سارت كايا سييس بخطى شاردة خلف دليلها السياحي الغافل عنها. شارك عنقها من شدة الالتفات والتطلع، إذ عقدت العزم على رصد كل عجيبة محيرة تدخل في مجال رؤيتها. لكنها أخفقـت إخفاقاً ذريعاً.
غادرا "المطبخ"
معاً خلف جون، وتتبعا الممر الدائري مرة أخرى قبل أن ينعطفا يميناً نحو حجرة في الحافة الخارجية للقصر الواقع تحت الأرض. فهذا قصر حقاً، وهو ملك أو سيد من نوع ما. شكلت حجرة الاستقبال الكواسعة والخالية وشبه العارية تماماً استراحة مرحباً بها. لم تكن ترغب في تحميل عقلها وحواسها وعنقها مزيداً من العناء. بدلاً من ذلك، طُليت الأرضية والجدران والسقف بلون أخضر فاقع على سبيل السخرية، وهو تبادل عادل في رأتها.
اصطفت ست سجادات مربعة متساوية البعد مصنوعة من شرائط طويلة ومتصلة في أنحاء الحجرة. كانت البُسُط الغريبة منغرسة في الأرض، ومستوية تماماً مع السطح الأخضر المحيط بها. جربت إحدى السجادات، فاستجابت قليلاً تحت قدميها قبل أن تتراجع خطوة إلى الوراء. ينبغي لي التخلي عن وصف أي شيء بالغرابة في هذا المكان، فكأنما أنطق بكلمة مبلل حين أصف الماء في البحر.
"تلك؟ ستكون السجادات المتحركة في كل الاتجاهات مطفأة في هذا البرنامج. خذي،"
خلع مجموعة من الأقنعة الضخمة المزودة بأحزمة وأسلاك من منصة قرب المدخل.
"هذه نظارات واقع افتراضي، ولن تري أو تسمعي شيئاً في البداية، سأضعها لك بنفسك، حسناً؟ يمكنك نزعها في أي وقت."
وافقت بإيماءة رأس، وثبت جون الجهاز بعناية فوق رأسها، مصارعاً أذنيها الطويلتين بقليل من العناء.
"آخ!"
"عذراً! لم تكن أذنا الجان في الحسبان عند التصميم."
"لماذا لا؟"
كان اعتراف شخص بغناه وعلمه مثله بالجهل فأراً حسناً.
طالما قال الجد: "الحكيم يعرف ما لا يعلـم، ويقر بذلك جهاراً".
"أنت أول جانية تستخدمين واحدة على الإطلاق."
الأولى... إذن أنا متدربته الأولى من الجان؟ عُدّلت الأحزمة حتى استقرت مرفوعة براحة على هامتها. كانت خفيفة بشكل مدهش، وقام نسيج فاخر بتشكيل نفسه ليطابق جمجمتها وخديها. شابهت تلك الراحة نعومة ملاءات حريرية لمستها يوماً في دكان تاجر. حتى وهي مشدودة، راحت الأحزمة تنثني وتتمدد لتستوعب الحركة حول رأسها وعنقها. ومع حجب البصر والسمع، ظل هذا العالم يحيرها. جذبت القناع قليلاً نحو الخارج ليقابلها فجأة التوهج الأخضر الساطع للغرفة.
فاطمأنت، ورضخت للظلام مجدداً.
"حسناً، أتصغين إليّ؟ اختبار، اختبار، واحد، اثنان، ثلاثة..."
"ما الذي تختبره؟"
دارت نحو مصدر الصوت. تخوخ المعلم كيل.
"لا تقلقي، لقد نجحت. حسناً، سترين ضوءاً يظهر بجواري."
ما إن نطق بكلامه، ورغم كون كل شيء حالكاً، ظهر المعلم كيلي قرب كرة زرقاء مرخمة مضيئة. ارتدى القناع ذاته الذي ترتديه، مغطياً أذنيه وعينيه، ومع ذلك كانا يريان ويسمعان بعضهما بعضاً بلا عوائق. كانت يداها وجسدها مرئيتين عبر القناع بصورة لا تصدق. وفي المقابل، مُحي باقي الغرفة تماماً. بدلاً من ذلك، امتد فضاء رمادي لا نهائي بلا انقطاع أمامها بينما سطع ضوء خافت من لا مكان ومن كل مكان في آن.
أتاح رفع غطاء الرأس العودة إلى الغرفة مجدداً. أنا أرى إلى عالم آخر! عادت لتتفقد جسدها الشبحي: لم يتغير البتة سوى حد أرجواني شاذ حيث يلتقي بهذا المستوى الآخر.
"هذه سحر بلا شك. لا توجد طريقة في السماوات الملعونة تستطيع إقناعي بغير ذلك."
"ما هو عليه ليس بأهمية ما يمكنه إرضاؤك به. الوسائط المتعددة ضرورية لتسريع تعليمك. سيكون طنان من التعليم والتدريب ضرورياً هنا وفي عالمنا. أظن أن الإلمام بالحواسيب ليس مهارة قائمة في عالمك ولن يكون كذلك لفترة، لذا لدينا هذا."
"نحن بأمان، أليس كذلك؟ أشباح هذا العالم لا تستطيع أذيتنا أو سحرنا، أليس صحيحاً؟"
"بأمان تام، مجرد القليل من الضصوضاء والضوء لا أكثر."
عالم الأرواح ربما؟ كان تلقي الدروس من وراء القبر أمراً بعيد المنال، حتى بعد كل ما شهدته. يا جدي! تسلل الأمل بلا استئذان إلى قلبها؛
أيمكنها أن تقول "وداعاً؟"
"أنا... أرجوك أن تستدعي جدي، إن أمكن."
فتح فمه ليرد.
"-لحظة واحدة هي كل ما أحتاجه!"
أدركت كايا أن الأمر أكثر من اللازم وفي وقت مبكر جداً. كانت هناك بالفعل ديون طائلة يجب عليها ردها. لكن هذا كان ديناً إضافياً لتحمله بكل سرور، مهما بلغ قسوته.
"آه..."
خفض المعلم كيلي رأسه ونبرة صوته.
"أرى. ظنوك الخاطئ ليس شائعاً؛ أنا أسف لعدم توقعي له."
ها هوذا؛ تماماً كما دفأ الأمل صدرها، جمد اليأس ببرودة مباغتة الدماء في عروقها.
"تحطيم آمالك لم يكن النزهة التي قصدت اصطحابك إليها."
بسط ذراعيه، "هذا مكان للذكريات والأحلام، وليس سبيلاً للتبرع عبر الحياة الأخرى. يمكنني جعل شيء ما يبدو شبيهاً بجدك. قد يكون غير قابل للتمييز لو توفرت لدي بيانات أكثر، وهي لا تتوفر. ومع ذلك، لن يكون هو. مجرد دمية يمكنك التظاهر برفقتها."
نزع القناع، وفعلت مثلها، مستقبلاً إياها بنظرة متزنة، "بصفتي مرشدك ومسؤول تدريبك، أرى أن هذا غير مستحب. عقلك وذكرياتك هما الوسيلة الحقيقية الوحيدة للعزاء. لن يغير السحر أي مقدار من هذا، ولا أود تلويث ذكرياتك بنسخة زائفة تافهة."
كل ما استطاعته هو الإيماء بعنف رداً على ذلك. بعد ذلك، امتد الصمت لفترة أطول بكثير مما ينبغي لسيد أن يمنحه لضيف. وخلال ذلك، ربما حدثت بعض الشهقات الموجزة والعينين الدامعتين. مُسحت تلك الأمور سريعاً بمحارم ورقية باذخة. تركها تنهيدة تطهير أخيرة هادئة في الغالب.
"اغفر لي ضعفي، المعلم كيلي. لقد أهدرت الكثير من صبرك الكريم بأنانيتي."
"كلا، الأمر عالي العفو. أتريدين المتابعة، أم تأخذين استراحة؟"
"أنت ألطف من اللازم."
استنشقت بداخلها. حتى المجاملة على هذا النحو، ومهما كانت مقتضبة، كانت كريمة للغاية.
"أرجوك، أي شيء يصرف أفكاري هو استراحة مرحب بها."
"حسناً، إن كنت متأكدة..."
ملوحاً لها نحو وسط الغرفة، تزودا بأغطية رأس الأحلام والذكريات وألقيا نظرة أخرى على العالم الرمادي.
"على أي حال، هذا أفضل ما يمكننا نحن أهل عالم غاما تقديمه فيما يتعلق بواجهات الاستخدام البديهية. سأعرفك على اللمسات قريباً. الآن، ألقِ نظرة على هذا."
متقدمة نحو الكرة المتوهجة، لاحظت دوامات بيضاء تتحرك تدريجياً فوق الأزرق والبني والأخضر. وأصبح مغزاها واضحاً فوراً.
"هذه نوع من الخرائط المتحركة أليس كذلك؟ لماذا هي دائرية؟"
راحت كتل أرضية دقيقة تطفو أسفل سحب رقيقة.
"هذا هو عالمي الأصلي غاما سي-صفر سبعة وثلاثون-صفر اثنان وسبعون."
"هذا اسم غريب للغاية."
"إنه الرمز؛ يكاد الجميع يطلقون على عالمهم الأصلي اسم الأرض. قد يصبح الأمر مربكاً. وللإجابة عن سؤالك الثاني؛ هذا نموذج، لا خريطة، مصغر بوضوح، لكنه دقيق تماماً. إنه دائري لأن جميع العوالم، أو "الكواكب" كما نسميها، كذلك."
أثناء حديثه، تجسدت كرتان أخريان متطابقتان تقريباً مرصوصتان تحت الأولى. اختلفت التغطية السحابية، لكن الكتل الأرضية تتبعت شواطئ متشابهة.
"هذا هو المستوى الأدنى التالي،"
كانت الكرة المركزية عالماً يحتوي على درجات بنية أكثر بكثير من عالمه.
"عوالم دلتا، وأعمق بعد ذلك،"
أشار إلى الكرة الأرضية السفلى، التي ربما بدت أكثر خضرة بقليل من عالمه.
"هي عوالم إبسيلون مثل عالمك. ضعي في اعتبارك أن ما أعرضه مجرد تجريد. نحن لا نطفو حرفياً فوق عالمك."
"يؤكد الرناة والعرافون أن عالمنا مسطح. على الرغم من أنني أقر بأن العوالم الدائرية مثل الأقمار تبدو أكثر أناقة، فإن تفسير سبب عدم سقوط الأشياء يعتبر مشكلة مستعصية."
"نعم، القوانين ذاتها التي تحكم تلك الأقمار الخاصة بك تحكم عالمك أيضاً. وهذا مبدأ أساسي يجب تذكره. يسري التجانس على جميع الأكوان، وإن لم يكن بالضرورة بين الأكوان. على أي حال، عالمك دائري قطعاً، ولدي بالفعل محطات شبكية كافية في مكانها لاستقراء الانحناء. بحق الجحيم، عالمك إما شديد الشبة أو توأم صريح لمعظم الأراضي."
"إن قال المعلم ذلك، فلن أشكك فيه."
"إياك. القاعدة رقم اثنين: تشككي في كل شيء. لا تعتمدي على كلامي، بل في الواقع لا تقبلي أبداً كلام أي شخص هكذا مجرداً. تشككي دائماً. 'لا شيء في الكلمات'. اطلبي الأدلة دوماً. وحتى ذلك الحين ظلي غير مقتنعة بأي من الرأيين."
"حسناً، ألديك دليل؟"
"للأسف، لا شيء سيكون مقنعاً بما يكفي بالنسبة لك. أظن أن الأرقام على الصفحات ستكون استهلالاً بلا معنى. على أي حال، في الأيام القليلة القادمة، يمكنني تقديم بعض التأكيد المرئي."
"إذن لست مقتنعة إذن، بناء على منطقك الخاص؟"
رفعت حاجبها، وهي إشارة عقيمة تحت القناع، لكن نبرتها حملت قصداً.
"هذا ما أنت عليه!"
اهتز رأسه موافقاً.
"إذن، للعودة إلى شرحي. تخيلي عالمك واحداً من عوالم كثيرة، متصلة عبر سلسلة من الفروع والزوائد. تخيلي نظام جذور يشبه شجرة."
بلوحة من يديه، تضاعفت الكرات، متمددة لتمتلئ الفراغ في الأعلى والخارج وحولهما في كل مكان. شهقت كايا فجأة أمام التغيير المفاجئ حيث غمرت هذه العوالم بصرها. كانت الآلاف! وبمرح طفولي، دارت بين الكرات المتوهجة مثل ثمار شجرة مقدسة تنبت من الأعلى. خفتت الكرات أخيراً لتصبح أشباحاً واضحة؛ لم تعقب المعلم كيلي بكلمة، لكن شفتيه المرتعشتين قالتا الكثير.
"في القمة تقع ألفا."
أشار، وتوهج عالم واحد بلون أحمر ساطع في القمة. لم يكن لعالم الأحلام هذا سقف. على عكس الغرفة الخضراء، امتد أثير رمادي لا نهائي إلى الأعلى خارج كل الحدود.
"إنهم... قصة ليوم آخر. يكفي القول إن سلطة ربط عوالم جديدة، مثل عالمك، تعود إليهم. قبل بعة أشهر فعلوا ذلك تماماً، وها نحن هنا، وحدي في الوقت الحالي رغم ذلك. هناك الكثير من الروتين والأوراق المطلوبة لالتماس ألفا، أشخاص بملابس مضحكة يتحدثون عبر طاولات طويلة، أشياء مملة، ثقي بي. بعد ذلك، تأتي عوالم بيتا،"
كان قطاع أوسع أسفلها مباشرة مضاءً بالأخضر.
"جزء كبير من نظام الجذور الأساسي."
أضاءت مجموعة أصغر من هذه العوالم الخضراء وبعض العوالم أدناه؛ وتجمعوا في المنتصف.
"كواكب خصبة وغنية بالموارد ذات قوانين طبيعية متطابقة مع ألفا أو متوافقة معها. مرشحون ممتازون لهجرة ألفا والتوسع والنمو؛ مبهجة لهم ورائعة للسكان الأصليين."
"أن تصبح مرشحاً للجذر الرئيسي هو نعمة لكل المشاركين. يتم تقاسم كميات سخيفة من الثروات والتكنولوجيا. يرتفع المجتمع بما يتجاوز أحجام أحلامك الجامحة. نحن لسنا في الجذر الرئيسي. نحن هنا. عالم بيتا الأصلي الخاص بنا ليس حتى على الخريطة."
أضيئت العوالم الثلاثة البائسة الأولى باللون الأزرق بينما استقر عالمها المفترض تماماً على الحافة السفلى لتلك الكتلة الهائلة.
كان مجال "دلتا"
أعمق داخل شبكة الجذور، بينما دار مجال المعلم المسمى "غاما"
بشكل وثيق للغاية حول العوالم الخضراء الأساسية. أما العالم أعلاه، كما استنتجت، فكان غير مضاء.
"مجالي بعيد للغاية"، قالت كايا.
"العمق سيكون وصفاً أفضل. لا توجد سوى درجات فصل أربع من ألفا إلى عالم إبسيلون الخاص بك."
سلطت خطوط بيضاء الضوء على الاتصالات.
"تم حفر كل مستوى من العالم أعلاه. وفي حين يمكن لعالم واحد من الناحية العملية حفر عدد لا نهائي من عوالم النسل، فلا يوجد سوى أصل واحد. أو هكذا قيل لنا."
بفحص الكرات الأخرى، أكدت أنها لا تتفرع إلا نزولاً وليس صعوداً أبداً.
"أظن أنني أدرك قصدك؛ هذا يشبه شجرة عائلة ولكن بأصل واحد فقط."
"جيد جداً! ليس الكثير من الناس يلاحظون ذلك في البداية. التنظيم تصنيفي حقاً، مع انتقال سمات العوالم الأصلية إلى الأسفل."
أومأت كايا تقديراً للمديح.
"والآن بالنسبة للأخبار السيئة، أو الأخبار غير السارة تماماً. ما يظل كما هو، بطبيعة الحال، ليس بأهمية ما يتغير. الحياة في الكون توازن دقيق والتعديلات الطفيفة، حتى في التاريخ، يمكن أن يكون لها تأثيرات كبرى لاحقاً. يُقال إن رفرفة جناحي فراشة،"
رفرف جون بذراعيه بطريقة 'مهيبة'، "يمكن أن تسبب إعصاراً على الجانب الآخر من العالم!"
"ما هو الإعصار؟"
"آه، إنه عاصفة ضخمة، ذات رياح قوية وغالباً ما تكون مصحوبة بفيضانات."
"أرى ذلك. يبدو أن فراشة قادرة على إنجاز مآثر كهذه أمراً عبثياً نوعاً ما."
"وووو، لقد فقدتك مرة أخرى. على أي حال، غالباً ما تحتوي عوالم بيتا على هذه الاختلافات، ولكن كلما غصت أعمق، أصبحت تلك التباينات أكبر وأكثر تنوعاً."
اختفت العوالم من حولها، وظهرت سلسلة من اللوحات تطفو في الفضاء. باستثناء أنها كانت لوحات بلا عيوب، لا يمكن تمييزها عن الرؤية الحية. لم يكد الفن في مسكن جون يقارن بألوان الضوء الزاهية لتلك اللوحات.
"أمثلة مثل الاغتيالات الفاشلة أو الناجحة."
رأت رجلاً يرتدي ثوباً أبيض محاطاً بآخرين يحملون سكاكين، وكانت أزيائهم مشابهة جداً لجان ريكا الموقرين قرب البحر الجنوبي.
"أو أجناس واعية جديدة ومجموعة إضافية من القوانين، مثل اللعنة السحرية. على سبيل المثال، عالمك إبسيلون إتش-صفر سبعة وثلاثون-صفر اثنان وسبعون-صفر ثلاثون-صفر عشرة."
عامت صورة لبعض الأقزام والجان والبشر في سوق قرية إلى المقدمة.
"لا توجد أجناس قديمة في عالمك؟"
كانت فكرة كهذه عصية على التصور بالنسبة لها. تالياً، سيقول المعلم كيل إنه لا توجد تنانين مجنحة!
"بشر فقط، بشر فقط حتى هذه النقطة. على الرغم من أن هناك بعض الهمسات على الشبكة المتعددة حول أشياء مثيرة للاهتمام للغاية تظهر في عوالم دلتا وإبسيلون أخرى، إلا أنني ظللت غير مقتنع حتى هذا التكليف."
على الرغم من أن القناع كان يحجب عينيه —وهو أمر يزداد إحباطاً— إلا أنها لمحت الابتسامة الساخرة القصيرة.
"لحظة من فضلك، أين تقع كل تلك الترهات حول كون عالمي قصة؟ أنت تدعي أن هذه العوالم متباينة بحتة بالصدفة."
"أه صحيح... نسيت شرح ذلك، لابد أنني قفزت للأمام في ملاحظاتي."
تفحص جون الفضاء غير المستخدم، المرجح أنه مليء بأشياء لا يطّلع عليها سواه.
"ها قد وصلنا. أتفهمين مخططات فن? لا، انتظري، إنه سؤال غبي حقاً. دعيني أشرح وحسب."
أزال الصور بمسحة صاعدة ورسم حلقة زرقاء ساطعة من الضوء، معلقة مثل كل شيء قبلها، في الفضاء الفارغ.
"هذه الدائرة تمثل كل الأكوان أو العوالم المحتملة التي قد يلدها كون أصل واحد. في الخارج توجد الأكوان المستحيلة أو غير المستقرة، ومرة أخرى إنه تصوير تجريدي."
الآن،" رسم دائرة أخرى تتداخل جزئياً مع الأولى باللون الأحمر. "هذه هي كل العوالم الخيالية التي يخلقها الناس في الكون الأصلي.
وغالباً ما تدور أحداثها في الماضي أو الحاضر، الذي سرعان ما يصبح ماضياً. كما ترين، تقع معظم القصص خارج الدائرة الزرقاء وهي مستحيلة. على هامش الحديث، تميل قصص المستقبل إلى الخطأ كثيراً وغالباً ما تكون مستحيلة.
لكن قطاعاً معيناً..."
تحولت المنطقة المتداخلة بين الدائرتين إلى توهج بنفسجي.
"تكون ممكنة ومتخيلة من قبل شخص ما في العالم الأصلي. لسبب ما، تشغل غالبية الأكوان التي نتعمق فيها هذا التقاطع: ممكنة، في الماضي، ومشابهة بشكل غريب لقصة عالم أصلي."
"من المحتمل أن تكون هناك عوامل أخرى و'سبب' ذلك محل نزاع. ربما يعرف أهل ألفا المزيد، لكن شفاههم مطبقة. الخلاصة والقصيرة؟ بمعنى حقيقي، القصص التي نرويها لبعضنا البعض تقرب تلك العوالم منا."
"أتريد إخباري أن حتى حكايات الطفولة الخيالية توجد في عالم ما مكان ما؟ هذا أمر سخيف!"
"أأنت مدركة أنك أنت نفسك جانية من القصص الخيالية، وتوجهين لي هذا السؤال؟ الآن أنت تعلمين بدقة كيف أشعر بحق الجحيم."
حتى مجرد الاقتراح بأنها شخصية محركة بالخيوط في كتاب بدا أمراً مهيناً.
"أنا أعرف هذا الوجه، لا تغوصي في التداعيات الوجودية. فهناك شياطين في ذلك الاتجاه، وشياطين لا داعي لها. على الرغم من أن هذه الحكايات قد تجد أو توضع القطع على رقعة الشطرنج، فإن المسارات المرسومة نادراً ما تسير كما هو مخطط لها. وعالمك، مرة أخرى، مثال ساطع. أنت أنت، كايا، فلا تفقدي صوابك معي. أنا أحتاجك. وعالمك يحتاجك."
مرة أخرى تمنت لو استطاعت رؤية عينيه، لذا جذبت القناع عن وجهها وقابلها لون أخضر مبهج لدرجة الغثيان. بعد وميض قصير، تكللت عيناها بالتكيف. استجاب المعلم كيلي بالمثل، ووقفت هناك لفترات طويلة تقيم الرجل، بينما مسح الغرفة بعينيه عرضاً، متبادلاً التواصل البصري أحياناً ومنتقلاً من جانب إلى آخر.
فتح فمه ليطلق دعابة لكنه— "ولا كلمة واحدة، يا معلم! أنا أفكر! لسانك هذا يكاد يكون بسوء عقلك المأفون."
استسلم واكتفى بالابتسام بعينين شقيتين وعارفة. كان هناك الكثير للتفكير فيه، الكثير حقاً. هل أنا في أي خطر مباشر في هذا المكان الغريب؟ لم تكن الأفعال تكذب، رغم إمكانية إساءة فهمها. ستعمل على هذا الأساس في الوقت الراهن. لقد حارب من أجلها، ووقف بجانبها، ومنحها القوت، وحتى الملابس. في لحظات اليأس السابقة، كانت هناك فرص كافية له للاستفادة منها أو ببساطة عدم فعل شيء.
"حسن جداً يا معلم كيل، سأخذ تخيلاتك الجامحة كحقيقة ظاهرة، في الوقت الراهن على الأقل. إن لم يكن لشيء آخر، فأنت نبيل ثري بشكل ملحوظ ولديك سحر عظيم تحت تصرفك ولا توحي أفعالك بأي ضرر حتى الآن. أما البقية فسأستغرق وقتاً للتفكير فيه."
بغض النظر عن ذلك، ستنام بنصل غافين الليلة.
"رائع، هذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي."
تمشى ووضع قناعه، والتفت إليها مجدداً "حسناً، لنأخذ مؤخرتك إلى العيادة الطبية، ويمكننا إنهاء الأمر لهذه الليلة."
"ليس لدي مثل هذا الحيوان المحمل في رعايتي كما تعلم جيداً، عَمَّ تتحدث؟"
"سيكون هذا شيئاً خاصاً بنا، أليس كذلك؟"
"لقد فقدت مغزاك تماماً الآن، يا معلم."
"هذا ما فعلتِه. هذا ما فعلتِه."