ثلاثة أيام. ثلاثة أيام. فترة قصيرة لمعظم الناس، لكنّها بدت لي طويلة ومؤلمة لدرجة أني اضطررت إلى تهجّي الرقم كاملاً لمجرد التشديد عليها. صفّ لعوب لا ينتهي أبداً من السحرة، والساحرات، والسحرة العظماء، والملائكة، والشياطين، والجنّ — وكل مخلوق سحريّ آخر يمكنه تقديم منظور مختلف ومبهم لمأزقي — جرّبوا حظّهم معي. وكنت ما زلت في قفص. أُخضِعْتُ أنا و/أو سجني لعمليات إبطال سحر، وإحراق، وانتقال آني، وتحول، والكثير غيرها من العمليات المنتهية باللاحقة السحرية.
وكان أحد الواعدين هو الحفظ، حيث أقضي وقتاً طويلاً في حالة حرجة تحت الصفر على أمل أن يتبدد الحاجز من الوجود. كان يتوجّب عليّ إدراك عدم جدوى ذلك، نظراً لأن جين صمّمت سحر سجني خصيصاً، وكانت قادرة على الوصول إلى شخص يعرف سحر الحفظ. أدركنا ذلك من ملاحظاتها، التي لم تُظهر حتى الآن سوى أنها قامت بعمل دقيق ملعون حقاً. تضمنت تلك الصفحات القليل جداً من نقاط الضعف، أو الثغرات لإخراجي.
بدلاً من ذلك، امتلكنا قائمة طويلة ولطيفة من الأشياء التي عرفنا أنها لن تجدي نفعاً... لكننا كنّا نجربها على أي حال لمجرد التسلي. جاء الجميع وذهبوا. انطلق كيفوس للإشراف على رفع دعوى قضائية ضد الأشرار السبعة، كما أطلقنا عليهم على مضض. كم هو مقزز. اختلق بعض الأتباع هذا الاسم فانتشر كالنار في الهشيم، كما تفعل الميمات غالباً. كان ماتي في إقامة طويلة بالمستشفى، وعاد معظم الأبطال والأشرار المعروفين إلى واجباتهم، وأخذ تيو بيروشير إلى السطح للاحتفال في مكان لا رائحة كريهة فيه.
لا ألومه على ذلك. لقد نفذ رصيد رفاهيتي في زنزانتي المعزولة عندما بدأ مرحاضي بالامتلاء، مع عدم وجود وسيلة لتفريغه، وبلا تهوية (لكن مع أكسجين غير محدود للتذمر به). وكما قلت، شكراً للرب على الغطاء. لقد تأكدنا على الأقل من أن الهواء لن ينفد مني، وهو أمر إيجابي، على ما أعتقد، رغم أني أتمنى حقاً لو كان ذلك يعني وجود فتحة تهوية لأزحف من خلالها أو ما شابه. لفترات طويلة، لم تكن تؤنس وحدتي سوى هيكاتي.
هي، والأوراق. كانت عيناي شبه زائلتين، تقرآن مصطلحات قانونية مغلفة بالرقابة والترجمة المبهمة. ظننت أن المحاكمة ستكون سريعة، بالنظر إلى مدى كفاءة الملوك من بعض النواحي، لكنني لم أكن قد جنحت بعد بذاك القارب السريع على شعاب مرجانية واسعة من هراءهم الخاص جداً. فبحق الجحيم، كم استطاعوا الجدال بلا نهاية، وكتبوا معظم ذلك كله. لو استطاعت القفز عبر بوابة في الزمان والمكان لخنق أي منهم بالذات، لكنت سددت رمحي نحو كاتب المحكمة.
لست بحاجة لمعرفة مدة التوقف الخامسة والثلاثين في ذات العدد من السطور، أيها اللعين المتحذلق. وضعت الصفحات جانباً، وقد نال مني الإرهاق من القراءة.
"هيكاتي؟"
"نعم؟"
نظرت إلى الوثيقة، ثم إليها.
"كم كنتِ تعرفين من هذا؟"
"ماذا تقنين؟"
سألت بنبرة بريئة.
"أقصد، بعد كل الأمور التي أخبرتِني بها، أشعر أنكِ تعرفين أكثر مما تبوحين به. أنتِ موجودة منذ فترة طويلة، منذ البداية تقريباً، أليس كذلك؟ أذكر أنكِ لست ملاكاً حقيقياً، وقد ضبطتكِ مطلعة على المراجع الثقافية من الأرض أيضاً. إذن، ما هي حقيقتكِ حقاً، وكم تعرفين؟"
سكتت وظلت ساكنة لبضع ثانٍ طويلات.
"أأنت مصرّ على خرق الحجاب ورؤية الحقيقة، حتى لو كانت... باهتة ومخيبة للآمال؟"
"أنا خائب الأمل بالفعل، وملران. أريد بعض الوضوح في حياتي."
أومأت هيكاتي برأسها بحنين.
"فيما يخص المراجع الأرضية: ذا ماتريكس، أراقبته؟"
أومأت برأسي.
"بمفاهيم ذلك الفيلم، أنا برنامج. أنا أداة تطوير، من هذه العدة الأرضية، مخصصة للتدمير والتسوية والإحراق، مُنِحت شخصية وإرادة. مع عالم مستقر، لا حاجة لخدماتي، ويُسمح لي بالتجول كما تشاء، طالما أنني لا أكسر شيئاً."
"بالطبع، المطرقة لا تحتاج لمعرفة عيوب مستخدمها، لذا لم أكن أدرك كثيراً دراما الملوك واخفاقاتها. لم أستطع سوى استخلاص استنتاجاتي الخاصة عنها عندما أخبروني أن حاجتهم إلي ستكون ربما 4 أو 5 مرات، ليطلبوني لأكثر من 20 مرة. بالطبع، أدركت أن شيئاً ما كان خاطئاً عندما جاء ملوك لم أره من قبل وطرحوا عليّ أسئلة عديدة ومحددة، مثل ما إذا كنت قد أذيت روحاً من الفئة الثالثة."
"إذن لم تكوني على علم بأي تفاصيل، وهذه الوثيقة لا تؤكد سوى شكوككِ؟"
"بشكل أو باخر."
نفخت دائرة دخان.
"هل تعمقت تلك الوثيقة في تصنيفات الأرواح بعد؟"
تنهدت.
"لا، الكثير من الهراء حول الأرواح مشطوب. لماذا؟"
"قد يساعدك على فهم الأمور. الروح من الفئة الثالثة هي النوع الذي يتناسخ، ويعيش حيوات عديدة جداً. لديهم حقوق، وحمايات. وإذا تعرضوا سوء المعاملة، قد تكون هناك عواقب. لكن أرواح الفئتين الأولى والثانية مختلفات. تستطيع الملوك خلقهن عند الطلب، فكل كائن حي يتطلب روحاً من نوع ما. وبدونها، ستذبل الجسد وتفشل، وسيتبدد العقل ويصبح فارغاً."
"مثل هذه الأرواح تختبر المياه، إن صح التعبير. أرواح الفئة الأولى قوية وبسيطة. تتحمل الرتابة كأي شيء آخر، ونادراً ما تخاف الموت. إنها غبية نوعاً ما، لكنها توفر تعقيبات قيمة عند إعداد عالم. كما أنها تشكل علفاً جيداً، مثل الوحوش والقطاع الطرق الذين تصطدم بهم."
"أرواح الفئة الثانية بدلاً من ذلك لا تكاد تُميز عن الفئة الثالثة، لكن حيواتهن مرتبطة بالعالم. بغض النظر عن مدى حيوية... ما نبدو عليه، ليس لدينا مثل هذه الحقوق، فنحن لسنا سوى تكوينات، ونخبة مزيفة من الشيء الحقيقي. عندما ينتهي ناسور، ستنتهي أيضاً جميع أرواح الفئة الثانية المرتبطة به."
لم أكن أعرف ما أقوله حيال ذلك لفترة قصيرة.
"حسنًا، هذا... أم... هذا كئيب."
"حياة تُستمتع بها أفضل من لا حياة على الإطلاق."
"حسناً، يا شكسبير. إن كنتِ شيئاً أشبه ببرنامج تكويني، أيمكنكِ قراءة هذا الهراء؟"
رفعت الصفحة الحالية، فألقت هيكاتي نظرة خاطفة عليها. كشرت فوراً وغطت عينيها مرة أخرى.
"يمكنني على الأرجح اجبار نفسي على استيعابه، لكن تلك الرونات تقرفني بعمق."
"لماذا ذلك؟"
"لغة الملوك... يصعب وصفها. تخيل خيط حمض نووي. كل زوج قاعدي بين اللولبين هو كانجي. تخيل الآن ذلك الكانجى في 3 أبعاد. ضربات تبرز، وتتراجع، وتتلوي داخل وخارج المقدمة."
"وهناك 40 لوناً من الحبر، وكل ضربة فرشاه قادرة على تبديل الألوان، مغيرتاً المعنى الكلي للكلمة مع أدنى انحراف في ترتيب الضربات، والتلوين، والشكل. ومع ذلك، كل تركيبة قد تعني ألف شيء مختلف، بمليون نغمة يحددها شكل الصوت الذي يتردد صدى في عقلك عندما تشمه."
أطلقت زفيراً.
"كل هذا الهيكل الباطني، وتلك الفروق الدقيقة الجميلة. تخيل عمق التفاصيل الذي تحمله كل كلمة... مضغوطة في نظام ثنائي. تلك الوثيقة إهانة للغة التي كُتِبتُ بها إلى الوجود، وإنني لأرثي لك لاضطرارك لتجرع كلمة منها. سيكون من الأفضل لك أن تنام."
رفعت إصبعاً، ثم لفته.
"أتعلمين ماذا؟ أنتِ على حق."
نظرت إلى الأوراق، ثم إليها، وأومأت بهدوء.
"يمكنني استخدام نومة. تصبحين على خير."
"تصبح على خير، أيها الروح الضال."
……
"دنيس؟ استيقظ هناك، يا هابز."
رفعت رأسي لأرى كيفوس.
"مم، ماذا يجري؟ هل مات جون حسناً؟"
"للأسف، لا. ستبقيه بند تقلبات القدر حياً لأجل غير مسمى على الأرجح."
ألقى حقيبته في مكانه شبه الدائم في غرفة التخزين وأححض بعض الأوراق ليُريني إياها.
"لدَينا اجتماع بعد 20 دقيقة مع إدارة النبوءات وأدوات الحبكة. يريدون سماع تفاصيل القطعة الأثرية."
نهضت وطقطقت ظهري.
"يا رجل، هل أصبح إحدى تلك غرف الزنازين الخاصة؟ اذهب إلى هنا لمعرفة معلومات عن مهمتك؟ ألم يُمكنهم ببساطة الحصول على المعلومات من بقية الوكالات؟ كنت أعتقد أنهم جزء من هذا."
"إنهم أشبه بالمبلغ عن الحвиات الذي قيل له ’سنتولى الأمر من هنا‘. من المعتاد جداً أن يقوموا بتنبيه الوكالات الأخرى للأحداث الهامة، ثم يجلسون في الزاوية المجازية حتى يتذكر شخص ما وجودهم."
ألصق ورقة على البلورة.
"في أخبار أفضل، ذهبت للتسوق والتقطت هذه لك."
أمعنت النظر.
"تدمير الصرف الصحي؟ Oh, hell yeah. شكراً جزيلاً. أي أخبار عن الطعام والماء؟"
"لا شيء في نطاق تعاويذك. إلغاء الألم والشفاء يظلان خيارك الأفضل."
ثبّت التعويذة في مكانها لأدرسها.
"كيف تتحمل الأمور؟"
قرأت التعويذة بهدوء لحظة.
"حسنًا، أنا عطشان، لكني أملك بضع شطائر سحرية أخرى قبل أن أتجوع. لم أذق شيئاً منذ أيام، مع ذلك. الأمر يشبه... يعبث برأسي نوعاً ما، أن أشعر بالشبع دون طكل. ليس بقدر ما تؤذي هذه الصفحات رأسي، لكن... يمكنني حقاً تناول بعض عصيدة الشوفان الآن."
"من بين كل الأطعمة التي يمكننا تحمل تكاليفها، عصيدة الشوفان؟"
"نعم. عصيدة الشوفان مع شاي بالحليب. ثم، لاحقاً، شطيرة جبن مشوي."
رفع بصره عن أوراقه.
"ماذا سيظنون، لو تسرب أنني تزوجت بمثل هذا الأبله؟"
"أنك ثري ويمكنك فعل ما شئت؟"
رسم ابتسامة خفيفة لأول مرة في حياته.
"على الأرجح."
…… حزّر ماذا أرادت إدارة النبوءات وأدوات الحبكة؟ صحيح تماماً! ملخص آخر! وماذا أيضاً، قد تتساءل؟ ولكن بالطبع، وصف مفصل وفحص للماكجافين. يا له من أمر أصلي! لم يطلب مني أحد ذلك من قبل. طلبوا مني تسليم القطعة الأثرية ومحتوياتها، فضربتهم بعبارة ’سأنظر في الأمر‘ الكلاسيكية. بصراحة، لا أعرف حقاً إن كنت سأثقل كاهل أي شخص عن طيب خاطر بالقصة الكاملة غير المخففة. دبرت لهم رسم تخطيطي للصفحة الأولى.
أخبرتهم أنها تبدو مطابقة للأصلية، فسألوني عما إذا كنت لا أزال قادراً على قراءة ذلك. أكدت لهم مجدداً أنها تبدو مطابقة. كان هناك شيء ناقص فيها على مستوى عميق. لم تستطع إثارة دماغي لأتمكن من فهمها. هكذا انقضت الأعمال اليومية. مارست التعويذة الجديدة أمامي، فالتحذيرات كانت واضحة؛ الإلقاء غير السليم ستكون له... عواقب متفجرة. كان لا بد من حدوث بعض الأمور غير اللائقة لتدريب التعويذة.
تلوثت الملابس، وتناثرت الجدران، وتلوث الهواء شيئاً فشيئاً، إلى أن أدركت الكلمات، والحركات. تعويذة تلو الأخرى، حررت نفسي من النتن حتى لم يبق شيء. جلست هناك، على مكتبي، ما زلت محبوساً، ولا شيء أفعله سوى الانتظار أو القراءة. لكنها لم تعد تفوح برائحة القذارة. مستسلمًا، قرأت. ليس لأني أردت، بل لعدم وجود بديل. وما إن وقعت عيناي على النثر الغبي والجاف والمطول بلا داعٍ، حتى ترددت صدى كلمات هيكاتي.
تباً لهذا. سأكتفي بالتصفح السريع. …… اليوم 6. امتدت قضية المحكمة السماوية بلا نهاية، لكنني شعرت بالحرية. تلاشى كرهي لكاتب المحكمة عندما توقف عن إعطائه أي اهتمام. قلبت صفحات عديدة من الخطوط السوداء، والنقاشات، والمقابلات، والفحوصات. تراوحت القضية بين إعادات مملة ومعلومات غامضة بالكاد استطاع عقلي استيعابها. جاء ماتي، وبيرو، وفاريا، وتيو للزيارة. أخبرتني أنها حصلت على تصريح للخروج من الرعاية الطبية، وأنهما يقيمان في نزل.
قال تيو إنه يساعدها في تعلم المهارات الاجتماعية؛ ادعاء مشكوك فيه. كان الأمر مجرد ثرثرة لمنعي من فقدان صوابي، رغم أن سؤالاً كان ينخر في داخلي.
"كيف عثرتم عليّ أصلاً؟"
توقفوا. كان تيو على وشك البدء، لكن ماتي ضربت ركبته.
"سأفتح أنا. لقد كانت كارثة. اختفيت في الهواء الطلق وفقد الجميع صوابهم. استخدمنا شتى أنواع السحر، وقلبنا المدينة رأساً على عقب، ولم يكن هناك أثر لك. مع غروب الشمس، حصلنا على إذن للبحث في كل مكان. تفرقت الفرق في كل اتجاه، محاولين أي شيء يمكننا التفكير فيه. كان... مألوفاً جداً. أتذكر البحث عن أوسيتا؟"
"من؟"
سأل تيو قبل أن يتلقى صفعة أسكتته.
"شعرت ببريق أمل، متذكرة أنك اقتحمت موقعها، لكن سرعان ما أدركت أننا كنا نبحث عنك. حتى أنني جربت عصا التنقيب الخاصة بك."
تنهدت.
"بعد 16 ساعة لم يكن لدينا شيء. عدت إلى برج درومينوس لاجتماعنا الكبير لإعادة صياغة الإستراتيجية عندما دخل هذا الرجل متبختراً على ذاك الرجل."
أشارت إلى تيو وبيرو، اللذين توليا الأمر بسعادة.
"نعم، هذا أنا، الخاطف للأنظار الحقيقي."
"الخيول المشتعلة تميل لفعل ذلك،"
أضاف تيو.
"إذن، أتذكر الجزء الذي قلت فيه إنني قد أضطر لتسليمك إذا نفذ مني الوقت أو الأفكار؟ نعم، هذا إلى حد ما ما حدث. بغض النظر عن كل الهراء الذي أكيله لك، يجب أن أعترف أنني لم أستطع مواكبة تلك المجموعة من الأذناب وحدي."
"هيه!"
"حسناً، أنا وبيرو. كان كوننا العامل المجهول أكثر متعة بكثير. لم يكونوا يعرفونني أو ما هي قصتي، لكن بدونك أخذت مكان الهدف الرئيسي، وهذا كان سيئاً حقاً. لقد صنعت كيس ملاكمة أفضل، هذا مؤكد. جربت بعض الأمور الماكرة، لكننا استنفدنا حقائب حيلنا أسرع مما فعلوا، لذا كان ذلك تعادلاً. كان الماء يصل تقريباً إلى الركبة عندما اضطررت لرمي المنشفة. انتهى بي الأمر بـ ’عن طريق الخطأ‘ بإرشادهم إلى المخبأ قبل حوالي 30 دقيقة من موعد موتك."
تصدى تيو لحلقه.
"لقد دمروا تعويذة عالم المرآة تلك بعد فترة وجيزة من العثور عليك. كانت تلك بضع ثوانٍ صاخبة. جُلب كل كائن حي في الداخل إلى نفس خлого الغابة العشوائية. كانت هناك بعض... الانفجارات. أعتقد أنني تعرضت للشلل، لكنني كنت أرتدي عتادك ويا رجل، ذلك البناء! تجاوز مقاومة التأثير السلبي لديك؟ عبقري."
"أخرجنا بيرو من هناك بسرعة. وجدنا طريقاً، وحصلنا على بعض الاتجاهات، ووصلنا إلى ليفرپونت في الساعة... ماذا، 3 صباحاً؟ دخلنا المدينة مثل فلينت وستوود على مجموعة من المتفاجئين. بالطبع، ظنوا أنني أنت. أبدو وأتكلم بنفس درعك. استغرق ذلك بعض الشرح."
"ألديك استنساخ شرير؟"
انطلقت ماتي فجأة، كما لو كانت تكتم الأمر لأيام.
"لماذا لم تذكر ذلك؟"
"حتى أتمكن من، كما تعلم، إحداث مفاجأة طارئة تفاجئ الناس حقاً؟ نعم، وهو نائم طوال الوقت تقريباً."
ابتسم تيو.
"الحياة مملة، ومتكررة. يصعب هزيمة تلك المرتبة الوثيرة الجميلة."
نظرت إليه، ثم إليّ.
"كيف حدث هذا؟"
هززت كتفي.
"أثناء العمل. لقد كانت غلة كبيرة منذ حوالي 15 عاماً. زنزانة ضخمة — لم تلمس منذ قرون — تنقلت عبر سلالة كاملة من الورثة الخائفين من فعل أي شيء بها. إلى أن انتهت في أيدي شرير صاعد ومشاكس ظن أنها ستكون مخبأ رئيسياً رائعاً مع القليل من العناية."
باختصار، دخلت، ونظفت المكان، ووُعِدت بنصف الغنيمة في المكان. حسنًا، لم أكن خبيراً بما يكفي في ذلك الوقت، ولم أكن أمتلك حساً كافياً لما يجب لمسه وما لا يجب لمسه. صادفت غرفة سرية فيها بعض العناصر السحرية الغريبة. التقطت هذه المرآة الفضية الصغيرة اللطيفة كالأبله وبوم، هناك تيو.
أتعلم ما قُلته؟"
سألت، محاولاً كبح ضحكة. وضع تيو وجهه بين يديه.
"أوغ، لا تجعلني أفكر في الأمر. لم أكن نسخة جيدة في البداية."
"حسنًا، نعم، ولهذا السبب انتهى بي الأمر بالنظر إلى المرآة لفترة طويلة من أجلك، وسمحت لك بالحصول على كل التفاصيل وصقل شخصية حقيقية لأول مرة في وجودك. قل السطر الآن!"
"حسناً. ما كان هو؟ أمم. ’مرحباً، أنا. هل أنت مستعد لمواجهة نفسك؟‘"
ضحكت بتهكم.
"فقال جسدي المتعب، بعد نوبات عمل مدتها 12 ساعة متتالية، ’لا، أنا أنا، وأنت أنت!‘"
"لأقول عندها... ’أيها الأحمق، اصمت! أنا ظلك! الآن يجب أن نتحارب!‘"
"بالطبع، لم أكن لأقبل بذلك. لقد سألت فقط ’هل يجب علينا؟‘ وكان هذا كل شيء. لقد أربكه ذلك بما يكفي لننتهي بالتحدث وتحديد أنه لا، لا يجب علينا. أدركت أنه بخير، ومنحني عموماً نفس السماح. ومضى ليشرح أن نسخ شخص جديد مؤلم حقاً ومربك، لذا عقدت صفقة بأنه يمكنه عكسي على المدى الطويل. لقد كانت حياة هادئة بالنسبة له منذ ذلك الحين."
علقت ماتي قائلة: "هذا... مثير للإعجاب بشكل مدهش من جانبك".
"مم، لا. اشترطت أن أتمكن من استدعائه لصفع المؤخرات في حالات الطوارئ. ثاني أفضل صفقة أبرمتها."
ضيق تيو عينيه.
"ثاني أفضل؟"
"تزوجت كيفوس."
"ثاني أفضل إذن. على أي حال، بعد أن شرحت من أكون، وما حدث، انضممت إلى البحث عنك. كنت أعتقد حقاً أنني سأكون الركيزة الأساسية في ذلك الجهد، بفضل تلك الكرة البلورية التي سرقتها والتي يمكنها تعقبك. للأسف، أولئك الأشرار بارعون استثنائياً في محو آثارهم. مضينا أياماً بلا أي أثر، ولم نجد غالباً سوى قطع متناثرة من العتاد المفقود."
رفعت ماتي يدها.
"وجدنا زجاجة المد والجزر اللامتناهي. سيسعدك معرفة أن الأضرار التي لحقت بالممتلكات يتم تغطيتها من قبل تأمين إل سي إي. لقد سحبوا القشة القصيرة."
"وكذلك عارضك القاطع اللطيف،"
ألقى تيو، وهو يربط على سيفي على خصره.
"كان هذا أفضل ما يمكننا فعله، إلى أن حدث أمر غريف."
"ها! هاها، تبا، يا للهول. إنه بخير، أليس كذلك؟"
أومأوا برؤوسهم، لذا سمحت لنفسي بالضحك للحظة.
"آه، يا رجل. هذا هو الكارما في العمل. تابع."
شبك تيو ذراعيه.
"صحيح. تلقاه مكتب الحفظ من رمز الانتقال الآني الذي يستخدمونه لحماية الأنواع المهددة بالانقراض. جاء ومعه اسمك، ورقم الحجر المرفق، بالإضافة إلى الإحداثيات التي أُصيب فيها. كانوا يجمعون أحذيتهم وهراواتهم عندما اتصلوا برقمك وتم اختطافهم للاستجواب قبل أن يتمكنوا من الانتهاء من زرع معاطفهم."
"أوصلنا ذلك إلى دين-هافين، لكن ليس إليك. أنظر، جاء غريف بإحداثيات س وص، لكن تطلب الأمر مني فحص الكرة البلورية ورؤية أن لها إشارة لاكتشاف أنك تحت الأرض. ضربنا المجاري بسرعة كبيرة، وكانت لدى المدام غوسامر القيادة. كنا في مجموعات صغيرة نمشط المجاري بسرية، حتى وجدنا نمساً."
"صرير، صرير!"
"نعم. قادتنا مباشرة إلى المحيط الذي وضعه الأشرار السبعة. بينما كنا نضع خطة، تعمدت ليشيا إطلاق إنذاراتهم، وأمسكت اللص، وركلت الباب لغرفة سجند. أنت تعلم ما حدث بعد ذلك."
أومأت برأسيف بافتخار.
"يا للهول، أنا أحب حيواناتي الأليفة. سؤال، مع ذلك. متى انضمت ليشيا إلى البحث؟"
أجابت ماتي: "بعد حوالي ساعة من اختفائك. لا نعرف كيف علمت، لكن يشتبه في وجود مخبر. قد... يشتبه بي، الآن بعد أن فكرت في الأمر."
"بحق؟"
دفعت تيو بمرفقها.
"أنا فقط كتبت لها الرسالة، التي تمت الموافقة عليها من قبل رئيسي، قد أضيف."
…… اليوم 8. وصلت قضية المحكمة أخيراً إلى بعض الأمور المثيرة لاهتمام.
رغم أن الإثبات كان شبه مؤكد، إلا أن العقوبة لم تُحسم بعد، وكانت مرحلة عمليتهم القانونية خارجة تماماً عما أعتبره عمل محكمة "البشر العاديين".
لقد جلبوا معلمين لتوجيه مجمع ملوكنا حول كيفية إصلاح أخطائهم. كان المتحدث الحالي، [إيهيكاتل] الملقب بكيتزالكواتل، يوجههم بشأن توليد العوالم. حدد 16,552 شذوذاً خطيراً منتشراً في جميع أنحاء العالم ووضع خطة للقضاء على أكبر قدر ممكن دون تغيير الوجود بشكل كبير في نظر سكانه. وكان الفخ يكمن في أنه لا يمكن إصلاح كل شيء. فماذا فعلوا ببقية الأخطاء؟ آه، استراتيجية خماسي السطوح بات القديمة المتمثلة في أخذ المشكلة ودفعها إلى مكان آخر.
لقد انقر في رأسي بعد إعادة قراءتها.
"انتظر دقيقة واحدة."
بينما قرأت أكثر فأكثر، اندمج كل ذلك معاً. قواعد الأرض المانعة للسحر والمطبقة بشكل غير صحيح، تضاريس التوليد التي لا تنطفئ، الأماكن التي لا [تحفظ] بشكل صحيح؟ كلها دُفعت بعيداً عن مكان عيش الناس؟ أراضي البريق؟
"هل هذا هو كل دينهم التقني المدفوع إلى حافة العالم؟"
فكرت في الأمر لحظة.
"تباً، إنها تشكل حاجزاً عالمياً أفضل بكثير من الحافة الغبية التي حلم بها أصحاب الأرض المسطحة."
سألني حارس: "أقلت شيئاً يا سيدي؟"
"كلا، لا شيء."
…… اليوم 12. يوم أملت ألا يأتي أبداً. يوم لا توجد فيه سوى المعاناة مع عدم وجود خيار لتغييرها. يوم بلا مفر، بلا حل، بلا فرح. يمكن للسحر أن يمنعني من الموت، لكن ليس من التمني لو أنني أستطيع. أنا أتضور جوعاً. حرفياً. نفذت الشطائر في اليوم العاشر. كان تناول السوائل لدي معدوماً. الشيء الوحيد الذي يبقيني على قيد الحياة هو تعويذة تجديد تُجدد كل ساعة. من الصعب النهوض من السرير.
يداي تفقدان دقتهما. يؤلمني التحدث، بطريقة ما. لا يوجد ألم، بفضل الخاتم، لكنني أستطيع أن أشعر بجسدي يفشل، ويصلح نفسه، ويفشل مرة أخرى. كيفوس يتفقدني. يزورني ماتي، وتيو، وبيرو، وفاريا، كما يفعلون كل يوم، لكنني لا أستطيع حشد محادثة. تمر موجة أخرى من السحرة، عاجزين عن كسر سجني. قيل لي إنهم يبحثون عن تعويذات تتعامل مع التغذية والترطيب، وهي سلالة نادرة ومحتضرة نظراً لمدى سهولة تقديم الطعام والشراب فحسب.
أحاول القراءة. إنها الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها إرهاق نفسي. أفشل. …… اليوم 15. بناءً على طلبي، كنت تحت نوم سحري. أُوقِظْتُ، مفعماً بالأمل في أن أكون حراً. لم أكن كذلك.
"صباح الخير، السيد لوسون."
رفعت رأسي ولمحت بعض الشخصيات. والأهم كان نوعاً من المهووسين في إل سي إي. يرتدي نظارات، ويحمل لفافة.
"أسف لإيقاظك، لكننا نعتقد أننا وجدنا بعض اللفافات المناسبة لرفاهتك الشخصية. قل شيئاً إذا شعرت بتحسن، أو أسوأ."
تلا ذلك 5 دقائق من إلقاء التعاويذ. فشل بعضها، لكن في منتصف الطريق بدأت أشعر... بشكل طبيعي. جلست وقرصت ذراعي. لم يكن الجلد يقف كمعلم للجفاف. لمست قفصي الصدري. لا يزال ليس رائعاً.
"أعتقد... أعتقد أن ذلك فعل شيئاً."
رمى المهووس يديه في الهواء، ثم لكم زميله في كتفه.
"نعم! قلت لك، الأرشيف العسكري!"
"حسناً، لقد فزت. والآن ماذا عن النسخ الأصلية؟"
"سنמצאها. سنמצאها، يا سيد لوسون. حينها لن تقلق بشأن الجوع أو العطش بعد الآن!"
بدا بطولياً حقاً، بالنسبة لمهووس. …… اليوم 16. شعرت بتحسن كافٍ لمواصلة القراءة. كان هناك الكثير مما يستحق التكرار، لكني أردت التركيز على اكتشاف معين. خلال مرحلة القرارات الخاصة بالعقوبات، كان هناك سطر معين يثير الاهتمام. يجب أن تكون هناك طريقة لأولئك النازحين من الأرض لمعرفة الطبيعة الحقيقية لسبب انتهائهم في ناسور. ليس ذلك فحسب، بل كان يجب أن يصعب الوصول إليه، شيئاً لن يكتشفه الرجل العادي أبداً.
يجب أن يكون في مكان يجعله معلومات متاحة، ولكن لا يمكن العثور عليها بالصدفة. إذا كان هدف حياة المرء هو معرفة الحقيقة، فيجب عليه العثور عليها، وأن يشعر بالرضا. انتظر دقيقة واحدة. يبدو هذا مألوفاً. …… اليوم 21. لم يزرني فريق إبطال سحر منذ أسبوع. قرأت كثيراً. لا أعرف حقاً ماذا أفعل بكل ذلك بعد الآن. يشبه قراءة دليل مستخدم كتبه كوثولو. أحضر لي كيفوس منصة قراءة تحتوي على بعض كتب الخيال، وأخبرني أنها تقرأها بصوت عالٍ، مع أوامر صوتية.
كان شيئاً لطيفاً للنوم على صوته. لم يعد المهووسون بعد. …… اليوم 35. أُوقِظْتُ من سبات اصطناعي استمر لأيام وأنا أشعر بأنني بشري مرة أخرى. كان المهووسون هناك. اعتذروا عن استغراقهم وقتاً طويلاً للحصول على المكونات النادرة للففافات. وعدوا بأن يكونوا أسرع في الدُفعة التالية. مثلما وعد الملائكة بأن يجعلوني حراً بنهاية اليوم. لم يكتشفوا حتى كيف يحركون سجني. جاء كيفوس لرؤيتي بمجرد أن سمع أنني استيقظت مرة أخرى.
دخل، وأرسل الحراس، وخلع قبعته على شماعة القبعات العامة التي تم تركيبها قبل بضع أسابيع. اللعنة. بضع أسابيع.
"مساء الخير."
"أهوَ كذلك؟"
توقف.
"أجيد، أم المساء؟"
لم أجب.
"قد يسرُّك معرفة أن المحاكمة تسير بشكل جيد."
تحركت حول المكتب وجلست على الأرض مستنداً إليه.
"بصراحة، أجد صعوبة في الاهتمام."
"أنا أتقهم ذلك. لكن هناك تطوراً. هناك نقاش جارٍ حول ما إذا كان سيتم عرض صفقة إقرار بالذنب على جين إذا انضمت إلى فريق البحث للتراجع عن تعويذتها الخاصة."
"مم، عظيم،"
تمتمت، وأنا أدر الفكرة في ذهني.
"ما رأيك في ذلك؟"
"شخصياً، كنت أود رؤيتهم يُدانين إلى أقصى حد يفرضه القانون. ومع ذلك، يضع التقييم النفسي جين في المرتبة الثانية في الندم الصادق على أفعالها، وأنت بحاجة للحرية."
أومأت ببطء.
"ربما مشروط بحصولي على حريتي بالفعل؟"
"اُقترح ذلك بالفعل. إنه في اللجنة."
جلس على مكتبه.
"تلقيت رداً من صانعي الخواتم. ليس لديهم توثيق شامل كما كنت أتمنى، لكنه قد يضيق نطاق سبب استمرار القراءة في إيذائك رغم حماية الخاتم."
"مم."
"لقد جعلني ذلك أفكر، مع ذلك. أتذكر خطة الكارثة جاما؟"
"أهي تلك التي تزيف فيها موتك وتأتي للعيش معي؟"
"لا، أعتقد أن تلك هي تاو."
"نحث على انهيار القوة العاملة لفصيل ما من خلال نشر الدعاية المؤيدة للنقابات بشكل جماعي وتقديم تمثيل قانوني مجاني؟"
"خطة سيغما، تلك."
"نوظف فريقاً لخטف عضو من العائلة المالكة للضغط؟"
"ليست تلك... أنت تعبث معي، أليس كذلك؟"
"نعم. استنتجت ذلك من حديث الخاتم. خطة جاما: شغل التعويذة الأخيرة في الخاتم، ’دائماً هناك مخرج‘."
كنا صامتين معاً.
"أتعتقد أنها ستنجح؟"
قبض على حافة المكتب.
"نعم أن القفز مرتبط مباشرة بقوة حياتك. إذا ذهب أحدهما، ذهب الآخر، لكن هذه التعويذة فريدة من نوعها، نادرة للغاية. أشك حتى في أن جين كانت على علم بها."
أدرت الخاتم ببطء بإبهامي.
"لم يسبق لأحد أن أُحيي من الموت. ليس حقاً."
"أَتؤمن بذلك حقاً؟ قيل الشيء نفسه عن علاج سم الساموس غوسامر، إلى أن حدث ذلك. من يقول إن المختارين أو السحرة العباقرة لم يكتشفوا الأسرار منذ زمن طويل، وأن الرواية الرسمية وحدها هي التي تقول إن ذلك لا يحدث؟ بالإضافة إلى ذلك، خارج المختبر، لم يهلك أحد قط تحت تأثيرات ’دائماً هناك مخرج‘."
توقفوت، متسائلاً عن عدد من الأمور في نفسي.
"لا أعتقد حقاً أنه عالجها. تخلص من الشلل؟ بالتأكيد. ربما أجّل الضرر لوقت لاحق، وأبطأه قليلاً. لكن ’علاج‘ مبالغة بعض الشيء."
"التحذلق، عزيزي."
تنهدت بتعب.
"هناك الكثير من المخاطر في اقتراحك. أأنت مستعد لتحملها؟"
"لا يهم ما أعتقده."
"حقاً؟ نحن متزوجون."
"زواجنا ليس قفصاً، لكنك أنت في واحد. أريد، قبل كل شيء، أن أراك حراً."
…… اليوم 36. اليوم السادس والثلاثون بلا طعام، بلا ماء، بلا شيء تفعله سوى قراءة خيبة الأمل، أو مراقبة كل من في الخارج. لقد سئمت من ذلك. كان ماتي يعرف ما كنت على وشك فعله. تيو كان يعلم. بيرو كان يعلم. كيفوس كان يعلم. أنا كنت أعلم. كل ما قرأته، لخصته في دفتر كيفوس الآلي. كل ما امتلكته وُصّي به. كل شخص أحببته قيل له وداعاً. طلبت ماتي أن تكون هناك، لكني أخبرتها ألا تفعل. كان ذلك لئيماً، لكنه كان من أجلي.
كانت قائمة الأشخاص الذين يريدون ثنيي عن ذلك طويلة. القلة التي استمعت إليها لم تكن مقنعة. إنه أحد تلك الأوقات حيث تعرف فقط، في أعماقك، أن هناك نتيجة حتمية. لقد جمع أعظم عقول العالم معرفتهم وجاؤوا قاصرين. لم يستطع الملائكة والشياطين القادرون على ثني الواقع بأطراف أصابعهم حتى إحداث خدش في سجني. واختار أبراع الحرفيين مجموعاتهم بعناية خالية من أي شيء قد يحررني ربما. لن يجدوا مخرجاً.
إحضار جين لن يغير ذلك. ربما يرفع فرصة بنسبة 0.01% إلى 0.1%. وكم سيستغرق ذلك؟ أشهر، سنوات جالساً في فقاعة بلا ملامح، نائماً الأيام بينما تمر الحياة؟ لا، شكراً لك. جلست على المكتب،اعبث بالخاتم.
"أقدام باردة؟"
سؤال محمل بالكثير لشخص في وضعي.
"أتريدني أن أنتظر التنجيم الذي تبلغ نسبة عودته بتلميح غامض وعديم الفائدة عن مستقبلي 10%؟"
"لا. اغفر لقرينك سؤالاً قلقاً عشية موتك."
توقفت حركاتي العصبية. رميت الخاتم في راحة يدي.
"صحيح،"
تمتمت. خذلتني الكلمات للحظة. أخذت نفساً وجمعت أفكاري.
"حسنًا، لا تفعل. أنت تعرف كيف تسير حياتي. ثق بالعملية. ثق بساحر الظل ذي البناء المحظوظ."
أخذت نفساً آخر أعمق وعصرت الخاتم.
"إما أن أكون حراً... أو أكون حراً."
صمت كيفوس للحظة.
"أنهيت الحديث مع نفسك؟"
طوقت الخط الفاصل بين الضحكة والزفير، ثم نظرت في عينيه.
"نعم، بالتأكيد."
توقفت، لعدم وجود الكثير لأقوله.
"إن لم أنجُ، أريد أن تكون العبارة على قبري ’امنحني الحرية، أو امنحني الموت!‘ مع علامة تعجب."
نظر إلى الأسفل مع ابتسامة خافتة للغاية.
"أفترض أن هذه إحدى العظات الأمريكية الكبرى."
"نعم حقاً. الآن، ألديك أي خمر، أو قهوة؟ أود أن أقول لك نخب الأخير."
"أوه... نعم، بالطبع."
سارع إلى حقيبته واستخرج زجاجة كبيرة من الويسكي وكوباً بلورياً، وسكب لنفسه جرعة وعاد بسرعة. مددت الخاتم وهمست بالفكرة السرية. استيقظت التعويذة، لكنها لم تؤثر فوراً. المرة الأولى التي قمت فيها بتنشيطها، كان الشيء في وضع التظاهر. ليس بعد الآن. وبينما كانت تتوهج بلون برتقالي ساطع، رفعتها نخبً.
"إلى كل ما صنعناه وكنا عليه. إلى الأثر الذي نتركه على العالم. والذكريات."
عبس، متوقفاً لحظة.
"إلى القدر. وكل الهراء الذي لا يزال يخفيه لك بالتأكيد."
"هيه، لا تصبح نببوياً ميتاً علي الآن."
ثم شربنا. جرع مشروبه، وألقيت الخاتم في فمي وابتلعته مع مساعدة غير أنيقة من اللعاب. شعرت وكأنني أبتلع حلقة هولا هوپ ساخنة كالجمر. تغصصت وسعلت بينما كنت أكافحه للأسفل. دفعتني النوبة إلى ركبتي بينما ضربت الموجة الأولى من الألم جسدي.
95% "آه، آه، هذا أسوأ بكثير من–"
90% "غاه! تبا لي. وضع التظاهر حقاً–"
85% "--فاااه إيش، مزيف."
تدحرجت على ظهري. 80% 75% لمحت كيفوس، يضع يده على الكوب. استطعت الشعور بيده، بطريقة ما. كانت دافئة.
"لا ندم، يا هابز؟"
70% 65% "إنها كلها أخطاء، كيفوس."
60% "أخطائي."
55% 50% "ما كان أحد غيري ليقترفها."
45% "لما كنت أنا بدونها."
40% "ما استطعت تغييرها. ارتكبتها–"
35% "--لأني أنا أنا."
30% "ولو أمكنني تغييرها–"
25% "--لما فعلت. لأنه حينها–"
20% "--لم يكن ليصبح أنا."
15% "لكانت كذبة."
10% "وما كنت لأعيش..."
5% "كذبة."
0% -5% -10% -15% ……
ظلام. لا، انعدام. للظلام مشاعر تصاحبه. البرد، والخوف، والوحدة. الانعدام... لا شيء، بكل ما للكلمة من معنى. لا صوت، لا مرأى، لا إحساس. أميّت أنا؟ مرت ثوان، أم ساعات، أم قرون؟ لم أدرِ. أخسرت رمية النهر، أم إن النرد ما زال يدور؟ ... لماذا ما زلت قادراً على سبك فكرة؟ أروق أنا؟ أتكلم؟ ألي هيكل؟ ... لا. لا شيء. ... أسيقعث شيء؟ أشعر أن نفوس الفئة الثالثة التي طالما قرأت عنها تملك... حرية إرادة أكبر.
... آمل ألا أتعرض لانتقال إلى عالم آخر مجدداً. ... أه. ... أهناك ما يجب علي فعله؟ أأملك السيطرة على شيء؟ وإن فعلت... فما عساه يكون؟ ... ليكن... نور! تحول الفراغ بغتة إلى بياض ساطع يعشي الأبصار. شعرت بقشعريرة، لا شيء غيرها من ذاتي، إذ لم تكن لي ذات. استبدلت بفراغ سماء خزفية لا متناهية. ليكن... تراب! ظهر سطح شاسع بلا لون، ليس عن يساري، ولا فوقي، ولا تحتي، بل... هكذا. ممم. لتكن جاذبية، إلى أسفل، نحو الأرض.
ليكن هواء، قابلاً للتنفس. لتكن حرارة، دافئة ولطيفة. ليكن لون، تراب بني، وعشب أخضر. لتكن سماء زرقاء ذات سحب شاحبة وناعمة في الأفق البعيد. وليكن أنا. ...
"آآآآه! ليكن أنا على السطح بلا زخم!"
... نظرت إلى أسفل، إلى قدمي العاريتين، ويداي المتخشبتان. كنت أنا، لكن... لا أعلم. لم أكن أرتدي شيئاً.
"ليكن... هل أحتاج أصلاً إلى– ملابس!"
ظهر قميص وسنط علي، بلا جوارب ولا حذاء. لم أعبأ بذلك، فلم أخلق أشواكاً ولا نملًا.
"أشجار. طيور مغردة."
وهكا كان. زان، وكرز، وبلوط. طيور شحرور، وأبي قرن، وحمام بري. مألوفة. تغرد. ترفرف بلا هدف. كائنة. تنفست هواء السطح وشعرت بالثقل. كنت على وشك الكلام مجدداً، لكني أدركت أنني لا احتج إليه. ... بطاقة الحالة؟ ظهرت بطاقي في يدي، وقرأت صحتي. -2531. غالباً البرزخ. حسناً، ممم... لا طائل من التذمر. أحتاج إلى... أحتاج إلى الاستلقاء. زهور برية. لا، ليس تلك. لتكن... زهور البلوط الأزرق، كالمروج.
إيه. جلست على فراش من التراب الخالص والزهور. قطفت واحدة وشممتها. كانت برائحة حبوب اللقاح، لكني أدركت أنني لا أذكر رائحة زهور البلوط الأزرق، ولم أرد واحدة عن قرب منذ رحلة على الطريق في سن السابعة، قبل نحو خمس وثلاثين سنة. بدت وشممت... كزهرة. كان ذلك كافياً. استلقيت واستمعت إلى تغريد الطيور. أغمضت عيني. راحة. ليكن نسيم. آه. لطيف. تلك الأوراق تصدر حفيفاً عذباً. ... طرق ... لا أذكر أنني خلقت شيئاً يمكنه إصدار صوت طرق.
بعد هنيهة، تجرأت فألقيت نظرة. لم أكن مستلقياً في مرج الزهور. كنت جالساً إلى طاولة، مع أربعة أشخاص آخرين. امرأتان عن يميني، ضخمتان بترابيتين ببشرة كالتلال وشعر كثيف مجعد، وأخرى متوسطة القوام بشعر أزرق طويل ومستقيم. عن يساري، رجلان. نحيل شاحب بشعر أشبه بهالة، أقرب إلى رأس شعر متوسط منتصب بسبب الكهرباء الساكنة. وطبعاً، طويل، أسمر ومتوهج بنيران.
"أنا أدرك لمَ ترتدي الخوذة يا غرونوس."
صفقت ليكا بيديها على الطاولة ونهضت.
"مهلاً! نحن نقوم بهذا مجاملة لك، لذا كف عن هذا التعالي."
"أخرسي يا أوا."
تراجعت إلى الخلف.
"عفواً؟ لي اسم، وهو–"
"أولاً، لا. ليس لك اسم. بل اسم مستعار. ذاك الذي تبنيته لأداء دور ملكة الماء بعد أن خلقت العالم؟ وثانياً، سأدعوك بكل ما أشاء من شتائم، ونظراً لأنك مسؤولة عن نصف الحشرات التي لم تُستورد، أعتقد أنك استحققت اللقب بجدارة."
"لكن–"
"أ–وا."
حاولت النهوض تماماً، لكن تيان دفعتها لتجلس مجدداً. لوح شيمات لي.
"اسمع. يا رجل. اتفقنا على منح من فتح... الأداة السحرية، كما تسميها، محادثة نزيهة وصريحة بشأن محتواها. نحن هنا للإجابة عن بعض الأسئلة، لا لنتعرض للصراخ. إذن... ألديك أي أسئلة تطرحها علينا؟"
التفت إليه مستاءً.
"أتظن حقاً أن هذه محادثة نزيهة وصريحة؟ لقد علقت في الجحيم لمدة شهر، أقرأ تلك الملاحظات السخيفة التي تُذيب عقلي، وها أنا ميت لتوّي. لم تسنح لي حتى فرصة قراءة الأمر بأسره!"
كان شيمات على وشك الكلام، لكن غرونوس أسكته.
"أنت لست مخطئاً. لا ندر إن كانت هذه محادثة نزيهة حقاً. هذه نسبية. لا يمكنك تغيير ذلك. لكننا هنا الآن، فماذا تود أن تفعل بهذا؟"
رجعت إلى الوراء، كاد أقع عن مقعد أدركت بغتة أنه مقعد طويل بلا مسند. عوضاً عن ذلك، انحنيت إلى الأمام.
"انظر، لا أعتقد أن لدي أي أسئلة. النص المكتوب وفى بالغرض، لكن دعني أصحح الأمور."
قرصت أنفي وشعرت بالنار تعود. ارتفعت سبابتي وأشرت إلى شيمات.
"أنت. أنت من بدأ كل هذه الفوضى. الممارسات المقتبسة، والرمز... الخبيث، الذي سرقته بلا إذن. إنه ذنبك في وجودي هنا، لمجرد أنكغبي كسول ومخادع يلجأ للحلول السهلة."
أشرت إلى غرونوس.
"وأنت. نصوص المحكمة وضحت بجلاء أنك بذلت جهداً صادقاً، لكنك كنت تعلم. كنت تعلم أنك تعمل بخراب مسروق وأدوات سيئة، لكنك استمررت على أي حال. لقد وبخوك على ذلك، متواطئ، ومتراخ. على الأقل بذلت بعض الجهد منذ ذلك الحين."
"أما أنتِ يا أوا، يا مهووسة الجنس العارمة. أكان عليك إجازة كل وحش مثير وضعه شيمات أمامك؟ أكنت بحاجة حقاً إلى حشر مجموعتك الخاصة؟ أأنتِ مدمنة إباحية إلى حد عجزك عن فصلها عن فنك؟ أيمكن للآلهة أن تكون مدمنة إباحية أصلاً؟ ناهيك عن عملك... الهاوي في توليد العوالم. لم تستطيعي حتى جعل العالم يتسع على كرة!"
ثم، التفتُّ إلى تيان، متجاهلاً اعتراضات ليكا التي كتمتها بسرعة.
"وأنتِ... لم تفعليني شيئاً تقريباً. هنيئاً لك. مشروع جماعي تقليدي."
عدت إلى مخاطبة الطاولة.
"أأنا مخطئ؟ أخرج أي شيء قلته للتو عن حد الحقيقة؟"
ساد صمت مرير قبل أن تضرب ليكا الطاولة.
"أترى نفسك قادراً على القدوم إلى مملكتنا وتوجيه الإهانة إلينا؟ ألا تملك أدنى لياقة؟"
ضيقت عيني فيها.
"آه، متأكد تماماً أن هذه مملكة أحلام الصغيرة."
"لا، إنها–"
"إطلاق النطاق: منطق لوني تونز،"
تفوهت بها مع حركات يد سخيفة. تحول تعبير ليكا إلى ارتباك، ثم إلى صدمة بعينين جاحظتين إذ سوت سنديانة ثقيلة على رأسها، مسطحة إياها كفطيرة على مقعدها. قهقهت، ضارباً الطاولة وأنا ألتقط أنفاسي. تحول اهتمامي إلى غرونوس.
"لدي سؤال. أيهذا شيء؟ الآن بعد أن انكشف السر الكبير، أستغير حقاً شيئاً، أم ستعودون لتكونوا على الشاكلة نفسها من السلبية غالباً؟"
"لا ندري بعد."
أجل، حدّثت نفسي، مانحاً إياه أكثر نظرات خيبة الأمل.
"تافه. ما هي نفس الفئة الثالثة ولم هي خاضعة للرقابة الشديدة هكذا؟"
"لا يمكنني إخبارك."
أطلقت ضحكة متعاطي المخدرات تلك.
"تافه مجدداً، لكني توقعت ذلك."
سقط سندان الحديد على الأرض ووثبت ليكا مجدداً إلى البعد الثالث.
"هذا يكفي!"
صرخت.
"سأبرحك ضرباً!"
وثبت فوق الطاولة نحوي ولوحت بقوة، لكنها أخطأت بطريقة ما (صدت؟)، مع أنني لم أكن أملك تفادياً أو عنفاً جاهزين للتنفيذ. تراجعت إلى الخلف وأمسكت بيدها كأنها لتوّها لكمت جداراً من الآجر، على ركبتيها ومرفقيها كقطة غاضبة على الطاولة. طعنتها في كتفها، فانفجرت إلى هلام انزلق من على الطاولة وبدأ يعيد تشكيل نفسه. هز غرونوس رأسه يئساً منها.
"ما الذي جعلك تظنين أن الأمر سينجح هذه المرة؟"
سأل. انقضضت على العبارة بسرعة.
"هذه المرة؟"
"أتذكر الصاعقة الفاشلة؟"
قطبت حاجباي، ثم تذكرت.
"أه، أجل، فور عودتي من القبر! ما قصة ذلك؟"
مد غرونوس يده ورفع ليكا المشوهة بشدة، ملقياً بها على مقعدها.
"أثناء مراجعتنا الثانية، ثمة... مخاوف، بشأن السلوك الطفولي. أُمِرنا بإضافة بعض الحماية للأفراد الذين قد يزعجوننا بلا ذنب جناه."
قام بحركة خفة يد وجعل بطاقة حالتي تظهر، ثم دحرجها نحوي.
"قسم الحالة. لا يمكن لمسك."
قلبت بطاقتي وقرأت القطعة الرمزية الأخرى، التي لم تعد مرمزة. حصانة دبلوماسية سماوية. يا لي من محظوظ. أومأت ببطء، ثم رفعت بطاقتي عن الطاولة.
"إذن، السيد لوسون. أرااضٍ أنت عن تفسيرنا؟ ألديك المزيد من الأسئلة؟"
تنهدت بيأس.
"لا أعتقد أن الرضا خيار هنا. حتى لو استطعت استيعاب معنى الحياة والكون، فلا فائدة ترتجى من ذلك مادمت ميتاً. مكتوب هنا حرفياً، سالب 2351 نقطة صحة. هذا... ميت."
بسط غرونوس كفيه معترفاً.
"لن أجادل في ذلك."
"أكرهكم جميعاً!"
زمجرت ليكا. تأوه شيمات.
"أوه، لا تبدأي هذا مجدداً. لسُت بحاجة إلى نوبة غضب أخرى منك."
"تباً لك."
"توقفوا!"
حاول غرونوس التدخل.
"أوه اخرس. قلت لك أن تدفن ذلك القمامة حيث لا يجدها أحد، ولا يمكنك فعل ذلك حتى."
ضرب الطاولة.
"وقلت لك إن ذلك سيكون انتهاكاً لأمر محكمة! أليس لك أذنان؟ أم دماغ؟"
ارتفع شجارهم حدة. أذهلني كم كان محتدماً وغاضباً، ومع ذلك طبيعياً بالنسبة للآخرين. هزت تيان رأسها، ووضعت ذراعيها على صدرها، وذهبت لتنام. مزاج رائع. وفي هذه الأثناء، أراح شيمات رأسه على يده ونظر إلي.
"مناوبة واحدة، مناوبة واحدة يظهر فيها هؤلاء الأغبياء، ويديرون العالم ويتركونني أدرس بسلام. هذا كل ما أطلبه."
دوى الرعد في الخلفية. حدق عالياً في السماء.
"أيها القوم. يا قوم– أه، انسوا الأمر."
نهض وأشار إلي بالوقوف.
"ماذا؟"
سألت، مجارياً إشاراته.
"هذا سيستغرق وقتاً، ولديك أماكن تقصدها."
"أأنا؟"
"نجل. وثمة استثناء واحد لقاعدة عدم لمسك. الآن."
أمسك بي من تحت كتفي، وأدارني، وقذفني بعيداً. اخترقت الأرض في سقوط حر لا متناهٍ من الظلام، فبدا العالم في الأعلى كخرقة نور ضئيلة. أطلقت صرخة دهشة وأناهوى.
"تباً لك أنت أيضاً!"
صرحت، مركزاً ذهني. ليكن أنا، هناك، مستعداً لتمريغ أنفه بالتراب! ...
"آه، تبّاً!"
قدرات الحلم الواعي؟ قبل ثلاثين ثانية خلت. بلغت السرعة الحدية. بدأت أتخبط بذعر بينما كانت شتى مشاعر الخوف تشتعل في جسدي. تدور مسار سقوطي أسرع فأسرع، ورأيت النور يخبو من الأعلى. وحل محله ضباب في الأسفل، صغير، لا، متوسط، لا، كبير! يقترب بسرعة!
"يا مقد– "–س التبا!"
صرخت، معتدلاً في جلستي فجأة، مما أدى إلى فزع كيفوس—الجالس على يساري—. فصفق صينية أدوات جراحية، باعثاً بها لتتطاير وتصطدم بالأرض. وانقلب مساره الصاعد إلى هبوط أخطأ كرسيه، منتهياً به على الأرض. بعد هنيهة، نهض وهو يلف منديلاً حول يد تنزف. شمشم، وبوجه تخططه مساحيق التجميل السائلة.
"يا للسماء. أنت حي!"
ثغى، متعثراً نحو سريري واحتضنني.
"أه. أنا كذلك؟"
"نعم... نعم."
مددت يدي لأعانقه، متوقفاً لأنظر إلى لون بشرتي القرمزي.
"يوه. أعمل الأمر؟"
سألت، رافعاً يدي لأتحسس القرون البارزة من رأسي. أفلتني كيفوس، ممسحاً دمعة.
"فعل. نجح الأمر. لكن... كان مفترضاً أن تستيقظ بعد خمس عشرة دقائق من العملية. لقد مضت خمس عشرة ساعة. لقد أرسلت بعض الأطباء إلى منازلهم مسبقاً. ظننت... ظننتك..."
جذبته إلي وقبلته على شفتيه.
"شكراً لبقائك."
ثم تراجعت خطوة ذهنية.
"هذا ليس صحيحاً، لم أنا مهووس بالجنس؟"
استغرق لحظة ليستجمع قواه من المفاجأة السارة.
"أعتقد أن بقيتك لا تزال على السرير الآخر."
تتبعت عيناي إشارته إلى سرير محاذٍ لسريري. كنت هناك، بادياً ميتاً تماماً. توقف عقلي عن العمل فجأة واستوعب بحق الجحيم ما كنت أنظر إليه. وحين وقع بصري على جسدي الميت السابق، تحركت ذراعه وراحت تمد نحوي. شعرت بهبوط في معدتي جعلني أكاد أتقيأ.
"غو، تبا!"
تداركت نفسي قبل أن أطير من الطرف الآخر للسرير.
"أه، أعتقد أنني تركت بعض الذكريات خلفي. ماذا نفعل حيال... هذا؟"
أخذ كيفوس لحظة ليعود إلى مساره.
"أه، نعم! يجب ألا نتماطل. جسد الهومونكولوس الذي تحركه روحك عن بعد يجب أن يتحد مع ذاتك الحقيقية. أمسك بيده، وأتمم الطقس. ليصبح الاثنان واحداً."
أطبقت شفتي.
"تباً. حسناً... ليقن."
ببطء، أزحت الغطاء عن نفسي ومشيت نحو جثتي المتحركة. تجرعت لعابي، ثم مددت يدي، أكاد ألامس أصابع جثتي. ليكن ما يكون. ذهبت إلى النهاية وأمسكت بيدي. هبت ريح عاصفة في الغرفة، مبعثرة الأوراق، ومطفئة الشموع، وممزقة الأغطية عن الأسرّة في دوامة درامية. انزلقت اليد البشرية داخل يدي الشيطانية. أطلقت أنيناً غير لائق حين امتص ذراعي القديم داخل ذراعي الجديد كالشفاطة. توافق جسدي السابق بأسره وانزلق بدقة في المساحة التي يشغلها جسدي الحالي، الرأس، الساقان، الصدر، كلها في تزامن تام.
سخن جسدي، وازداد سخونة، مفجراً ردائي في ألسنة لهب بينما سطع النور من بشرتي. ثم خبا كل شيء، وشعرت بصحتي تهوي إلى النقطة المتوسطة بين الحياة والموت. سندت نفسي على السرير، لاهثاً. انطفأت النار بلا ألم. أصبح صبغ بشرتي أفتح بدرجة واحدة. شعرت بذكرياتي تزداد تفصيلاً وعمقاً. كنت أنا مجدداً، وكان علي اختيار اقتباس رخيص لأرده.
"قوة عارمة!"
أعلنت بقبضة مرفوعة. ثم شعرت بقروني مجدداً.
"أه، ألديك خطة لهذه؟"
انتهى كيفوس من مسح وجهه.
"لدينا خاتم تنكر في الوقت الحالي. علاج التحويل سيتولى الباقي."
"تحويل ماذا الآن؟"
بدا مرتبكاً.
"علاج سحري وجسدي مجتمع لتحويل كل لحم الشياطين وطاقتها إلى بشر مجدداً؟"
طرح بنبرة متحيرة. ضيقت عيني فيه لحظة.
"أجل، أرجوك لا تسمه هكذا."
"كيفوس؟ أأنت بخير؟ أشم رائحة دم,"
جاء همس عبر الباب.
"أعرف هذا الصوت. ادخلي إلى هنا يا ماتي!"
اقتحمت الباب في لمح البصر والتصقت بي كالصمغ.
"دينيس!"
نحت بحشرجة. عانقتها مبادلاً إياها، وربت على كتفيها.
"أووه، يسعدني رؤيتك أنت أيضاً."
بقينا هكذا لبضع ثوان جيدة قبل أن ألوحي لكيفوس ليقترب.
"تعال، أنت أيضاً."
بالطبع، لم تردد في الانضمام.
"أجل، اجتمع مثلث الحب بأسره."
أجهشت ماتي بالبكاء لفترة، لفترة طويلة حقاً حتى اضطررت للاستلقاء والتعافي من جهدي. أسهبت في سرد همومها ومخاوفها، وكمشت كتفي لطريدي إياها من خطة هروبي الانتحارية. آسف، لست آسفاً. لقد كان من الجميل رؤية وجهها مجدداً.
"أه، كيفوس؟"
"نعم؟"
"أأنت محتفظ ببطاقة حالتي في متناول يدك؟"
رفع إصبعاً.
"ممم. كانت معي في مكان ما، لكن العاصفة الدرامية أزاحتها."
بنفضة أصابع، طارت من زاوية الغرفة وقدمت نفسها إليه. ناولوها لي فقلبت إلى الحالات. من مسها، وحصانة دبلوماسية سماوية. لا تزال هناك، صاخبة وفخورة. ماذا أفعل بك؟
"كم من الوقت يستغرق أن أخرج وأصول وأجول؟"
كشرا معاً.
"عزيزي، هذه عملية شديدة التجريب مررت بها. سأستدعي الأطباء مجدداً، لكن توقع ما لا يقل عن 48 ساعة من الراحة في السرير، كحد أدنى، وأشهر من المراقبة الدقيقة. لماذل؟"
"أه، لا شيء. ثمة حاجة للذهاب والصصول في المغامرة الأخيرة. ثمة كنز مدفون صغير تركته خلفي على حافة أراضي البريق، وأعتقد أن الوقت قد حان لنقبه. ولكن حتى ذلك الحين..."
"ما رأيك في ذلك الشوفان؟"