استغرق الأمر ثلاثة أرباع الساعة الأخرى لتشق فرقة الغوبلن اللعينة طريقها بلا هوادة أسفل التل جنوباً نحو "إل-زي"
الخاص بالسيّد. حددت كيا أخيرفاً الأرقام الزمنية في رؤيتها، ولعلّه أعظم إنجاز حقّقته حتى اليوم. كان قومه من النوع شديد الدقّة، يقسّمون الساعة إلى ستّين ثمّ ستّين أخرى. ظاهرياً، لم يكن معرفة الفجر والظهيرة والغسق يناسب وسائلم. مع ذلك، ها هم في الساعة العشرين، بعد وقت طويل من غروب الشمس، يمكثون لقتال شياطين خضر. الليل دومأ إقطاعية المسوخ؛ أفلم يكن يعلم أم لم يكن يكترث؟
أرجح الاثنين. اقترب الغوبلن مواجهين الجانب الأيمن للسفينة البيضاء المنتفخة، رغم أن المقدّمة والمؤخرة كانتا مجرد تخمين من جانبها. كان هناك مقعدان خلف زجاج مقوس معقّد يشبه مقاعد العربات، وقد سمت هذا المقدّم. وكشفت المؤخرة عن منحدر صعود وعر. لم تر كيا قطّ قطّ بكل صدق كلّ هذا المعدن المعروض الذي لم يكن أدوات أو أسلحة او دروعاً أو قطعاً نقدية. وما لم ترَه كان الخشب والحجر والجلد والعظم.
لقد أفرغوا بوابته الجبارة وفكّكوها منذ ذلك الحين. لم يبقَ على حقل العشب المقصوص سوى السفينة وأربعة مراسٍ. لكان هذا الكنز الخرافي من الموارد أمامها مغرياً لأي أحد، حتى الغوبلن، رغم أن الطعام يأتي دائماً في المرتبة الأولى بالنسبة لهم. اقترب الأوغاد على السلّة المنبسطة متسلّلين بمكر بين الأعشاب الطويلة. ما كان لأحد أن يلمحهم أبداً، كما لم يصدر عنهم أي صوت. احترمت مهارتهم على مضض يتبعها شفقة، وإن لفترة وجيزة.
لو كانوا يصطادون أي شخص آخر في العالم، سوى هذا الزائر، لكان عنصر المفاجأة حليفهم. وحين بلغت المجموعة مئتي خطوة عن الأوتاد، أبرزت الأضواء الملونة في قناع كيا المزيد من التفاصيل. أثارت أجسادهم القبيحة وتكتيكاتهم الجبانة كراهية مشتعلة في قلبها. لم تستطع تحمّل الوقوف مكتوفة الأيدي. كان السيّد يقف بحماية أمامها، والقطعة الأثرية السوداء في يده، والسفينة من خلفه. كان الفرار إلى ملاذ حصنه الجوفي يستدعيها بكل ألياف كيانها، لكنها لم تستطع الرحيل بينما كان رفيقها، ابن الأيام المعدودة، يقف صامداً.
وبغض النظر عن طبيعة علاقتها به، لم تكن كيا فتاة أرستقراطية مدللة. إن وقف راسخاً فستفعل هي أيضاً. رغم أنني مرعوبة تماماً! استلت السيف القصير المرهق. كان ذلك كل ما استطاعت فعله. كان الركض للخلف أو الأمام مأزقين متساويين في الاستحالة. انتظر السيّد القوارض الخضراء لتتقدم مئة خطوة أخرى، لا يزال في الأعشاب الطويلة. وعند هذه النقطة جثا على ركبة واحدة وحمل القطعة الأثرية على كتفه مثل قوس نبال.
أخيراً، أعلن الرجل أن هذا التسلّل قد ذهب سدى. مع التخلي عن عنصر المفاجأة أيضاً.
"أيتها الغوبلن، تراجعن من فضلكن. أي قِفن واغربن عن وجوهي. إن تقريبتن أكثر، سنُضطر لاستخدام القوة المميتة. أي ستموت ولن يكون الأمر جميلاً. اذهبن!"
من هو "نحن"؟
كانت كيا متشككة بشأن "القوة المميتة"
المتاحة لها. نظرت الغوبلن حولها بتساؤل. ربما تساءلت كيا أيضاً كيف استطاع أحد رصدهم في الظلام ومثل هذا الستر المؤاتي. كانتا لا تزالان على بعد نحو مئة وخمسين خطوة. على الأقل ظنّت أن هذا ما تعنيه الأرقام الطافية.
أخذت وسيلة "ساي-ينز"
هذه تتبدّى بوضوح سريع. ما الذي يعنيه الحرف 'م' أتساءل: 'خطوات رجل'، أم 'خطوات سحرية'؟ أرخت كيا قبضتها.
"قد لا تفهم الغوبلن اللغة المشتركة حتى، يا سيّدي".
"حقاً؟ ماذا يتكلمن؟"
"لغة الغوبلن، يا سيّدي".
لم تدرِ أتبكي أم تضحك. كان هذا العالم الغريب الذي أُلقيت فيه مضحكاً مبكياً في بعض الأحيان. إنه ساحر عبقري في ثانية ثم مهرّج متخبط في التالية. مع ذلك، لم يتبدَّ قطُّ فاقداً لتوازنه، وكأن تخبّطه نفسه كان حيلة متعمدة.
"أتتكلمين لغة الغوبلن؟"
تزاحمت أجوبة عديدة في رأسك مرة أخرى.
مثل: "أأنت أبله، بالطبع لا!"
أو "بالملوك، لا، ومن ذا المجنون الذي سيحاول!"
و"تباً، لا!"
خشيَت تأثير السيّد في ذلك الرد الأخير.
واستقرت بدلاً من ذلك على: "لا".
لم تكن الغوبلن مثقلة بهذا القدر من التردد وبدأت بالتقدم رغم نصيحة السيّد "الحكيمة".
كنّ يكتسبن سرعة سريعة، وجهزت كيا وقفتها القتالية الضئيلة رغم أنها كانت شبه عديمة الفائدة. كانت الرؤية الملونة مفيدة لكنها لم تكن بحدة عينيها في ضوء النهار، لذا وسعت بدلاً من ذلك استشعارها للأرض. كانت مساحة صغيرة تقل عن خطوة واحدة حولها، لكنها مسحت الأمام على أي حال استشعاراً لخطواتهن الخشنة.
"أخمّن أن الإجابة 'لا'"، قال.
ودون إنذار آخر، تحولت رأس أقرب غوبلن إلى عصيدة كحجر يصطدم بالماء. استشهدت حول المكان الذي سقطت فيه الغوبلن لكنها لم تستطع فهم ما حدث. وقعت أخرى ثم أخرى؛ وتحولت صرخات حرب الغوبلن إلى صراخ. إذ غلبها الفضول المريض، سبرت الغور أبعد. انطلقت أصفار هوائية من الأوتاد السوداء الشبيهة بالصولجان التي زرعوها سابقاً. وقبيل كل غوبلن ميت، كانت هناك طقطقة مضغوطة، مثل طين يُنفخ من قصبة.
ثم تلت الضحية الساقطة، لتشعر أحياناً بشيء صغير يتدحرج مبتعداً، محدثاً صوتاً مكتوماً فوق أرضها المُشبعة بالسحر. كنّ زلقات بالدم مما زاد من صعوبة الاستشعار. عثرت على واحدة أخرى غير ملطخة بالدماء وسكبت سحرها فيها. كانت حصى مستديرة تماماً بحجم قطعة نقدية نحاسية. مقذوفة مثل المقاليع أو أسرع، خلّفت وراءها لحماً مهروساً وعظماً محطماً.
"ما-ما هذه الحجارة التي تقذفونها نحوهن، مصقولة بسلاسة هكذا ومقذوفة بمثل هذه السرعات؟"
"بحق الجحيم كيف ترين أي شيء في هذا الضوء؟"
"أنا أستخدم سحر الأرض، يا سيّدي. أستشعر الخطوات وأين تتدحرج حجارتك".
"يا له من أمر رائع، هذه القدرة على الاستطلاع ستكون مفيدة للغاية. عليك أن ترييني المزيد عندما تتيح لنا الفرصة. إجابة على سؤالك، لدي بنادق بطاطس في القاعدة والكثير من الكرات — خرسانية وحديدية لكي أكون دقيقاً".
قهقه بلا سبب واضح.
"أنا أستخدم الخرسانة بما أن قوة الإيقاف ليست مشكلة والاسترجاع سيكون مزعجاً. سهلة الصنع ومنخفضة الصيانة للبنادق، أضف الهواء المضغوط ونحن مستعدون للانطلاق. ما عليك سوى توجيه الطلقة نحو الحلقات المثبتة على مركب الاستشعار، وستعتني إيفي بالتحديد. وها أنت ذا، برج آلي للرجل الفقير".
"أرجوك، يا سيّدي، أودّ أن أفهم هذه المرة، أيمكنك استخدام كلمات أقل اختلاقاً".
"آه! أنا بليغ تماماً؛ لتعلمي أيتها الآنسة الشابة!"
التفت إلى الوراء.
"حسناً! أنا أقذف حجارة مستديرة بالهواء عبر أنبوب ثم خارج بوابة صغيرة من ملجئي. يمكنني أن أريك الآلية عندما نعود".
"من يصوبها؟"
"الكمبيوتر: إيفي. الذكاء الاصطناعي المقيم لدينا. أعني..."
تحدث بهدوء لنفسه وسط صرخات الغوبلن المتقطعة وأصوات الارتطام اللزج.
"كيف بحق الجحيم أشرح أجهزة الكمبيوتر، هذا الأمر صعب دائماً".
كان هناك توقف ثم تحدث بصوت أعلى.
"حسناً، ما نوع الأشياء أو الكائنات التي يمكنها التفكير في عالمك؟"
عنّفت كيا نفسها. لا تشتته في خضم المعركة، أيها الغبي!
"سامحني؛ سأترك الاستفسار لوقت لاحق".
"كلا، الأمر בסדר. لا وقت أفضل من الحاضر".
لم يتفت ولم يحد عن طريدته.
"تفضلي، تابعي".
عوى غوبلن في الأعشاب، كأنه يوافق بسخرية.
"ال-الأعراق الكيلة والفانية بالطبع ومن ثم الأعراق الفرعية إلى حد ما. أما عن الأشياء، فيُزعَم أن العناصرية تفكر وتتصرف إلى درجة ما".
"العناصرية، ها؟ لدي الكثير لأتعلمه".
تلا ذلك أنين طويل ومؤلم، تبعه انتهاء مفاجئ بعد صوت ارتطام لحمي. كم أنا جاهلة إن كان لديك الكثير لتتعلمه؟
"أخمّن أننا سنكتفي بالقياس المؤقت الآن. إيفي هي عنصرية مفكرة. لن الخوض في آلياتها كثيراً، لكنها تتعامل مع معظم 'القطع الأثرية'، كما تقولين، التي أستخدمها. يمكنك إعطاؤها الأوامر، وستطيع إيفي. لا توجد جسد مادي، مع ذلك. أشبه بأنها ستسترجع المعرفة التي ترغبين في معرفتها. مثل أمينة مكتبة. أتعرفين ما هن؟"
أكانا يدردشان عرضاً بينما كان يمطر الموت! اللعنة على الملوك، ستُحاول تقسيم انتباهها! أظهرت نظرة من ورائه ما يقرب من نصف المهاجض ممددين بثبات على الأرض. وكان البقية يزحفون بعناد إلى الأمام، مستخدمين بعض رفاقهم الهالكين كدروع بشرية حرفية.
"ن-نعم، أنا أعرف المكتبات رغم أنني لم أطأ واحدة قطّ سوى مكتبتك. إنها للنبلاء المتميزين والتجار الأثرياء. وبصدد ذلك، هل لي أن أطلب بتواضع تصفّح مجلداتك. أنا أدرك أنه من الوقاحة أن أس-..."
"نعم. لست بحاجة إلى إذني. اللعنة، أنا أريد منك أن تتعلمي. بحرية وفي أي وقت ترينهن. لديك وصول غير محدود إلى الإنترنت أيضاً. لم تفهمي بعد ما يعنيه ذلك، فلتكن الكتب بمثابة مقدمة".
بغض النظر عن قسوة تكتيكات الغوبلن، سقط عدد أقل من ذوي البشرات الخضراء في تشكيلهم المنبطح؛ وبالمقابل، كان التقدم أبطأ بكثير.
"أنا... هذا شديد الإحسان منك، يا سيّدي".
بدت المنحة غير مستحقة. كان يرتكب خطأ فادحاً بالتأكيد لتساهله الشديد معها. هزّ جون كتفيه عرضاً في ضوء القناع الرمادي.
"إيفي هي عبدتك إذن؟"
عوى غوبلن آخر بألم، ومن الواضح أنه لم يُصب في أي مكان قاتل بدرجة كافية على الفور. أبقت كيا سيفها مرفوعاً.
"عبدَة! كلا، ليس لديها إرادة مستقلة أو رغبات. بعيدة كل البعد عن أن تكون واعية، مدركة ربما. إنها ليست حية. مجرد صوت بشري عبر آلة أو 'قطعة أثرية' لجعل التفاعل أكثر سهولة".
"كيف يمكنك التأكد إلى هذا الحد؟ إن كانت تتكلم، فلا بد إذن أنها حية".
"لأنني بنيتها وثبتّها — إنها. تسمية الجنس مجرد عاطفة بشرية. إنها ليست حية. لكني أدرك كيف أنك لا ترين الفرق".
"أنت من بناها!"
الملوك من فوق، أي نوع من السحرة هذا الذي عثرت عليه!
"مرة أخرى، ليس بالأمر الصعوبة التي تتخيلينها، لقد جمعت الأجزاء فقط وثبتّ البرمجيات".
لاحظت كيا بذهول أن الليل قد أصبح هادئاً مرة أخرى. ركزت انتباهها مرة أخرى على الصور الظلية الملونة القرفصاء. لمعت معظم الأجساد المنبطحة باللون الأبيض أو ومضت بالأحمر. وفجأة، انسلّ غوبلن من السيقان العالية. مهجماً ومصرخاً نحوهما بنبرته الحادة.
"لحظة واحدة".
أصدر سلاح السيّد كيل ثلاثة دويّات مصمتة أصمتت الليل. انقلب الغوبلن رأساً على عقب على وجهه في الأرض ولم يتحرك بعدها أبداً.
"عفواً، قد يكون العيار عالياً بعض الشيء".
أسقطت كيا سيفها من الصدمة، وكانت أذناها ترنان من الضجيج. بالملوك، أي قوة يمتلكها هذا الرجل! تابع السيّد دون أن يرفّ له جفن.
"انظري، يمكن لإيفي مساعدتك أيضاً. إنها في قناعك وسماعتي أذنيك. إيفي، قولي مرحباً لكيا. لقد أعددت ملفك الشخصي، بالمناسبة".
"مساء الخير، كيا. اسمي إيفي"، قالت صوت نسائي خافت وبعيد في أذنيها.
كان مهذباً مع مسحة من الاحترام المتمرس، رغم أنه كان هناك شيء غير مألوف في الصوت لم تستطع تحديده تماماً.
"أنا ذكاء اصطناعي مدمج مُكيف لمساعدة الغواصين وفرقهم، سواء في القاعدة أو في الميدان. يُرجى قول اسمي قبل أي أسئلة أو أوامر".
"صوت اللعنة الآخر في رأسي!"
إنه أمر ملعون يلو تلو الآخر!
"لكن هذا مفيد".
"مهلا!"
تخلل لي لإبداء رأيه.
"أستتكلمان بينما أنا أنام؟!"
أيمكنها الحصول على السلام من كل هذه الأشياء والضوضاء والأصوات!
"فقط إذا كنت ترغبين في ذلك. انتظري، لقد خرج هذا المعنى ملتبساً".
"أنا أعرف بالفعل أكثر بكثير مما أود. أقتلَتِ الغوبلن؟ أشعر وكأنني حُرمت بطريقة ما من تحدٍ شاق وعاجزة بعض الشيء".
"إيفي، تقرير الحالة للفريق".
أجابت إيفي بمرح وبهجة في أذنيها.
"تم تحييد المهاجمين الواحد والعشرين المُعرّفين كغوبلن ضمن احتمالية 95% بناءً على بيانات المستشعرات. توقف الجسد الأخير عن التنفس منذ نحو 17 ثانية".
"يا سيّدي، لم يبق لدي كلمات. لا كلمات لدي ولدي الكثير من الأسئلة. كما أنه وقت متأخر جداً من الليل. أانتهينا هنا؟"
لقد انتهت من هذا الجنون ليوم واحد.
نظر حوله، "نجل، السفينة جاهزة. مجرد جولة من فحوصات ما قبل الإقلاع، وإزالة العوامات والمراس، ونحن منطلقون. كما أنني بحاجة لجمع جثة غوبلن والتحقق من الغنائم. أنتم لا تأكلون الغوبلن، أليس كذلك؟"
لم يسعها سوى القرفصاء والتحديق في الأرض؛ كان هذا الرجل عصياً على الإصلاح. التقطت السيف عديم الفائدة، وأذعنته بغمدها بينما كانت تقف في ذهول متبلد. قرأ جون تعابير وجهها.
"لا؟ اللعنة، أعظم أن سعيتي وراء لحم مجفف جيد تستمر. حسناً، اصعدي على متن السفينة وسأعود فوراً".
بعد عشر دقائق، صعد المنحدر الخلفي بنفسه حاملاً حقيبة سوداء لامعة تحوي بوضوح جثة صغيرة. أسقطها على الأرض ورفع المنحدر ليحكم إغلاق غرفتهم. نظرت كيا إليه، وقد خرسها الأحداث الأخيرة. انهارت في مقعد؛ كانت الكراسي تعانق الهيكل الخارجي متجهة للداخل، تاركة مساحة وفيرة للممر. تصادف وجود نافذة زجاجية دائرية تُظهر نباتات مقصوصة وممسوحة مباشرة أسفلها وأمامها في أرضية المقصورة.
استقرت قدماها برخاوة فوق النافذة.
"مقعد جيد، قد ترغبين في استخدام حزام الأمان".
لم تقم كيا بأي حركة استجابة. لماذا أنا هنا؟ كانت الأفكار مشوشة ومظلمة. ربما شعراً بحالتها، استدعى جون إضاءة المقصورة وجثا أمامها. برفق، نزع عنها القناع وأدوات الأذن، ملقياً بهما على مقعد قريب. عثرت أيدٍ متعمدة على الأشرطة عند جانبيها وثبتتها في المقعد.
"نحن صاعدون"، أشار.
"إن أصبح المنظر عبر النافذة الأرضية مخيفاً، فاسحبي هذا المزلاج".
وجه أصابعها إلى المشبك البارد.
"وسيُفك الحزام. ثم انتقلي إلى مؤخرة السفينة حيث لا توجد نوافذ، حسناً؟"
أومأت كيا برأسها؛ شعرت بالإرهاق بطريقة محيرة.
"سننتقل إلى الملجأ عندما نبلغ ارتفاع الطيران".
وضع كلتا يديه على كتفيها.
"أنا آسف. ربما أثقلت عليكِ قليلاً اليوم أيضاً. يجب أن تتناقص الأمور من الآن فصاعداً، أعدك بذلك. كانت السلامة مجرد أولوية. مع هذا، لقد قللنا من الكثير من المخاطر، ويمكننا التركيز أكثر على احتياجاتك".
السلامة؟ احتياجاتها؟ لماذي أنا؟ أي نوع من الرجال يمكنه حيازة كل هذه الثروة والقوة وما زال بحاجة إليها؟ شعرت بالمقصورة تتحرك وأصدرت الأسطوانات البيضاء في الخارج ضوضاء، في الواقع أصبحت سوداء الآن لسبب ما، كانت السفينة بأكملها في الخارج سوداء. أقسمت أنها كانت بيضاء، ولكن هل استطاعت الوثوق بما تراه بعد الآن؟ كشفت النافذة الزجاجية في الأرض عن الأرض وهي تبتعد أكثر. انطلقت متراجعة بسرعة، وسرعان ما أصبح الحقل مجرد درجة أفتح من الظلام بجوار الأشجار المحيطة.
ثم فقدت المنطقة كرمتها تماماً وسط الرمادي والمرقط والأسود للمشهد الطبيعي الأوسع. ألقى وميض ضوء من القمر الأصغر، ييل، ومضات رائعة على البحيرات والأنهار، كجواهر سوداء عبر وجه الأرض المظلمة. وحتى بينما كانت كيا تحدق، بدأت تبكي برفق، شعوراً بالفرح والإنكار المتزامن للعظمة المطلقة للرؤية أمامها. مشهد نادراً ما رآه أحد على الأرجح. بل، كلما صعدا أعلى وتلألأ بحر بعيد في الأفق، كان منظراً غير مخصص لأي عين.
ربما كانت قد ماتت، لعلها كانت ترقد نائمة في كوخها في رافيس، مع بقاء رالفين حياً. ولكن، يا له من حلم رائع كان هذا. هذه الصورة للعולם المرتفع جداً، وكأن كيا تستطيع احتضانه بيدين عظميتين. بحيراته وأنهاره وشواطئه كقطع في مجموعة ألعاب: نقية ومسالمة. لقد حفرت كل ذلك في عقلها لكي لا تنساه أبداً وتدحرجت الدموع على وجنتيها بينما شعرت الأجفان بالثقل. غطّت كيا في النوم.