عرض جون في ميدان الرماية كمية لا تنتهي تقريباً من الأدوات واللوازم. بدا واضحاً أنه يستمتع بالأمر بقدر ما تستمتع هي. مع ذلك، تضح جلياً وبسرعة استحالة استيعاب هذا الكم الهائل من المعرفة دفعة واحدة. حرصت على ألا يغرقها الشعور بالرهبة. قبل أيام معدودة، ما كانت لتصدق يوماً أن الغرق في العلم أمر ممكن. آه، كم كانت تلك الفتاة ساذجة. جربت القوس المنحنية أولاً. بساطتها الأنيقة، مقارنة بالقوس المركبة على الأقل، سمحت لكيَا بأن تركز نظرها بدقة.
وبعد جولات ممتعة منها، حاولت استخدام القوس المركبة. وما إن أطلقت السهم الأول حتى تبين لها كل شيء. اختلفت روح الأقواس المركبة عن كل ما سبقتها. تبدو سهلة الاستخدام خداعاً، لكنها تتطلب كمالاً مطلقاً في كل إطلاقة. تجاهلت كيَا الأجزاء التافهة لتركز على جوهر عملها. أخذت وقتها لحفظ كل نتوء وعارضة وصرير وهي تنحني طائعة لإرادتها.
"يا سيّدي؟ لم أعد أستشعر سحري، لقد كان حاضراً على السفينة، لكني لا ألمس شيئاً الآن. ألسنا محصنين سحرياً في نطاقك ربما؟"
"آه! هذه معلومة بالغة الأهمية قدمْتِها لي للتو! كلا، لسنا محصنين؛ فـنطاقي يقع في عالم يخلو من السحر، كما ترين. حسناً، يخلو من سحرك أنتِ على الأرجح. لم نعد في كنزاس بتعبير أدق. كيف كنتِ تستخدمين السحر على السفينة، إن سمحتِ لي بالسؤال؟"
"استشعرتُ شكل الأرض في القوس. ولهذا سميتها فناً. بصرف النظر عن مظهرها، بدا طابعها الأرضي أشبه بمعجزة. حدثني جدي عن رماة عظام قدامى قد يساعدون في سحب الأوتار، أو يوجهون ريش السهام عند إطلاقها. أنا بالكاد مبتدئة، لكن الإحساس بالقوس وحده لا غنى عنه."
"أراهن على ذلك تماماً! بدأ سحرك يبدو ملحمياً للغاية."
وتابعت: "قد يظل التدريب بلا مساعدة سحرية مفيداً، لكن مداك هنا تحت الأرض محدود نوعاً ما. لا تأخذي الأمر بحساسية، فمجرد خمسين خطوة أو نحو ذلك، إضافة إلى السقف رغم علوه، يجعل المكان أقل مثالية للرماية."
"أسمعك؛ إقامة قاعدة عمليات أمامية عالمية هي خطوتنا التالية على قائمة الأولويات. سأوفر لك المساحة والوقت اللذين تحتاجين إليهما في أقرب وقت ممكن."
"جسد أوركي كريه؟"
"قاعدة عمليات أمامية."
"أرى ذلك."
هي لم تكن ترَ شيئاً من ذلك. ومع ذلك، بدا سيّدها منتبهاً ويتطلع للمستقبل. تيقنت أنه سيمنحها الفرص التي ترغب فيها في الوقت المناسب. وفي هذه الأثناء، توفرت شتى أنواع الأشياء لتشغلها على الرغم من عجزها السحري. ورغم روعة الأقواس وما قيل في مدحها، فإن تشكيلة السهام المعروضة أذهلت حواسها. سيقان من مادة سوداء لم تستطع حتى مجرد فهمها: ألياف تدعى (كابون). ورؤوس سهام متنوعة وحادة كالحد السيف لاستخدامات لا تحصى.
مُنحت كيَا أول كتيب لها للرماية، يفصل كل ما قد ترغب في معرفته. احتوت كل صفحة على رسومات مجهرية ومنشورات ملونة مؤطرة بالكتابة. كان الورق المصقول أبيض من ريشة تم وأكثر نعومة من حجر مصقول. حقاً، غرق عالمه في الترف؛ وتجاهله التام وهو يوزع الكنز تلو الكنز يشهد على ذلك.
أُوصي بضبط النفس عند استخدام تلك العناصر الغريبة "عالمياً".
والسوداء منها تحديداً، لا تُستخدم إلا للضرورة القصوى. وفي ما عدا ذلك، تُفضل السهام الخشبية المصنوعة ذات الريش الطبيعي. وغني عن القول إن السهام الخشبية لم تكن أقل إتقاناً كتحف فنية بحد ذاتها. تركها لتعبث وتجرب بينما انشغل بأمور أخرى. ذكر أنه ينظف مروحة ويصلحها، ورغم أن اهتمامه بمثل هذه التفاهة بدا خارج نطاق فهمها، فلم تكترث. كانت المراوح أشياء بسيطة من الخشب والقماش؛
فلماذا لا يكتفي بشراء واحدة جديدة؟ تذكرت تأكيده أن سفينة الهواء تستخدم مراوح. لم تستطع تخيل تطبيقها على السفينة، ولم تعر الأمر في الوقت الحالي سوى نزر يسير من الاهتمام. بدلاً من ذلك، استسغت كيَا أن تغرق بسعادة في الفرصة الثمينة الماثلة أمامها. تركت العصيدة المقدمة لها مهملة عموماً على طاولة قريبة. كانت ترامي حتى تتعب أصابعها، وتقرأ حتى تستعيد عافيتها، ثم تعاود الرماية.
كانت تقدر كل نفس وشدة كأنها الأخيرة. وهناك عثر عليها جون مجدداً بعد الظهيرة. مسترخية وظهرها إلى الحائط، كانت تتقصى كل منحنى في القوس المركبة التي ترقد في حجرها. امتدت مئات السهام على مدى المدى، وستقوم باستعادة كل سهم وفهرسته بعناية عما قريب.
"من حسن حقظي أنني بدأت بالملابس الداخلية. لولا ذلك لشككت في أنك لاحظتِ أي شيء آخر أصلاً."
"آه، يا سيّدي، اغفر لي، لقد كنت غارقة في أحلام اليقظة. أتريد مني شيئاً؟"
"نعم، لقد وصلنا؟"
"وصلنا؟"
لقد نسيت تماماً طلبها بالذهاب إلى إيلجيليكا.
"يا للهول، كيف يمر الوقت!"
"أهلاً. حسناً تعالي لتريني، ويمكننا مناقشة الخطوات التالية."
نهضت، وسارا معاً عبر الممر المنحني المزخرف بألوان زاهية في منزله باتجاه غرفة السفر.
تحدث السيّد وهما يمشيان: "إذن، أنا لا أعرف لماذا نحن هنا، تشاركينا الأمر، ويمكننا وضع خطة. ما القصة؟"
جعلتها فكرة إيجاد دافع مقنع تذهل للحظة. لقد كان مدهشاً أن يأتي جون طوال كل هذه المسافة، دون حتى أن يسأل عن سبب. جانبت جانباً ما يعنيه ذلك من ثقة بها، وأخذت تفكر في المشكلة. كانت القوس المركبة لا تزال محشرجة في قبضتها وهما بخطوان، وسيكون الإحساس بها بالسحر مجدداً أمراً مثيراً. وبينما كانت تقلب الأفكار في رأسها، مررت إصبعها على أوتارها المشدودة.
"أنا... أرغب في البحث عن إجابات حول مصير والدي. إيلجيليكا هي موطن مولدي، وإذا كانت الملاحظة صحيحة، فستكون المزيد من الأدلة هناك."
أنصف الحقائق أفضل من الأكاذيب؛ من الأفضل إصابة أرنبين بسهم واحد.
"حسناً، أين أمتعتك؟"
"حقيبتي، ومعها الملاحظة والكتاب ما زالتا على السفينة الطائرة."
"رائع."
انعطفا يميناً من الممر، عبر غرفة متصلة، إلى منطقة البوابة التي دخلت منها لأول مرة إلى مسكن السيّد. كان الصدع المركزي الذي يستخدمانه غالباً يبلغ ارتفاعه سبعة أقدام، وهو الأكثر تعقيداً على الإطلاق بفضل منحدر قابل للتعديل وفوهة مفصلية. شبيه بالذي في حقيبة جون، لكنه مطلي بالذهب ومهيب. أما بقية الغرفة فكانت تزينها أقراص معدنية متنوعة ودوائر بجميع الأحجام والاتجاهات.
كانت مصطفة على الجدران، وعلى الأرض، ومعلقة برخاوة، بل وحتى على السقف. كانت هذه غرفة الصدوع. ورغم أن الحصن الجوفي، بحسب أوصاف السيّد، يستخدم الصدوع في أماكن أخرى أيضاً؛ إلا أن هذا المكان كان بلا شك الممر الرئيسي. عبرا الفجوة بين العوالم متوجهين إلى السفينة، وللحظة، بالكاد كفت كيَا عن خطواتها. كان الانتقال سلساً. لكادت تظن أن قصره يطفو في السماء، لولا أن الذاكرة تقول غير ذلك.
استقر إحساس منحرف بكيفية عمل البوابات في عقلها: توازن بين الجنون والعقل. كنت هناك، والآن أنا هنا؛ هذه معرفة كافية. كانت شمس الظهيرة ترسل أشعتها القوية على الأرض، متوهجة بالألوان، بينما كانت المقصورة في الظل، معتدلة ومثالية تماماً.
"وماذا عن ظل سفينتنا يا سيّدي؟ ألا يمكنك محو هذا أيضاً؟"
"كلا، لا أستطيع، لكن فيزياء البصريات في صفنا. على هذا الارتفاع، يكون ظلنا باهتاً وضبابياً في الغالب بسبب الشمس قبل أن يصل إلى الأرض. أضف إلى ذلك سرعتنا وحركتنا المستمرة؛ فأي ظل سيكون عابراً ويستحيل توقع مكانه. ومع ذلك، فالمنظور الحقير، قد يتمكن شخص ينظر من رصدنا من زاوية أو أخرى. إنجلترا هي إنجلترا مع ذلك. الكثير من السحب لتخفينا في معظم الأيام."
بالفعل، لم يكن هناك نقص في السحب حولهما وتحتهما. كلمتان لم أتخيل قط وصف السحب بهما.
"مثقف وداهية، كالمعتاد، كما أرى."
"لماذا شكراً لكِ، أيتها العزيزة."
انحنى بانحناءة مبالغ فيها. من خلال التطلع عبر الأرض والضباب المبرقش، استقرت مستوطنة ما في منحنى نهر. من هذا الارتفاع، كانت تافهة مقارنة بالأرض. وسواء كانت إيلجيليكا حقاً، فلن تكون على دراية بأي شيء، لكونها صغيرة جداً عندما غادرت. ومن المرجح أن قليلاًين رأوها من هذه النقطة المرتفعة أيضاً، لكن الأبراج والمباني التي تتزاحم تحت مظلة غابة شاهقة كانت بلا شك جنية. أما المستوطنات البشرية بأكواخها المحرومة من الأشجار فكانت نقيضاً تاماً لها.
الاحتياج الحقيقي للتاكيد يتطلب أن تضع قدمها داخل جدرانها وتتحدث مع الناس.
"كيف سنغامر بالنزول؟ أترتجي الهبوط ليلاً؟"
"تباً لكلا، الهبوط والإقلاع هما أكثر الأشياء عرضة للخطر والتي يمكنك القيام بها مع السفينة. فقط شاهدي كل مسلسل وفيلم تم صنعه. سنعبر بالبوابة. ستنشر وحدة الدعم المتقدم جهازا صدعيا من هذا الارتفاع في موقع بعيد ونأمل أن يكون حصيفاً خارج المدينة. سننتقل عبره، ونؤمن المنطقة ثم نبدأ التسلل."
"إذن سنترك هذه السفينة تحلق، ونسافر بالسحر وندخل المدينة سيراً على الأقدام؟"
"أنت تتحسنين في موضوع الملخصات هذا، استمري هكذا!"
رفع إبهامه. هزت كيَا رأسها موافقة. كانت حقيبتها على مقعد، فاسترجعت الملاحظة. وبعد إعادة قراءتها، سلمتها للسيّد. بنظرة عابرة، من الأمام والخلف -التي كانت فارغة- اكتفى بهزة رأس واحدة.
"رائع، إذن نحتاج إلى غطاء. قد يثير اسمك النوع الخاطئ من الانتباه. هل لديك أي أفكار لاسم رمزي؟"
"أحتاج إلى اسم آخر؟ أنت تمزح بالتأكيد، فهذه ليست قصة ملوك وخيانة. أنا لا شيء."
"لنرى..."، قال وهو يقرأ الهواء برؤية مسحورة.
كيف دبر أممره من دون القناع، ربما كانت تقنية متقدمة.
"الكلمات المفتاحية المظللة في الملاحظة هي 'سلالة'، و'هبة'، و'لعنة'، وبالتأكيد هناك الكتاب الغامض الفارغ. أنا متأكد تقريباً من معرفة أين يذهب هذا. أعطني الكتاب هلا تفعلين."
استرجعت المجلد. بدا لها بالأمس من الأفضل أن يكونا قريبين في متناول اليد لو احتاجت للهروب. وقت طويل جداً مضى. وقفا في وسط سفينة الهواء. والكتاب في يده، قلب صفحاته عرضاً قبل أن يرفع رأسه.
"سحرك، أيمكنك الشعور به الآن؟"
كانت قوسها المركبة معها لا توال، ووجدت حواسها تمتد بسلاسة في إطارها اللحظة التي حاولت فيها.
"نعم! وهل لي أن أقول مرة أخرى إن هذه القوس-"
"نعم، نعم، نعم، إنها مذهلة. أنا شخص رائع جداً. لقد فهمت. ركزي على هذا الكتاب الآن."
قطبت جبينها من أسلوبه المقتضب، وفعلت ما أمرت به. كان الكتاب هناك، بصفحاته الجافة، وغلافه الخشبي تحت جلد قديم لم يكن فيه ما يلفت الانتباه.
"إنه كتاب؛ ليس فيه شيء مميز."
"بلى، هناك، يوجد دائماً شيء ما. ركزي على الصفحات؛ هناك كتابة هناك، صدقيني."
مرة أخرى، شعرت بإحباط طفيف، فتحسست بسحرها صفحته المفتوحة حالياً. لم يظهر أي شيء شاذ، لكنه بدا متسخاً كأنه ملطخ بشيء لم تستطع تمييزه تماماً.
"ليس هناك شيء، لكن الصفحة متسخة تماماً."
قلب الصفحات لتراها: مصفرة قليلاً لكنها فارغة بلا شك. وليست ملطخة بالعين بهذا القدر الغريب.
"أمر مثير للاهتمام حقاً، متسخ، ولكنه نظيف. أيمكنك تحديد 'الأوساخ'؟"
سأل السيّد.
"أنا أحاول، لكنها تبدو وكأنها تقاومني. ما كنت لأصدق حدوث أمر كهذا لولا أني أعايشه بنفسي. وكأنها محصنة مثل الكائنات الحية."
"ربما تكون كذلك."
كان ذلك أمراً سخيفاً.
"لا تكن سخيفاً يا سيّدي؛ ليس هناك كائن حي في هذا المجلد!"
"ما هي ميولك من جديد؟"
"الأرض والماء، ضعيفة جداً في كليهما"، قالت كيَا.
"و... كيف تنظرين إلى هذا الكتاب؟"
"بالرؤية الأرضية، بالطبع. نادراً ما أستخدم الماء؛ فاستخدامه ضيق نوعاً ما على اليابسة."
أو صعود السماوات.
"حسناً، جربي الماء."
"سيكون ذلك بلا جدوى بتاتاً!"
"سايرني"، قال جون.
تنهدت، ومحاولت مع ذلك. لم يكن الكتاب موجوداً بشكل طبيعي بطبيعة الحال، لأنه لا يحتوي على ماء. لكن على نحو غريب، خرجت أوساخ الصفحات مرة أخرى من العدم، فقط لتقاوم محاولاتها مجدداً. كان مجرد قدرتها على الإستشعار أمراً غريباً. ومع غياب الشعور الأرضي، أصبحت غرابة البقع أكثر لفتًا للانتباه.
تحدث جون: "إذا كان تعبير وجهك يعبر عن شيء، فقد وجدت شيئاً غريباً، أليس كذلك؟"
"إنه غريب حقاً، يا سيّدي. رغم أن الكتاب ينتمي إلى عنصر الأرض بكل تأكيد، إلا أنه لا ينبغي أن يكون هناك ماء، ومع ذلك أشعر بشيء على الصفحة رغم أنها لا تزال تقاومني. أياً كانت أسراره، فربما لست مستعدة بعد."
"لقد ذكرتِ أن السحرة العظماء هم أولئك الذين يملكون ميلاً واحداً؛ ومن ثم فالنقاء هو الأفضل. هذه هي الحكمة السائدة؟"
"نعم، أنت محق في ذلك. سحرة العنصر الواحد هم الأقوى."
"وأنت تصدقينهم؟ أين كل هذا الشك عندما تكونين في أمس الحاجة إليه؟"
"فقط الحمقى أو من هم بحجم جنون السيّد من يحيدون عن معرفة العصور الماضية."
"لنقُم باختبار أخير. جدي 'الأوساخ'، كما وصفتهَا، باستخدام الأرض ثم جديها في الوقت ذاته باستخدام الماء."
"هذا جنون، يا سيّدي؛ يجب إبقاء العناصر منفصلة ونقية لتجنب الفساد. لا يمكن لأي سحر مختلط أن يعمل بشكل صحيح قط!"
"أدرك أنني قد أتعامل مع... انحراف فلسفي عن الحقائق الروحية الراسخة. لذا أرجو أن تمنحي هذا الرجل اللاإلهي صبرك للحظة. العالم ليس كما ترين؛ كل شيء خليط من كل شيء آخر. لا شيء منفصل؛ لا شيء نقي؛ كل شيء يوجد على متصل من الحالات العابرة من شكل إلى آخر. مع وضع ذلك في الاعتبار ونحن مقيدون 'بالشرف' كما قلتِ. أرجو أن تثقي بي وتجربي."
جعلها طلبه الوفاء بعهدها بهذه السرعة تشعر ببعض الانزعاج تجاه هذا المشاكس؛ لكن الدفء في عينيه سرعان ما أزال ذلك الانزعاج. ستجارب هذا الاختبار العديم الفائدة لسبب واحد فقط هو إثبات خطئه.
"حسناً، بعهدي، سأحاول."
في البداية، باستخدام الأرض، عثرت على تلك البقع. ثم، بالماء، حاولت الوصول أيضاً. ثبت أن المهمة صعبة للغاية، وفشلت عدة مرات في الحفاظ على كلا الحوتين معاً في نفس الوقت. مثل تحريك الأوراق على سطح بحيرة، تدافع الاثنان.
"هذا غير عملي يا سيّدي"، اهتز صوتها تعباً.
"العناصر نفسها تتصارع على نفس المساحة!"
"لا تجبريها؛ فكري فيها كـ... عنصر جديد كلياً. جوانب من كليهما، ولكنها لست أياً منهما تماماً. انسي البدء بالأرض، فقط مدّي يدك بلا شيء وكل شيء. انظري ماذا ستجدين."
"ألغازك اللعين مرة أخرى!"
جزت على أسنانها، ثم انفتح الأمر فجأة كالجليد المتشقق والهبوط نحو الماء أدناه! منغمسة في كل صفحة، شعرت بخربشة مريحة هناك: كتابة، لا هي أرض ولا ماء. وشعرت كيَا بأشياء أخرى أيضاً. كانت واحة لسحرها قريبة.
"يا للهول!"
قالت كيَا. كانت هناك يد على صفحة، تنبض ودافئة، متصلة بذراع وكتف. تتبعتها للأعلى، عالمة بما هي عليه لكنها بالكاد تصدق: جلد، وعضلات، وأوتار وعظام. رأت، بل شعرت بها كأنها طرفها الخاص جداً، طرفاً ثالثاً.
"كيَا العزيزة، هذا لطيف للغاية وكل شيء، لكن أيمكنني استعادة ذراعي؟"
"ماذا؟"
ماذا كان يقصد؟ كانت ذراعه هناك تماماً تمسك الكتاب؛ استطاعت الإحساس بها بوضوح تام، وحينها أدركته. سحبتها الصدمة للخلف مباشرة. فتحت عينيها خوفاً شديداً بينما أسقط جون الكتاب.
"آه، يا سيّدي! أنا آسفة جداً! هذه تدنيس للمقدسات. ما فعلته، لا يمكن حتى للآلهة الغفران عنه! لقد تجاوزت الحد حقاً هذا اليوم!"
تساقطت الدموع على وجهها، بينما راحت تتعثر على ركبتين واهنتين. لم يقل جون شيئاً، بل انحنى واسترّج الكتاب. ثم اقترب رغم تراجعها إلى الخلف. رُسِمت الرحمة والتوبة بوضوح على وجهه. لقد أخفقت في الاختبار. مرتدة. لقد فعلت كيَا شيئاً مستحيلاً، وغير متصور، وخاطئاً: انتهكت الحدود التي تحمي الحياة. الآن يجب أن أدفع الثمن. هل سأطرد؟ ليس قبل التشهير والسوط، على ما أتقدّم. أيكون بهذه الرحمة؟
أستكفي حياتها تساؤلات؟ أم سيطهرون القرية أيضاً؟ وماذا سيحل بـ(كيل-سون)، حتى وإن عاقبها بعدل، فسيظل اسمه ملوثاً إلى الأبد. كانت آسفة، كانت آسفة، آسفة جداً. ليغفر لها الملوك! أرجوك عاقبني وحدي!
"–كيَا، اسمعيني وتباً لكِ!"
كان جون يهز كتفيها؛ لم تدرِ تماماً للمدة التي استغرقها ذلك.
"أنا... ما—"
"أه جيد، لقد عدتِ أخيراً. اللعنة، لا تصابي بالذعر هكذا! كان ذلك مذهلاً! مأذوناً، لقد توقعت ذلك القدر."
"لقد توقعت..."
كيف؟
"سحر الدم ربما، أم هو سحر الحياة؟ سنكتشف اصطلاحات التسمية لاحقاً. لقد أبليت بلاءً حسناً يا فتاة. اجلسي هنا. أنت ترتجفين مثل جرو مبتل."
قادها إلى مقعد.
"يا سيّدي، هذا خطأ، ألا ترى! الحياة محمية ومحفوظة كما تقضي الملوك. لقد فعلت شيئاً سيئاً. أنا-"
تشبثت بقميصه.
"لا تقترب من ذلك حتى، وإلا فلماذا أعطاك والداك هذا الكتاب؟ انظري، الكلمات مرئية الآن. الإيلفية، بالطبع."
رأت الصفحات التي كانت خاوية سابقاً مأهولة بخط أخضر أنيق.
"إنها ليست لعنة. لست في ورطة. أنت بأمان. انظري حولك؛ العالم يمضي غير مبالٍ."
وكما أُمرت، نظرت بتوجس إلى ما بعدهما. في الوقت الحالي، بدا أن السيّد كان محقاً. استنشقت كيَا بقليل واستعادت هدوءها.
"إن لم تكن مصاباً بأذى، فهذا جيد في الوقت الحالي."
"كلا، إنها ملحمية بحق، هذا ما هي عليه. أنت بارعة، مستخدمة سحر قوية وفريدة. تماماً ما يحتاجه الفريق."
"أنت لا تدرك تماماً مدى خطورة ما تقوله-"
"كلا، أنتِ من لا يدرك مدى الخطورة. أنت رائعة بشكل مذهل. إيلفية حقيقية تستخدم سحر الحياة وتعيش لتشهد الملوك! أتعرفين قصص الخيال التي ستُكتب عنك؟ على ثانِ فكر، انسي هذا الجزء، الجهل نعمة."
صفعها على كتفها.
"اذهبي لتغتسلي، واستريحي، واقرئي ذلك الكتاب اللعين. مخبئي يحتوي على درع سحري ألم ترتجي؟ ستكونين بأمان."
غمض لها. وعليه، عادت ببطء نحو الملاذ، وكانت المشاعر خاماً مرة أخرى. في مثل هذه الحيرة، قبلت بامتنان أي توجيه لتهدئة أفكارها.