كان جوناثان يعاني من وعكة. وبعد أن أوصل الفتاة المسكينة المكلومة إلى غرفتها، عاد إلى السفينة وضبط مسارها لرسم خريطة للريف الإنجليزي. لم يكن التسلل إلى إلجيليكا مهمة تُنجز في يوم واحد على أي حال. ومع استمرار السفينة في الحركة، انخفض احتمال اكتشافها، أو على الأقل تكرار رصدها. وستطلق المنطاد آلياً بالونات استشعار من الآن فصاعداً. وخصص شق بين الألواح الشمسية أعلى الغلاف لهذا الغرض بالذات.
قطعة باهظة الثمن من المعدات المحكمة الضغط وذاتية الانتشار تنفخ منطاد الاستطلاع وتطلقه، لكن البيانات تعادل المال، وهي تدفع الفواتير. لن تطلق بالونات الاستشعار إلا ليلاً، ورغم افتقارها لقدرات التخفي التي تمتلكها السفينة، إلا أنها تعوض ذلك بصغر حجمها وتحليقها على ارتفاع عشرين كيلومتراً فوق سطح الكوكب، تماماً عند حد أرمسترونغ. كانت السفينة تقود نفسها ما لم يُطلب منها خلاف ذلك.
أصبح الطيار الآلي للمركبات الأثقل من الهواء أمراً قديماً في هذه المرحلة. ومقارنةً بذلك، كانت السفن الطيارة والمنطادات لعب أطفال، وبالكاد تهبط أيضاً. قد يؤدي حبل مربوط بالعجلات الغرض، في الغالب. وعلى هذا النحو، أصبح رسم الخريطة والطيران نشاطين خاليين تماماً من البشر من الآن فصاعداً، وكانت تغطية الشبكة مسألة وقت لا أكثر. وفي الممارسة العملية، إذا تجاوزوا الحجر الصحي، فإن الأقمار الصناعية تحل محل البالونات قبل أن ينتهي العمل بمدّة طويلة.
وكان هذا شرطاً صعباً الآن؛ فقد فعلت كيا، الجنية اللطيفة، شيئاً به. بغض النظر عن تحكمها بذراعه بالطبع، لأن ذلك كان مذهلاً. ومثل رواد الفضاء المدربين على اكتشاف نقص الأكسجين، يولي الغواصون اهتماماً خاصاً لردود الفعل من أجسادهم. وكانت حواسه تبدو غير منضبطة، لا شيء مدمر للأرض لكنه ملموس. وساعد أيضاً أن الغرسات الطبية — المصممة لهذا الغرض بالضبط — أظهرت ارتفاع ضغط الدم وبدايات الحمى.
قال: "لي، جهز وحدة الطبية، أحتاج إلى فحص تأقلم. لقد أُصبت بشيء، ومن المرجح ألا يكون ذلك مصادفة".
قال: "علمتُ يا رئيس".
دار نحو ما أطلقت عليه كاي "الغرفة البيضاء".
كانت مخادعة داهية مثله تماماً؛ استطاع تمييز ذلك. وكان هذا مقبولاً تماماً في وجهة نظره؛ فأقل ما كان يريده هو عميلة تثق بسهولة. فتاة بلدة صغيرة نشأت في تلك القرية لابد أنها طورت مهارات الشوارع. أضف إلى ذلك توجيه الرجل العجوز، وكانت جوهرة في صخرة. من الواضح أن لها بعض النفوذ في إلجيليكا، وكان طرحها لربطه بالشرف استراتيجية جيدة، صادقة بقدر ما كانت ذكية. بغض النظر عن المكان الذي يذهب إليه، ثمة أمور تظل ثابتة دائماً: الثقة لا تُشترى، وبالتحديد ليس الثقة التي يحتاجها.
ومع ذلك، كانت كاي طفلة طيبة، من النوع الذي تلتهمه الواقعية وتبصقه. سيبذل قصارى جهده لتجنب مثل هذه النهايات إن استطاع. ولتحقيق هذه الغاية، كانت مشاكله تخصه وحده. لن يثقل كاهلها بتجربة فأر المختبر التي وافق عليها؛ كان ذلك شأنه وحده. وكانت لها جبالها الخاصة لتتسلقها. لاحقاً، عندما تجد قدميها، يمكنها المساعدة. أما الآن فدورها لم يأتِ، بل دوره هو. بدأت الأحاسيس في ذراعه، تماماً بعد أن أعادت كاي السيطرة إليه بلطف.
كان الاتصال صعباً للإنكار. لكن أحداث الإطلاق لا تمنع تعدد مسبباتها. وجد وحدة الطبية، وأغلق الباب من الداخل، مسدلاً الستائر كي لا يُزعج.
قال: "لي، أرشد كاي إلى بعض بقايا الطعام أو وجبة مجمدة إذا خرجت من غرفتها. أبعدها عني، من أجل مصلحتها، حسناً؟"
قال: "علمتُ أيها اللقيط؛ أنا أعرف الإجراءات. ادخل تلك الكبسولة، كي نغطيك إذا ساءت الأمور".
في مؤخرة الغرفة، كان هناك سرير محاط كلياً بأنبوب اسطواني. وُضعت الأذرع الآلية وما شابهها بحيث يمكنها الوصول إلى أي جزء من الجسم. خلع جوناثان ملابسه واستلقى في الداخل؛ وانزلق الباب المصنوع من اللدائن الشفافة وأُحكم إغلاقه. كان محكماً، مما جعل التنفس والدواء المقدم عبر الهباء الجوي قابلين للتحكم بفعالية. يمكن اختبار كل شيء وسيُختبر آلياً. مع أن جوناثان لم يكن ليعبث أبداً بأنبوب قسطرة.
بل كان عليه النهوض، حيث يمكن لمرحاض حصري في وحدة الطبية الاختبار والفهرسة على هواه. لم يكن يشعر بالسوء في الواقع. لم تتوقف الأحاسيس عندما عبر عائدًا عبر الشق. وهذا يعني أن أية عملية قد بدأت كانت مستقلة جزئياً على الأقل عن السحر السخيف على الجانب الآخر. أكان ذلك جيداً أم سيئاً؟ تبا، إن كان يدري. لكن الأمر كان يحدث، والكبسولة إلى جانب الغرسات، ستوثق كل خطوة خالية من الألم وغير مميتة نأمل ذلك.
نزلت زوائد معدنية لتثبيت ذراعه وسحب الدم. ترك إيفي ولي يتوليان القيادة. كانت هذه هي الوظيفة؛ وكانت هذه هي المخاطر. حان دور ليثق الآن. كانت لدى كاي الفكرة العامة؛ فكلهم مرتبطون بطريقة أو بأخرى. استقر ليأخذ قسطاً من الراحة، فقط قطع رعاية طفلة جنية طوال الأيام القليلة الماضية من نومه الجميل بعد كل شيء.