقموا محمية على 72-81، أأتساءل إن كانوا يقومون بالتوصيل؟
— سيدي، مهما فعلت، لم أره من قبل قط.
مذهولة، مررت يداً عبر شعرها المجعد.
— لقد صعدت قاعدة عمليات أمامية إلى الأولوية رقم واحد.
المنطاد ليس مكاناً لاختبار صواعق البرق. يا كايا، سنتجه نحو إيلجليكا فور أن تعتقدي أننا مستعدون.
— سأنسخ احتياجاتنا حالاً، وهبت لمغادرة السفينة.
— لا، لا، لا، لم ننته منك بعد.
أذكر بوضوح صهوة حصان للعودة إليها. انكمشت ألماً لكنها لم تحاول الهرب. أعجب جون بمثل هذه الشجاعة، بدا الأمر تقريباً ككبرياء، لكنه نفض ذلك واصفاً إياه بالغباء.