كان لمنطاد الاستشعار وظيفة مزدوجة؛ فرسم الخرائط وتوسيع نطاق الشبكة كانا غايته الأساسية، لكنه مع ارتفاعه كان يمهد الطريق لصعود المنطاد الضخم، بينما يوسع نطاق المسح في المستويات المنخفضة. بعد أربع دقائق من إطلاقه، ظهرت على خريطة جون الرقمية عشرون إشارة حمراء، باستثناء الكائنات البرية. صوب بندقيته نحوها، لكن كثافة النباتات وطبيعة الأرض حالا دون رؤيتها بوضوح. كانت على بعد كيلومتر تقريباً، تهبط من تلة مجاورة نحو الأراضي العشبية.
سأل جون: "لي، ماذا التقط المنطاد؟".
لم يكن بوسعه استقبال بث الكاميرات مباشرة في عينيه، فذلك سيحجب رؤيته تماماً. كان لي يجلس في غرفة تملؤها الشاشات، ومهمته تجميع البيانات وتحليلها.
أجابه لي: "دقة التصوير الحراري ليست مثالية، لكن يبدو أنها مجموعة من واحد وعشرين كائناً بشرياً قصير القامة. أقصد في طول أطفال الصف الأول، حوالي المئة سنتيمتر. يسيرون على قدمين ويحملون أدوات بدائية، على الأرجح هراوات ورماح".
"هل يمكنك قص صورة واضحة لأحدهم وإرسالها لنا؟ ربما تتمكن كيا من تحديد هويتهم".
في هذه الأثناء، ظهرت الإشارات المنقولة على شاشة الواقع المعزز لتسهيل الرؤية.
سألت كيا: "كيل-صن، ما تلك النقاط الحمراء التي أراها في الأفق؟".
رد جون بينما كان يتحول نحو نظام الدعم الأرضي: "لي يرسل لنا صورة مقربة، انتظري قليلاً. ستظهر في الزاوية السفلى من رؤيتك".
قالت كيا: "مفهوم، يا سيّدي".
بعد دقائق، ظهرت صورة حرارية ضبابية ومبقعة في مجال رؤيتهم. رأس منتفخ، وذراعان نحيلتان، ومعدة بارزة قليلاً. شهقت كيا وبصقت أرضاً.
"غوبلن!"
"أوه؟".
كان ازدراؤها متوقعاً، لكنه بدا غريباً على امرأة تتسم بهذا القدر من الرزانة.
"فرقة صيد بلا شك. هل أفترض أن كل نقطة تمثل وغداً منهم؟".
قال جون: "أجل، واحد وعشرون هدفاً، ويبدو أنهم يقتربون".
"هذا العدد ليس هيناً. لو كنت رجلاً آخر لنصحتك بالفرار السريع. الغوبلن جبناء، لكنهم في أعداد كبيرة لا يعرفون الرحمة ويمكرون. احذر من أسلحتهم الملوثة، فكثير من المغامرين الأكفاء قضوا بسبب تسمم الدم من خدش بسيط".
سأل جون: "هل يعلمون بوجودنا؟".
"حاسة الشم لديهم حادة، ورؤيتهم الليلية تضاهي رؤية الأقزام. إن كنا في مهب الريح تجاههم، فلا شك أنهم التقطوا رائحتنا. ثم إن سفينتك السحرية ضخمة للغاية".
نظر جون إلى المنطاد وقال: "كلماتك دائماً لطيفة!".
كان أمامه ساعة على الأقل، تليها فحوصات ما قبل الإقلاع؛ وهي أمور لا يمكنه استعجالها إن أراد طائراً موثوقاً في السماء. كان عليهم التحصن ومواجهة هذه المجموعة حين تقترب.
تنهدت كيا: "ليتني أملك قوساً قصيراً".
"حطمها الغوبلن، أليس كذلك؟".
"نعم. لست بارعة في استخدام السيوف؛ فهذا النصل على خصري لا نفع منه. لا أرغب في اشتباك قريب مع أي عدو. آمل أن تكون لديك خطة يا كيل-صن، فأنا أشك في أنني سأنجو من أسر ثانٍ كما نجوت من الأول. هل لي أن أفترض أننا لن نتخلى عن المنطاد؟".
"لك ذلك. محيطنا مجهز بدفاعات، وغلاف المنطاد منفوخ بما يكفي لتفعيل أنظمة الدفاع التلقائية. عشرون غوبلناً يقتربون دون غطاء لن يجدوا وقتاً ممتعاً".
"لا أرى وجه الشبه مع صغار الماعز، لكن لا بأس. هل تملك سلاحاً لي على الأقل؟".
"لدي مخزون في المستودع، لكنه ليس في متناول اليد الآن. سأدبر أمرك حين نعود. أنتِ لم تتدربي على الأسلحة النارية، وقد تكونين أكثر خطراً من الغوبلن إن أعطيتك واحدة. لذا سأطلب منك البقاء في الخلف. إذا اضطررنا للانسحاب، سأفعل بوابة الانتقال في المقصورة".
"لم أرَك في قتال قط يا سيّدي. آمل حقاً أن يكون سحر 'العلوم' الخاص بك قوياً كما تدّعي".
"ثقتك مطمئنة دائماً يا كيا. على الأرجح لن أضطر للقيام بشيء أيضاً".
سمع جون ضحكة خافتة مجنونة، فقالت: "إذاً تدّعي أننا سننتصر دون أن يضطر أي منا للقتال؟".
ابتعدت وهي تجر أقدامها، ثم جلست على كومة من العشب المقصوص قرب نظام الدعم.
"يا لقلة إيمانك. سؤال آخر، ما مدى ذكاء الغوبلن؟ هل يمكن التفاوض معهم؟ هل يقايضون؟".
"الغوبلن أدنى الأجناس الفرعية، ولا يعدهم أحد أكثر من آفات. لا يهمهم شيء سوى الأكل وتدنيس كل ما يجدونه. تتكاثر أعدادهم بجنون إن لم يتم إعدامهم دورياً أو إبادتهم تماماً من المنطقة".
"لا يمكنهم التزاوج مع أجناس أخرى، أليس كذلك؟".
"لحسن الحظ لا، لكن ذلك لا يمنعهم من العبث بفرائسهم قبل التهامها".
"شكراً لأنك حافظت على تهذيب الحديث. على كل حال، سأوجه لهم تحذيراً قبل الاشتباك. بروتوكولي يفرض عليّ محاولة السعي للسلام عند مواجهة كائنات جديدة".
أطرقت برأسها مستسلمة: "افعل ما تقتضيه طقوسك، فإما هم أو نحن الليلة".