"يا كاي، قولي شكراً لبوستشي الرافعة لجرّها هذا الثقل."
كان جون للتو قد فرغ من سحب المنطاد الهوائيّ وطيات بالونه الغزيرة إلى خارج المأوى. كان وقت المساء قد بدأ، لذا تحوّل جهازه البصريّ الاصطناعيّ إلى وضع الرؤية الليلية الرمادية منخفضة الإضاءة. اتكأ على الآلية وهو يشترب شاي الرويبوس من قارورة باردة.
"أسميت هذه العربة الصدئة بلا حصان على اسم كلبك؟"
عادت بعد أن انكبّت بعزيمة على جزّ العشب أبعد بكثير ممّا ينبغي. أيّ عمل يستحقّ العناء، يستحقّ أن يُؤدى بإتقان، هكذا ظنّ على الأرجح. وهو يناولها قارورة أخرى، مدّ يده بكسل والتقط بعض أعشاب العشب من شعرها.
"ومن يدري، لعلّني أسميت كلبي على اسمها؟ فدابة الدفع الرباعيّ هذه قديمة بما يكفي."
حبت جون هيكلها المتآكل والمنزوع الطلاء. قد تعيش طويلاً بعده إن لم يكن حذراً.
"كما أنها حصان بلا عربة. لا تستمعي لقول كاي يا بوتشي؛ إنها قزمة شرّيرة!"
اكتفت الفتاة برأسها هازّةً إياه. أعاد جون بوتشي إلى مرآبها واستبدل بمغرفتها مخلب رفع مبطّناً. ثم راح يجول بحذر حول المأوى متنقلاً ليجمع المحركات ويضعها في مكانها الصحيح قبل النفخ. جرى تجنيد كاي لتوجيه عمليات الرفع والإنزالات. محرّكا الجانب — أو الوعاءان — وُضعا على الخارج من الغلاف. وامتدّا عرضيّاً من السفينة على عوارض مفردة غليظة. وكونهما محركي دفع تقليديّين، فقد كانا ببساطة اسطوانتين انسيابيّتين بهما حلقتان موصلتان داخليّتان، تماماً مثل محرك الدفع المفرد الواقع في مؤخرة السفينة.
كان الفرد أمراً يسيراً، فمعظمه سينبسط تلقائيّاً خلال عملية النفخ. في المقابل، كان طيّها للتخزين جحيماً حقيقيّاً. وحين يصل الأمر إلى ذلك الحدّ، فسيكون لديه عون. وإن لم يحدث، فستكون هناك مشكلات أكبر بكثير ممّا يدعو للقلق. ومع بسط المركبة المرتخية تماماً بالشكل الملائم، أُعيدت بوتشي إلى ركنها في المأوى، واقترب جون من المحرّك الأيمن وكيلاؤه كاي تتبعه.
"يا لي، فعّلي صدع مدخل المحرك الأيمن. دفع صفريّ. يا كاي، ابقي في الخلف."
"أُفعّل المدخل الأيمن. مراوح توربينات المأوى ما زالت خارج الخدمة، تدفق الهواء صفريّ،"
قال لي. كان غطاء المحرك الأجوف البالغ عرضه متراً يحوي صدوعاً في الأمام والخلف، وومض المدخل كاشفاً عن نفق خرسانيّ مظلم في الجانب الآخر. وتسلّل نسيم ناعم.
"تلك البوابة صغيرة نوعاً ما،"
قالت كاي.
"للهواء لا للبشر،"
أجاب جون.
"فعّلي صدع المخرج من فضلك يا لي."
خطا جون بتبختر نحو الطرف الخلفيّ للمحرّك الأبيض ورأى أنبوباً كحيلاً مشابهاً. وعبقت في المكان روائح عفنة متأتية من مجاري المأوى الخرسانيّة.
"حسناً، امنحيني تضييقاً بنسبة تسعة وتسعين بالمائة وشغّلي المروحة الأولى بخمسة بالمائة."
لوّح بإببه — الإشارة الكونية للبدء — عادة قديمة.
"تضييق بنسبة تسعة وتسعين بالمائة، تشغيل المروحة الأولى بخمسة بالمائة، عِلْم."
وشعر بالنسيم المنبعث يرتقي ليصبح هبّة قوية. كانت كاي خلفه.
"الحفرة تتنفس!"
"هذا صحيح يا كاي، احرصي على الابتعاد عن هذه الأشياء في أغلب الأوقات. لا نودّ لها أن تستنشقك ثم تلفظك للخارج. توجد شبكة تصفية في المأوى لهذا الغرض، لكنّ الأمر لن يكون لطيفاً، ولا قابلاً للنجاة بحال. لقد كشطت نصيباً لا بأس به من الحمام خارج مجاري الهواء. أهون من أن تفقد محرّكاً، لكنّك لا تودّ أن تكون ذلك الطائر."
تراجعت كاي بحكمة بضع خطوط للوراء.
"يا لي، أطفئي هذا وتهبّ لنكرر الكرة مع المحركات الأخرى. تخطي المروحة الثانية واستخدمي رقم أربعة عوضاً عنها. الصيانة مجدولة لهذا الأسبوع، أعدك."
"لا يعجبني عملك من دون قطع غيار يا كيل. سأقدّم الموعد لصباح الغد. لا تذمر وإلا هبطت بنفسي لأضربك بمفتاح إنجليزيّ."
"حاضر يا أمّي."
وعقب اختبارات المحركات، شرع جون بتشغيل مضخات الهيليوم في المأوى، لتقوم بدورها بضخ الغاز عبر صمامات متصلة بالصدوع نحو الجزء الداخليّ المنفخ من المنطاد. كان هذا المنطاد الهوائيّ يختلف عن الشكل المعياريّ المعتاد. لم تكن السفينة غلافاً بيضويّاً مفرداً. بل كانت اثنين جنباً إلى جنب، تتداخلان وتندمج في المنتصف — حجماً أكبر لطول أقلّ. في جوهرها، بيضويّتان متوازيتان، بدل واحدة، لتشكلا جُنيحاً خشنًا خاصاً بهما.
هذا، إلى جانب بضع أجنحة صغيرة، وفّر رفعاً إضافيّاً وقدرة على المناورة ممّا يبرّر كلمة «هجين»
في اسمها. بدا الشكل المنفخ شديد الشبه بأنواع معينة من أجزاء الجسم من شتى الزوايا. وكانت مثل هذه المقارنات، كقاعدة عامة، محظورة تماماً بين طاقم غواصيه. كان المأوى الطائر فتاة جميلة، ولن يتسامح جون مع أي تعليق تجديفي بخلاف ذلك. لم تكن هناك سوى تقنية تكاد تكون منعدمة تلك المنتقلة إلى العوالم غير الجذرية باستثناء الاستخدام الأساسي للصدوع للمزيد من الاستكشاف. وحتى المكان الذي نُشر فيه صدع المرساة الأول ظلّ لغزاً.
سرّ تجاريّ لألفا، إلى جانب كيفية اكتشاف العوالم وربطها. أمر يفوق بكثير مستوى راتب جون، على أي حال. لكن كل الصدوع اللاحقة لم تطلب سوى إشارة لاسلكية وحلقة موصلة لتثبيت أفق الحدث عليها. وكانت متطلبات الطاقة الضئيلة قادرة على التغذي من أي من الجانبين. وقد ناسب هذا الجميع تماماً. كانت هناك قيود تصميمية لا توصف يمكن التغلب عليها بهذه التقنية وحدها. خذ مثلاً، تطلب منطاد إعادة تعبئة دورية بالهيليوم وتزويداً بالوقود.
ويمكن ملؤه أثناء الطيران. ولسان حال قائل: ما الداعي للمحركات حين لا يُطلب سوى الدفع؟ تخلص من المراوح الثقيلة وحمل الوقود الهائل. وقد أُفرغ المأوى الطائر من كل ما تتطلبه مركبات الطيران التقليدية تقريباً. وعلى هذا النحو، كان الغلاف المنفخ المطلوب يقارب نصف حجم نظيره غير المزود بالصدوع. وجميلته الطائرة الفاتنة، عندما تكون بمنتفخاتها الكاملة، بلغ طولها خمسين متراً، وعرضها أربعة وعشرين متراً، وارتفاعها ثلاثة عشر متراً.
استقرت المقصورة البيضاء براحة تحت انحناءة البيضويّ المزدوج. ومع انتفاخ الغلاف، قامت زلاجات هوائية على البيضويين المتقابلين برفع المقصورة عن الأرض. كانت الزلاجات مقاومة للثقوب ويمكنها الهبوط على أي سطح تقريبا. وسعت المقصورة براحة مجموعة من عشرة أشخاص على المقاعد وحدها. أوسع قليلاً من عربة قطار فاخرة، ولكنها ليست بطولها، مع متسع كبير للوقوف برأس مرفوع. كانت فوائد عامل الشكل المستطيل واضحة للعيان.
ولكن لماذا البقاء داخل مقصورة «ضيقة»
طوال اليوم بينما راحة المأوى الفسيحة تبعد مسافة أفق حدث فقط. وعليه، في مؤخرة المقصورة — حيث قد يكون المرحاض هناك — وُجدت حلقة فضية غير ملحوظة بارتفاع إنسان. تلألأت الأبراج السماوية في الأعلى بينما كان البالون يمتلئ وينبسط. وغُرست أوتاد التثبيت في الأرض لتأمين السفينة. وشدّت حبوبها المرتخية مشدودة بينما عزّز الغاز شكله مع كل متر مكعب. وقف الاثنان معاً يأكلان كرات أرز أونيغيري بحشوة السلمون ولفائف عشب نوري البحريّ.
كان العشاء على السريع كل ما استطاع جون تدبيره هذه الليلة.
"ينتفخ ويتورّم شيئاً فشيئاً،"
قالت كاي بين لقمة وأخرى.
"أتشبه دوائر الهواء؟"
"نعم، لكنني أنفخ نوعاً خاصّاً من الهواء بالداخل."
"حبات الأرز البيضاء اللزجة هذه لذيذة بالمناسبة. الجودة أفضل بكثير من الواردات الجنوبية."
أخذت قضمية أخرى.
"إذن، أنت تلتقط الهواء داخل جلد حيوان؟"
"ليس جلد حيوان، إنه مركب اصطناعيّ. توليفة من مواد لا توجد بشكل طبيعيّ."
أنهى طعامه ونفض يديه من حبات الأرز المتناثرة.
"أمر مذهل، ولكن لأي غاية تفعل هذا؟"
عقد ذراعيه والتفت إليها.
"افعلي ما أقوله يا كاي، استنشقي."
فعلت.
"الآن أفرغي."
تلا ذلك زفير.
"أهواء ما استنشقتيه هو نفسه ما أخرجتيه؟"
"ربّما برائحة مختلفة، أفترض، أكثر رطوبة ودفئاً بعض الشيء."
تنفست في يد طليقة — والأونيغيري في الأخرى.
"يُدعى هذا تنفساً، تأخذين شيئاً من الهواء وتستبدلين به شيئاً تعيدينه. الهواء الداخل إلى رئتيك ليس كالهواء الخارج. فبعيداً عن الرطوبة والحرارة والرائحة، هناك أمر آخر. تنفسي ذات الهواء مراراً وتكراراً من كيس مبلل أو في كهف، وفي النهاية، سينفد ممّا يسبب إغماءك. الهواء يتكون من أنواع عديدة مختلفة، لكن واحداً فقط منها يدعمك. أيبدو لك أيّ من هذا مألوفاً؟"
"ما سمعت قط أحداً يصف النفس بمثل هذه الطريقة؛ يبدو موضوعاً تافهاً للغاية كي يُمعن المرء التفكير فيه بعمق. ومع ذلك، فلأفكارك دائماً غاية ما، فتابع من فضلك يا سيّدي."
"هذه الأنواع المختلفة من «الهواء» ندعوها غازات. والنوع الذي نحتاج إلى تنفسه — والذي تحتاج إليه النيران للاتقاد بالمناسبة — يُدعى الأكسجين. تريْن، أنت تأكلين الهواء، تماماً مثلما تأكلين الطعام وتشربين الماء. قولي لي، ألو شربت زيتاً، أكان ليُرويك؟"
"بالتأكيد لا، الفكرة وحدها تزعجني!"
مثّلت كاي حركة تقيؤ. وبعدها، لعقت أصابعها حتى نظفتها. ما وجدت حبة أرز تائهة طريقها إلى الأرض يوماً. من حسن الحظ أنه أجبرها على استخدام المعقم قبل ذلك.
"بالطبع لا. وبالمثل، هناك أنواع مختلفة من الأشياء التي تسيل: السوائل. وواحد فقط يدركك ويدعمك، لكن للبقية استخداماتها. وهذا يقودنا إلى سؤالك. الزيت أخف من الماء، املئي قربة ماء بالزيت وألقيها في بحيرة أو نهر وستطفو. املئيها بالهواء، وستطفو بشكل أفضل بعد. فماذا يحدث لو كان لديك غاز أخفّ من الهواء؟"
"حسناً، هذا أمر سخيف! الهواء ليس كالماء. فأولاً، ليس له سطح."
"لو عشتِ في قاع المحيط طوال حياتك لربما ظننتِ ذات الشيء عن الماء."
"إنه لا يجزر ويمدّ كالأنهار والمدّ والجزر!"
"ما ظنك الرياح تكون، لا انتظري دعيني أغزر أيضاً «بأفهفه» تافهة لا تستحق التفكير؟"
"لا يمكنك السباحة في الهواء!"
كان اضطرابها يزداد.
"الطيور والتنينات اللعينة تفعل. ما ظنك؟ كل شيء يعمل بالِسِّحْر وحسب!؟"
"أنا-أنا أرفض تصديق مثل هذه الفكرة الحمقاء! الهواء لا يُرى حتى! لا سبيل، ويشهد الملوك عليّ، لأن تعلم الكثير عن شيء شديد الإغلاق هكذا! سيتوجب عليك إثباته!"
"بكل سرور."
رمق جون المنطاد بنظرة. بقيت بضع ساعات من النفخ، وشيء آخر كان ضرورياً قبل ذلك. كانا في ظلام دامس، معتمدين كليّاً تقريباً على المستشعرات. وظلّ الأمر كذلك حتى قبيل الإطلاق بقليل. إن كنت سأمنح بعض التعساء تواصُلاً قريباً من النوع الثالث، بأنوار وكلّ شيء، فمن الأفضل الاستعداد للإقلاع فوراً بعد ذلك. مدّ جون يده إلى حزمته وأخرج بالون مراقبة قياسيّاً. نُشرت بالونات مطابقة له — دائماً في الليل — لتمنحهم تغطية خريطتهم الحالية وشبكتهم.
وفكّ العبوة المدمجة، تاركاً المادة البيضاء الهزيلة تنبسط وفعّلت صمام صدع الهيليوم. وتبع ذلك أزيز بطيء، يملأ الغلاف، معوضاً الوزن بالطفو بسرعة.
"هذا بالون مراقبة. أمل في النهاية الحصول على الآلاف إن لم يكن المئات في السماء. مبدأ هذا هو ذاته مبدأ المنطاد. أملؤه بغاز أخف من الهواء، يُدعى الهيليوم. "أترين كيف يسحب للأعلى كالهواء المحبوس تحت الماء؟"
ترهل البالون بطيات مرتخية ككيس بلاستيكي يحبس الهواء في بركة.
ولن يُملأ بالكامل عند الإطلاق نظراً لأن الارتفاعات الأعلى تحوي ضغوطاً أقلّ وسيتوسع الغاز الداخليّ حجمياً."
"أرى، لكنّه قد يكون مجرد خدعة من هذا القماش الشفاف الغريب."
كانت نزعتها التشكيكية تعمل لوقت إضافي.
"تعالي إلى هنا، أمسكيه بنفسك."
مدّ البالون، مرتفعاً بقوة أكبر مع كل ثانية. اقتربت كايا بحذر وبأصابع نحيلة قبضت على البلاستيك فوق يده. أفلتها هو.
"أه، أشعر به يسحب! أتقسم أنك لست ساحر رياح؟"
"مجرد مبادئ مطبقة للعلم لا أكثر. أفلتيه؛ فهو لا يحتاج إلى عون ليطير."
وما إن أفلتته كايا، حتى تمايل البالون قليلاً ثم صعد ببطء نحو السماء المرصعة بالنجوم. وتدلى صندوق استشعاره الصغير أسفله مجروراً على مادة مرخية.
"أنت كاذب يا سيّدي."
كانت الملاحظة كئيبة.
"كيف ذلك؟"
"أذكر وعدك بألا يزيد الأمر عن وحي عظيم واحد يومياً. يجعل هذا اثنين على الأقل منذ الصباح. ما زال بعض الشك باقياً، لكن يصعب إنكار هذا. كيف لك أن تعرف الكثير وتجيده هكذا؟"
"ستة عشر عاماً من التعليم، وعطش للمعرفة، والإنترنت."
معدداً على أصابع يديه.
"أدرك أن الفارق يبدو صارخاً."
"«صارخ» تقصر عما أشعر به،"
أجابت كاي.
"يا، أنا آسف لأجل ذلك."
"أرجو ألا تفعل."
التفت رأسها نحوه، لكن صعُب تمييز تعابير وجهها في الظلام، حتى مع الأشعة تحت الحمراء.
"خذي استراحة، لكن لا تتجولي إلى ما بعد العشب المَجْزوز. ستمرّ ساعة أو ساعتان قبل أن يصبح المنطاد جاهزاً."
غادر جون ليقوم بمسح للمحيط ولإنهاء لعبته في البوكر مع لي.