الفصل الخامس والأربعون: دخول صدع للمرة الأولى
بعد أن أنزل سيارة الأجرة مايكل أمام حديقة الشمس، سأل بسرعة عن الاتجاهات المؤدية إلى الصيدلية حيث يتواجد الصدع البعدي الفاسد من نوع الغوبلن.
بما أنه كان في عجلة من أمره، لم يغتنم مايكل الوقت لمراقبة محيطه وشق طريقه إلى الصيدلية المحددة على عجالة.
لم تكن الصيدلية بعيدة عن حديقة الشمس، وبخطوات سريعة، وصل مايكل في أقل من خمس دقائق.
خلافاً لتوقعاته، بدت الصيدلية تماماً مثل منشأة عادية—أكبر قليلاً فقط من المعتاد.
من الخارج، استطاع مايكل أن يرى أنه لم يكن هناك زبائن بالداخل.
بدون تردد، دفع الباب مفتوحاً ودخل.
على الفور، وقعت عيناه على رجل طاعن في السن يقف خلف المنضدة.
كان للرجل شعر رمادي، لكن جسده كان ينضح بحيوية شبابية نادراً ما تُرى حتى لدى الأفراد الأصغر سناً.
مكبحاً الرغبة في استخدام {الكشف} على الرجل العجوز، اقترب منه مايكل لبدء محادثة.
"صباح الخير"، حيى مايكل بأدب.
كشفت كلماته أنه لا يزال في موعده؛ فلم يحن الظهر بعد—على الأقل، ليس قبل خمس دقائق أخرى.
ابتسم الرجل العجوز خلف المنضدة بدافء وأجاب: "صباح الخير أيها الفتى. هل هناك أي شيء تحتاجه؟"
"نعم، يا سيدي. لقد أرسلني الرابطة إلى هنا."
دخل مايكل في صلب الموضوع مباشرة، رغم أنه ظل حذراً كي لا يكشف عن أي رابطة في حال كان في المكان الخطأ.
لحسن الحظ، بدا أنه لم يكن مخطئاً.
"أهذا، أهاتفك ورقة الطلب معك؟" سأل الرجل العجوز بينما كان يستعيد ماسح بصمات أصابع من تحت المنضدة.
رؤية هذا، اطمأن مايكل إلى أنه أتى إلى المكان الصحيح.
دون إضاعة الوقت، أخرج الوثيقة التي أعطته إياها موظفة استقبال الرابطة من جيبه.
رغم أن الورقة بدت مجعدة بعض الشيء، إلا أنها كانت لا تزال مقروءة ومرتبة.
لم يُزوَّد مايكل بأي شيء لتخزينها فيه، لذا لم يكن بوسعه سوى حملها كما هي.
لحسن الحظ، لم يُعلق الرجل العجوز شيئاً على حالة الورقة.
بدلورها، قرأ محتوياتها بهدوء ودون أي مشاكل.
"حسناً، ضع إبهامك الأيمن هنا"، هكذا أمر الرجل العجوز، الذي بدا في أواخر خمسيناته، مشيراً إلى الماسح الضوئي على المنضدة.
بدا الماسح الضوئي مشابهاً للذي استخدمته موظفة الاستقبال عندما سجلت مايكل في يوم إيقاظه.
ربما كان هذا هو الماسح الضوئي القياسي للاتحاد، هكذا فكر مايكل بينما تشتت عقله لفترة وجيزة.
نافذاً أفكاره، امتثل مايكل ووضع إبهامه على الماسح الضوئي. بعد ثانيتين، أصدر ضوءاً أخضر.
"جيد، لقد تم تأكيد هويتك. اتبعني"، قال الرجل العجوز، معيداً الماسح الضوئي إلى مكانه الأصلي قبل أن يشير لمايكل ليأتي خلف المنضدة. أسرع مايكل للامتثال.
مروا عبر صفوف من رفوف الأدوية المرتبة بدقة قبل الوصول إلى باب يبدو متيناً. وضع الرجل العجوز راحة يده على لوحة لفتحه. وراء هذا الباب كان هناك باب آخر، مؤمن بكلمة مرور أدخلها بسرعة.
لم يسع مايكل إلا أن يُعجب بإجراءات الأمان، رغم أنه ظل يشعر بأنها كانت ناقصة بعض الشيء، اعتماداً على الظروف.
بالطبع، كان الكثير من الدفاع يعتمد على الرجل العجوز نفسه على الأرجح.
رغم أن الرجل لم ينضح بهالة طاغية ومقمعة كالرجل ندوب الوجه الذي قابله مايكل في مركز التجارة، إلا أنه كان هناك شيء خطير خفي بشונת عنه.
حواس مايكل، رغم أنها لا تزال تتطور، استطعت التقاط تهديد خفيف وكامن.
هذا الرجل العجوز الذي بدا لطيفاً كان أكثر خطورة بكثير مما بدا عليه.
بعد فتح الباب المعدني المتين الثاني، وقف مايكل أخيراً أمام مدخل صدع بعدي للمرة الأولى.
وفاءً باسمه، أشبه تمزقاً في الفضاء الفارغ. داخل الفتحة المسننة كانت هناك كتلة متدورة من المانا السوداء والفوضوية.
حتى من دون معرفة أنه صدع بعدي من نوع فاسد، استطاع مايكل أن يدرك بنظرة واحدة أنه لم يكن شيئاً جيداً. الشعور المشؤوم الذي بعثه جعله يعرق قليلاً.
للحظة، شعر وكأن شيئاً ما قد ينفجر من الصدع في أي ثانية.
"لماذا لم أشعر بشيء في الخارج؟ أهو بسبب الباب؟" تساءل مايكل، لكنه سرعان ما أبعد الفكرة.
عندما ركز على الجدران المجاورة للصدع والأرضية تحت قدميه، استطاع أن يشعر باهتزاز شبكة معقدة من الدوائر السحرية تحيط به. ورغم أنها غير مرئية للعين المجردة، إلا أنه استطاع الشعور بوجودها، وكأنها نُقِتت في الهواء نفسه.
"أهذه هي التشكيلة السحرية التي ذكروها في المنتديات؟"
لم تتاح لأفكار مايكل الفرصة للتعمق أكثر قبل أن يتحدث الرجل العجوز بجانبه، جاضاً إياه العودة إلى الواقع.
"معلوماتك تقول إنك مستيقظ، وهو ما ينبغي أن يكون واضحاً بما أنك تدخل صدعاً دون حمل أي نوع من التخزين"، قال الرجل العجوز.
استطاع مايكل اكتشاف أثر طفيف للحسد في صوته.
على عكس الازدراء الذي شعره من الرجل ندوب الوجه في مركز تجارة الرابطة بالأمس، بدا هذا التفاعل منطقياً بالنسبة له. فكون المرء مستيقظاً كان، بعد كل شيء، مكانة مستحسنة.
"كن واعياً لمحيطك بمجرد دخولك"، تابع الرجل العجوز. "بينما من غير المحتمل أن تهبط في معقل وحوش عند الدخول، كانت هناك حالات حدث فيها ذلك. ابقَ متيقظاً."
فُجع مايكل وفتح فمه للرد، لكن الرجل العجوز قاطعه.
"هذا كل شيء. كان ينبغي أن تقرأ البريد الإلكتروني الذي ترسله الرابطة لأي شخص يزور صدعاً بعدياً، لذا فلن أكرر الأساسيات. بما أنك أتيت إلى هنا بمفردك، فسأفترض أنك واثق من قدراتك، وهو أمر جيد. فقط كن حذراً."
ألقى الرجل العجوز نظرة على ساعته. "إنها الثانية عشرة الآن، لذا يجب أن تعود قبل الواحدة ظهراً. فرق التوقيت بين العالم الحقيقي والصدع هو 10 إلى 1—عشر ساعات في الصدع تعادل ساعة واحدة هنا. لا تقضِ أكثر من 10 ساعات بالداخل، وإلا ستخاطر بالعقوبات. بمجرد أن تخرج، اضغط على الزر خلف الباب، وسأفتحه لك."
أشار نحو الصدع بنفاد صبر. "هذا كل شيء. ادخل بسرعة—فلدى أشياء أخرى لأهتم بها."
رمش مايكل في وجه موقف الرجل العجوز الفظ لكنه قرر عدم التعليق.
مأخوذاً نفساً عميقاً، شجّع نفسه. ومض العزم عبر وجهه بينما تجسد مسدس في يده.
بدون تردد، قفز مايكل داخل الصدع.