سارت كيا سييس بخطى حثيثة خلف المنكبين العريضين لسيدها الجديد. لم يكن على هيئة ما تخيلته للساحرة أو النبلاء، لم يكن واهناً من كثرة الدراسة المتواصلة، ولا ممتلئاً بفرط الولائم. بل إن كل ما استطاعه عقلها هو استحضار قرابة مع حكايات الطفولة الساذجة. لقد كان بعيداً كل البعد عن ذلك! كلا، حسبه أن يتكلم لتتكسر تلك التخيلات برمتها. فلكنته الغريبة وعباراته الملتبسة لم تكن تماثل أي بشر عرفتهم.
غير أنه حين لا يتقمص دور مهرج البلاط، كانت نظرته تفصح عن بصيرة وحنكة. وكانت أفعاله المعجزة تكذب ما يمكن للمهزلة أن تحجبه. بينما كانت الشمس تسحب ظلال الأشجار القريبة لتمدها عبر الدرب الترابي، غادرا قرية رافيس وخرجا من الوادي. حافظ السيد والتابعة الجديدة على خطى سريعة. على بعد نحو ميل في الطريق، انحرف جون فجأة عن الممر متجهاً نحو أشجار الخريف المرقطة بالبرتقالي. وحيث دخلا الأدغال، لم يكن هناك أي أثر لأي دروب أو علامات.
وبحكم قضائها وقتاً طويلاً في مسح الغابات القريبة من موطنها، كانت عينا كيا الإلفيتان الحادتان متأكدتين من ذلك.
"سيدي كيل، إلى أين نتجه؟"
"ليس إلى مكان بعيد؛ أُريد فقط مكاناً بعيداً عن الأعين لا أكثر."
"لأي غاية؟"
"سترين."
على بعد نحو ثلاثمائة ياردة أخرى، وهما يتسلقان فوق الأشجار الساقطة ويخوضان في الحطام، استوى الأرض بالقرب من جذع متآكل ومشرشر.
"هذا سيقضي الغرض تماماً"، قال، وأخرج الكرة السوداء ذاتها التي رأتْها كيا من قبل.
تحسس جزءاً طرياً ومتعفناً من الجذع وحشرها فيه.
"ما فائدة تلك الحلية؟ تبدو وكأنك تضعها في كل مكان."
"إنها عين إضافية، لي ولإيفي."
لمس صدغيه.
"تستطيع الرؤية بطرق واتجاهات لا أستطيعها. الرؤية بالصوت والحرارة هما بعض ميزاتها. إذا كنا مراقبين، فستمنحنا تحذيراً وافياً."
"أهي غنيمة من وحش سحر أم أداة طقسية؟"
"لا هذه ولا تلك يا كيا، فليست أي من الأدوات التي أستخدمها سحرية. إنها تقنية مبتكرة تتبع أبسط القوانين الطبيعية للكون المتعدد. تُدعى بالعلم."
"لكنني رأيتك تؤدي أعمالاً لا يطيقها إلا السحرة، بل ربما يعجز عنها أعظم حائكي التعاويذ في الأساطير. هذا 'العلم' ما هو إلا سحر من نوع آخر لا محالة."
أطلق تنهدة لطيفة.
"سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتستوعبي تماماً حتى بعض ما ستعاينينه في الأيام القادمة؛ فليس لديك أساس تُبنين عليه. استرخي فقط واستمتعي بالرحلة الآن."
استل وتداً أسود بطول قدم من حقيبته وناوله إياها.
"هذا قد تستوعبينه عما قريب. أرجو أن تصفيه وما يمكنك استنتاجه من تصميمه."
أمسكت به برقة على مسافة ذراع. قد يكون خطيراً بحق؛ فسيّدي الجديد ليس إلا متهوراً.
"إنه بريء."
ضحك.
"أه"، قالت وهي ترتخي.
"أرجو تقديم مثل هذا التأكيد مسبقاً، لو تفضلت. بلا 'أساس' كما تقولين."
وبوزنه والنقر عليه بإصبعها أصدر طقطقة خافتة، بلا أي رد فعل يذكر. وشمه دل على بعض الروائح المستحدثة، لكن كيا لم تكن عفريتاً.
"جيد! لديك موهبة فضولية"، قال السيد وهو يومئ برأسه.
"أخف من أن يكون معدناً، حتى لو كان مجوفاً، وهو كذلك."
أشارت إلى طيات قماش رمادية وبنية اللون ومحشوة بإحكام بارزة من الطرف المفتوح.
"أهو مطلي بالعاج أم خشب مُورنيش؟ بريق السطح ملمساً وشكلاً يبدو مشابهاً."
"إنه ليس خشباً ولا عظماً، لكنك أصبت كبد الحقيقة في الكثافة. إنه مادة لم يبتكرها عالمك بعد: البلاستيك."
"‘بلاستيك‘"، كرت كيا الكلمة، وهي تجربها بنفسها.
"مادة بالغة التنوع. قد تكون دروع الحشرات والرخويات أقرب نظائر لديك. تسعون بالمائة من 'أدواتي' تحتوي على أجزاء مصنوعة منها. مادة معجزة إن شئتِ، لكنها ليست الوحيدة. من الأشكال التي يمكن أن تتخذها 'الأرض' أو المواد الصلبة، فإن عالمك لا يعرف إلا القليل جداً."
"‘مادة معجزة‘ كما تقول. بما تختلف عن المادة السحرية؟"
"مجاز لغوي."
ابتسم جون.
"تابعي، أيتها التابعة."
أرسلت هالتها الضعيفة إلى القرن المجوف.
"يؤكد حس السحر المحدود لدي الطبيعة الباطنية لهذه الأرض."
"استخدام السحر للتشخيص؟! رائع جداً."
تابعت كيا.
"في الداخل، أكاد أتبين طيات قماش رقيقة وخيطاً من نوع ما. ويبدو أن هناك شيئاً غريباً في الأسفل داخل الطرف المدبب."
"هذا مذهل يا كيا، لقد أدهشتِني بحق! لا أمتلك حاسة الأشعة السينية الملعونة التي تمتلكينها، لكن بعد أن جمعت وأصلحت أطنان من هذه الأشياء أستطيع تأكيد ذلك."
"ثناؤك غير مستحق يا سيدي؛ فحسي بالأرض ضئيل كما ذكرتُ مسبقاً. بالكاد أستطيع الإحاطة بهذا الشيء بأسره. كما أنني لا أملك أدنى دراية بوظيفته."
"حسناً، اغرسيه في الأرض وسترين! اغرسيه تماماً حتى النهاية، بحيث يتساوى مع السطح"، قال جون.
إذ وجدت موقعاً آخر على الأرض، رفعت رأسها لتؤكد.
"هذا المكان سيفي بالغرض، اجعليه عمودياً قدر الإمكان"، ثم أضاف، "من أجل سلامتك."
غمزت الوتد الأسود بطول قدم في التربة الرطبة، وتفقدت اتجاهه وتراجعت للخلف.
"يا إيفي، انشري الشق."
انبعث فحيح فجأة من الوتد.
"ذلك الشيء الغريب الذي شعرتِ به في الداخل عند الطرف المدبب السفلي هو صمام هواء، صمام هواء للشق. الهواء يُضخ أساساً عبر الأكوان. الشيء الذي يبرز هو أنبوب إطار رفيع: كيس على شكل طوق. وبدلًا من أن يكون كيساً للماء، فهو يحمل الهواء. يُقذف الأبوب وينتصب بينما ينتفخ، كما ترين."
قذف القماش من الأعلى واستمر في الانفتاح. استغرق الأمر نحو ثلاثين عداً ليتمدد تماماً. تأملته كيا وهي فاغرة الفم ومفتونة. أكان هناك شيء يمكن مقارنته به؟
"إنه... ينمو، مثل النبات."
"أرى أنك تقبسين أسفل البرميل بالاستعارات"، علق جون.
"تقنياً، الجزء الأخير كان تشبيهاً، لكن مع ذلك."
ارتفعت حلقة عمودية بارتفاع ستة أقدام من الأرض، وتصلبت أكثر فأكثر بينما استمر الفحيح الذي أصبح أهدأ الآن. غطت ألوان أرضية مرقطة معظم سطحها باستثناء حلقة معدنية رقيقة على القوس الداخلي. وفحصت الشريط اللامع، فإذا به في الواقع خيوط فضية مضفرة بدقة تنتج حبلاً مرناً. أكان معدناً أم قماشاً؟ لم تستطع تمييز ذلك، ولم تجرؤ على لمسه. كان الحبل غارقاً بنصفه في لحم الطوق المتمدد.
أما باقي الطوق المرقط فكان مكسواً بقماش غير لامع وزخرفي بشكل غريب. وما إن تشكل تماماً، حتى ألقى المصنوع ظلالاً بيضاوية طويلة من آخر أشعة الشمس بينما صعدت القميران الصغيرتان، يل وين. كان الطوق خالياً من أي عوائق. استطاعت كيا العبور من خلاله إن رغبت؛ وهي لم ترغب البتة. بل وقفت خرقاء جامدة كرضيع يرى العالم للمرة الأولى، وهو شعورها تحديداً حينها. انتظر السيد كيل بصبر، ويداه خلف ظهره، ولم يكن فظاً ليتسرع قبل أن تستعيد رباطة جأشها.
وأخيراً، التفتت إليه.
"ربما تفكرين الآن في سبب بذل كل هذا الجهد؟ لماذا لا نستخدم الحلقة الأخرى من قبل؟"
هزت كيا رأسها بقوة. فلم يشغل أفكارها المذهولة سوى المنظر الماثل أمامها.
"ألا؟ حسناً، سأخبرك على أي حال. الإعداد اليدوي يستخدم أدوات ضئيلة، وهو رخيص، ويمكن التخلص منه."
رصدت أصابعه.
"لكن ماذا لو لم أكن هنا لإعداده لأني في الطرف الآخر؟ النشر وإعادة النشر عن بعد لهما فوائد عديدة ستتضح بمرور الوقت."
لم تفهم الكثير من تخطيطه المعقد، لكن التعليق المستغرق خفف من هذيانها الذهني.
"لماذا الألوان العشوائية؟"
"إنه تمويه. حتى وهو منتفخ، سيكون من الصعب رصده من هذه المسافة مع النباتات المحيطة. يمكن التحكم بالانكماش والانتفاخ عن بعد."
أما تفسير التحكم، فسيكون "بالسحر"
كافياً. مع ذلك، وعند إعادة فحص الألوان، أدركت منطقه. سيكون الأمر شاقاً بالتأكيد لرصد هذا الطوق من مسافة أبعد، حتى بالنسبة لعينيه.
"كيف سنعثر عليه إذن؟"
انبسطت شفتاه بابتسامة آسرة: نظرة طالما منحها الجد حين كان يعلمها. ماذا ترين في داخلي أيها الإنسان العصي على الفهم؟
"نقاش لوقت آخر. يا إيفي، اتصلي بغرفة الشق."
وأمام عينيها، رمش الصوت الداخلي بلا صوت نحو مكان آخر. انبعث الضوء من غرفة في النور. تسللت إلى الجانب الآخر من الحلقة ورأت ثقباً آخر في الهواء. كانت الجدران في الداخل رمادية حجرية تماماً ومستوية تماماً. لم يكن معقولاً أن يقضي الحرفيون كل هذا الوقت في تنعيم الجدران وحدها.
"يمكنك العبور من أي من الجانبين؛ إنه يؤدي إلى الغرفة ذاتها ولكن على أفقين متعاكسين للأحداث."
"لست متأكدة مما إذا كان بإمكاني..."
قالت كيا. كانت قدماها تريدان التراجع للوراء بدلاً من التقدم.
"خذي بيدي؛ سأقودك."
رفعت ذراعاً نحوها.
"قد تكون الوثبة الأولى مربكة للبعض. تعالي إلى هذا الجانب؛ سنذهب معاً."
بعد أن تأكدت أولاً من ربط سيف جافين القصير إلى خصرها، اقتربت منه مترددة وأمسكت به. لم تكن كيا محاربة مدربة، لكنها عرفت أين يذهب الطرف الحاد، وكان الجد قد درّبها على بعض المبارزة البدائية بالسيف على مدار السنين. تحرك السيد كيلي إلى الأمام وهي تتبعه وعبر الطوق تدريجياً، جابراً إياها على اللحاق به. ضغطت على يده بيأس رغم أنفها. وبعد نبضة قلب، كانا في الجانب الآخر، واختفت الدائرة الخلفية التي تظهر الغرفة يومض الغابة.
وعلى الطرف... الآخر؟ كانت الحلقة أكثر صلابة وأناقة: عنصراً ثابتاً مدعوماً فوق منحدر حجري رمادي. وكانت تتوسط غرفة مربعة بنفس اللون الهادئ، مع باب غريب في أحد الطرفين، وأعمدة إضاءة لامعة طويلة على السقف. لم تكن عوارض سقفية كما افترضت من نظرات خاطفة على مخزنه السحري. كلا، بل كانت قضبان مثبتة في السقف مغمورة بوهج بلا حرارة بساطع الشمس. غمرها الذهول والفضول وهي تلمح الابتسامة الساخرة على وجه جون.
"أهلاً بك في المخبأ؛ يمكنك ترك يدي الآن."
وإذ أدركت، انفصلت عنه بسرعة.
"أين نحن؟"
خفضت صوتها في دهشة.
"نحن في أعماق الأرض، على عمق ثلاثمائة متر تقريباً. والأهم من ذلك، أننا لسنا في عالمك بعد الآن. اتبعيني."
أدار عجلة معدنية فضية على الباب في أحد طرفي الغرفة. تحررت سلسلة من العتلات والدبابيس وانفتح الباب للخارج مصدراً صريراً طفيفاً على مفصلات متينة. وما وراءه كان سلسلة من الغرف والمناطق التي يفوق كل منها الآخر فخامة. ذكرها السيد كيلي بكل عارضة عرضاً وهما يتحركان باختصار؛ ولم تكد تستمع إليه.
"...إنه طابق دائري واحد؛ هذا الممر المنحني يدور في دائرة كاملة حوله. إذا ضعتِ فالزميه حتى تعودي إلى البداية..."
امتدت القاعات البدائية في المسكن. وكانت جميع الجدران موحدة ومضاءة. وزُينت الفنون شديدة التلوين وعُلقت بعشوائية، وغالباً بلا مبالاة وبشكل مائل، حتى على السقف. وكانت اللوحات الرقيقة اللامعة مستطيلة أو متكيفة مع اللوحات المعقدة والحيوية التي تصورها. وكان معظمها بلا إطار وملصقاً على الجدران، كأنه مجرد تخريب. وبعضها رُسم مباشرة على الحجر الأملس كالورق.
كان وصف "مُرسمة"
مشكوكاً فيه إذ لم تر أي آثار للفرشاة، في أي مكان. وربما كانت الصنعة دقيقة للغاية لدرجة جعلت يد الرسام خفية. وهنا وهناك، عُرضت فنون مألوفة أكثر إطاراً. لكن، ولمزيد من خيبة أملها، كانت هي الأخرى تصور مشاهد أكثر غرابة وفانتازية من سابقتها. وحوشاً ومناظر طبيعية تفوق جموح خيالها، أو أسوأ كوابيسها. رجالاً ونساء، بشريين في الغالب، مرتدين أزياء غريبة يشاركون، أو يجلسون، في مشاهد لم تستطع استيعاب رأسها من ذيلها.
مضى جوناثان كيلي متجاوزاً ذلك كله باستهانة زهيدة، ومع ذلك كانت كل صورة قطعة فنية متقنة. تخيلت أن نبيلاً قد يتلكأ عند هذا التصوير أو ذاك، متباهياً بجماله وأهميته، ومظهراً بذلك ثروته المتعلمة. ولم يتباطأ السيد كيلي حتى؛ فلم يكن يعني له شيئاً. وتناثرت حليات براقة وانتقائية بشتى الأشكال والأحجام بعشوائية، كأنها نفايات على كل سطح. وكلما تعمقا في الداخل، أصبحت الجدران أقل ازدحاماً، مع استيلاء روعة الغرف نفسها على انتباهها.
كانت إحدى الغرف عبارة عن رفوف جدارية مليئة بالكتب حتى الكورنيش؛ فرزق ألوانها وحدها كان كفيلاً بإصابة تاجر أصباغ بالإغماء. وكان المطبخ ضعف حجم مقصورتها، وreflected العدادات الفسيفسائية والخزائن اللامعة الضوء الساطع على كل سطح. كانت القطع الأثرية الغريبة كبيرة وصغيرة في كل مكان، الواحدة أغرب من الأخرى. وكان الزجاج في كل مكان: ألواح مسطحة ناعمة وخالية من العيوب لدرجة أن أصغر الأحجار الكريمة لم تكن بمثل هذا النقاء.
غرفة تلو أخرى كانت مبتكرة وفخخمة بطريقة أخرى عبثية. استطاعت كيا إدراك عُشر ما رأتْه ربما. ومع ذلك، لكان الملوك والأباطرة قد خاضوا الحروب من أجل الكنوز المخبأة هنا. إنه كثير جداً؛ لا أستطيع... تعثرت قدماها فجعتلها تتوقف. ومع وصول يدها إلى الجدار، ثبتت نفسها بينما هاجمتها نوبة دوار.
"أيها، هل أنت بخير هناك؟"
تردّد صوت السيد، كأنه من بعيد.
"أنا لم أعط تلك الحبة هباءً، كما تعلمين."
كان هذا صحيحاً!
حبة "الحماية الحمراء"، كيف لها أن تنسى.
إذن لهذا كان هذا! لم يكن تصور بلاء أسوأ من بلاثها الحالي أمراً مقبولاً. وبسرعة تصاعد الدوار، تراجع، وعادت لها اتجاهاتها. غالباً.
"من أي سلالة تنحدر لتملك كل هذه الثروة؟"
تطلعْت إلى الأعلى.
"أكل هذا لك وحدك؟"
"سلالة؟! كلا، يا سيدة أنا مجرد صبي من جوزي. لا توجد دماء ملكية في هذه العروق. لكن نعم، لقد أبليت بلاء حسناً لنفسي خلال السنوات القليلة الماضية. لقد استطعت التنقيب في عرق الذهب في ويتواترسراند عدة مرات. كانت العمولات جيدة جداً. إضافة إلى مصادر دخل أخرى قليلة. وكانت كيمبرلي صيداً ثميناً أيضاً، لكن الألماس لم يعد كما كان. "لا أملك كل شيء هنا على الإطلاق، لكن المخبأ لي.
لنترك الشؤون المالية لوقت لااحق، أو ربما للأبد.
هل أنت مستعدة للتحرك مجدداً؟"
"أظن ذلك."
استأنفت قدماها خطوهما النبيل، وشعرت بتعاف معتدل.
"جيد، هناك الكثير لنفعله. سنبدأ بالتعريف في غرفة الواقع الافتراضي والتدريب. الواقع الافتراضي يعني الواقع الافتراضي للمعلومة؛ وغالباً ما يُطلق عليه الوافدون الجدد اسم غرفة الأحلام."