الفصل الثاني: الاستزراع
حاول مايكل قدر الإمكان تجاهل صرخات زملائه التي كانت تتردد صداها من حوله.
لم يكن الفشل في الاستيقاظ في هذا العالم شبيهًا بالرسوب في امتحان جامعِيٍّ بالعودة إلى كوكب الأرض. ففي كوكب الأرض، كان بإمكان المرء الاستمرار في المحاولة مرارًا وتكرارًا، بل وحتى الفشل كان يتيح مسارات بديلة - والعديد منها لم يكن يُعتبر أسوأ من ارتاد الجامعة. أما هنا، فلم يكن للفشل في الاستيقاظ أي بدائل مكافئة على الإطلاق.
كان الأمر شبيهًا برجل فقير، مُثقَّل بمسؤولية رعاية والديه المريضين مزمنًا إلى جانب إعالة شقيق أصغر له في المدرسة، وهو يُراهن في ثلاث مباريات مختلفة مع فرصة ربح مليون دولار في كل منها - ليخسر كل شيء.
في سيناريو كهذا، لم يكن الانهيار في اليأس والبكاء أمرًا غير معتاد؛ بل كان حتميًّا.
كان المشهد حول مايكل الآن شبيهًا بذلك بشكل مرعب.
كان معظم الطلاب في مدرسة وودستون العامة رقم ثلاثة ينحدرون من عائلات تعيش عند خط الفقر أو دونه.
بالنسبة لهم، لم يكن الاستيقاظ الناجح مجرد حلم؛ بل كان مسارًا لخلاصهم - مثل تلقي مئة مليون دولار تُلقى في حجرهم. ولكن بالنسبة للطلاب الذين كانوا ينتحبون الآن، فإن ذلك الأمل البعيد في تغيير حياتهم جذريًّا قد أفلت من بين أيديهم ثلاث مرات على التوالي.
لا عجب أن الكثيرين منهم انهاروا باكين فور فشلهم.
حاول مايكل ألا يدع الجو المظلم يؤثر عليه. أجبر نفسه على التركيز وحاول الحفاظ على إيجابيته.
لم يكن وضعه بأفضل حال من أولئك المحيطين به - بل لعلّه كان أسوأ. ففي هذا العالم، كان المالك الأصلي لجسده يتيمًا يعيش مع خالته المنهكة بالأعباء. وكانت أرملة تكافح لرعاية طفلها هي الأخرى. ومعًا، بالكاد كانت الأسرة المكونة من ثلاثة أفراد تنجو بالمال القليل الذي تمكنت خالته من كسبه.
بالنسبة لـ مايكل، لم يكن الاستيقاظ الناجح مجرد حلم. بل كان الطريق الأسرع - وربما الوحيد - لتغيير مصير عائلته. ومع ذلك، كانت فرصة استيقاظه أقل من واحد بالمئة.
لم يستطع إلا أن يشعر بلمسة من المرارة تتسلل إلى أفكاره على الرغم من كل جهوده. ورغم امتنانه لفرصة العيش مرة أخرى، لا سيما في جسد سليم، إلا أن احتمال عيش حياة في التواضع والجهل كان يلسع بعمق. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال فرصته الضئيلة في الاستيقاظ. وكل ما كان بإمكانه فعله هو الأمل بأفضل النتائج.
استمر مايكل في مراقبة الطلاب واحدًا تلو الآخر وهم يصعدون إلى المنصة، ليقتصر مصيرهم على الفشل في محاولات الاستيقاظ.
لم يكن هناك سوى ستة وثمانين طالبًا في القاعة، وبما أن المعلم لم يعين ترتيبًا ثابتاً، فقد كان دور مايكل قد يأتي في أي لحظة وكان بإمكانه فقط الانتظار بينما كان التوتر يضغط على صدره.
ثم، تمامًا عندما بدأ المعلم المسؤول عن الاستيقاظ يعتقد أن هذه الدفعة من الطلاب لن تنجب سوى مستيقظ واحد، اشتعلت الكرة الموجودة على المنصة فجأة بالحياة وأطلقت ضوءًا ساطعًا.
كان سبب هذا التفاعل طالبا ذكرًا يقف أمامها. وتماثلًا مع ليليان، التي استيقظت أولاً، ظهر تجسد - وهو ظاهرة قياسية للمستيقظين الجدد - عليه.
توهج جسد الطالب الذكر باللون الأحمر مثل نار متقدة، وظهرت عصا نارية في يديه قبل أن تختفي بالسرعة ذاتها.
"لقد استجلب بريان ليان بنجاح فئة: ساحر ناري!" هكذا أعلن المعلم.
ومثلما حدث بعد الاستيقاظ الأول، اندلعت جلبة صاخبة في القاعة، ولكنها كانت هذه المرة أكثر حدة.
"اللعنة! هل استيقظ بريان بالفعل؟! السموات حقًّا ليست عادلة!"
"أنا أعلم، أليس كذلك؟ إنه بالفعل أحد الطلاب القلائل الذين تمكنوا من إشعال بذور حياتهم قبل امتحانات الكلية - وهذا نادر حتى في المدن الكبيرة - والآن هو محظوظ بما يكفي للاستيقاظ أيضًا؟!"
"تبًّا!"
مثل زملائه، كان لدى مايكل أيضًا انطباع عن بريان. ففي مدرسة وودستون الثانوية العامة رقم ثلاثة، كان بريان ليان أحد الطلاب المتميزين القلائل الذين يمكنهم منافسة أولئك القادمين من المدارس الخاصة ذات الموارد الأفضل، على الرغم من خلفيته المتواضعة. وقد امتدت سمعته إلى ما وراء المدرسة، مما أكسبه اعترافًا في جميع أنحاء مدينة وودستون.
لكن شهرة بريان لم تنبع من إنجازاته الأكاديمية؛ بل كانت موهبته الاستثنائية في الاستزراع هي ما ميزته.
لم تكن كرات الاستيقاظ القطعة الوحيدة من التكنولوجيا التي جلبها المستيقظون من العالم الغامض المعروف باسم أرض الأصول. بل قدموا أيضًا تطورات تكنولوجية أخرى عززت العالم الحقيقي بشكل كبير.
لم تكن أرض الأصول حكرًا على البشر وحدها - فقد ازدهرت فيها حضارات مختلفة من أعراق متنوعة لفترة طويلة. في الواقع، مقارنة بهم، يمكن اعتبار البشر تقريبًا وافدين جددًا على هذا العالم.
كانت هذه الحضارات قد سخرت بالفعل أرض الأصول لتطوير مجتمعاتها بشكل كبير. وباستخدام طرقهم الفريدة، تمكن المستيقظون من جلب شيء استثنائي إلى هذا العالم ألا وهو: الاستزراع.
كان الاستزراع طريقة سمحت للأشخاص العاديين اكتساب قوى خارقة للطبيعة، وإن لم تكن في مستوى المستيقظين. ولم يكن بمقدور المزارعين التقدم بالسرعة ذاتها، أو أن يصبحوا بنفس القوة، أو دخول أرض الأصول.
مارس بريان تقنية التنفس لنظام استزراع الفرسان. ومع موهبته الكبيرة في الاستزراع، كان لديه مستقبل واعد أمامه، حتى لو فشل في الاستيقاظ.
وكما كان المستيقظون محترمين وأساسيين لهذا العالم، كان المزارعون حيويين بالمثل على الرغم من أن الاثنين لم يُنظَر إليهما بنفس رهبة الإجلال. ومع ذلك، لعب كلاهما أدوارًا لا غنى عنها.
على الأقل، كان هذا ما دأب مايكل على سماعه دائمًا.
لقد تغير العالم بشكل جذري مع نهاية العالم. ولم يعد مجرد كوكب بل أصبح عالماً. أصبح كوكب أورورا عالم أورورا.
ظل بعض الشقوق التي جلبت الوحوش إلى العالم موجودة، وظهرت شقوق جديدة من حين لآخر. وفي حين امتلأ بعضها بمخلوقات خطيرة، عمل البعض الآخر كبوابات لعوالم أخرى.
ونظرًا لأعدادهم المحدودة، لمست وحدها أن تتعامل مع كل هذه التحديات. وأصبح المزارعون حاسمين للتعامل مع هذه العوالم. فقد طوّر المستيقظون المجتمع، بينما دافع عنه المزارعون. وكان هذا توازنًا تم غرسه في مايكل وأقرانه منذ صغرهم.
مع ذلك، كان أن يصبح المرء مستيقظًا مرغوبًا أكثر. فقد تطلب الاستزراع موارد - موارد باهظة الثمن ازدادت تكلفة مع تقدم المرء أكثر فأكثر. وحدها هذه الأعباء المالية كانت قد أوقفت بالفعل قدرة أكثر من نصف السكان على متابعة هذا المسار بجدية.
عمومًا، كان الموهوبون أو الأثرياء وحدهم يمتلكون فرصة كبيرة لتحقيق نجاح باهر في الاستزراع.
المعلم، الذي لم يبتسم كثيرا حتى عندما استيقظت ليليان ستون، كان يرتدي الآن ابتسامة عريضة وهو يخاطب بريان. وقال وهو يشير إلى المكان بجانب ليليان ستون: "تعال وقِف هنا وانتظر".
كان المعلم مسرورًا لأن عبقريًا من المدرسة قد أصبح للتو أكثر استثنائية - عبقريًّا خارقًا!
بعد تسوية ذلك، واسي المعلم مراسيم الاستيقاظ، لكنه قوبل بخيبة أمل حيث لم يتمكن أي طالب آخر من الاستيقاظ، ولا حتى أولئك الذين يتمتعون بموهبة الاستزراع.
لم تكن هذه النتيجة غير متوقعة تمامًا.
فلمجرد أن الطالب كان يمتلك موهبة في الاستزراع، لم يكن ذلك يضمن قدرته على استيقاظ فئة، وخاصة ليس في سن الثامنة عشرة.
وعلى الرغم من ذلك، كان المعلم مسرورًا للغاية. إذ يمكن للمدرسة الآن أن تتبنى بكل فخر مستيقظين اثنين آخرين ينتميان إليها.
استمرت مراسيم الاستيقاظ، وسرعان ما حان الوقت للطالب الثمانين للصعود إلى المنصة - مايكل.
"مايكل نورمان!"
"حاضر، يا سيدي!"
عند سماع اسم يُنادَى به، شق مايكل طريقه بتوتر إلى المنصة. وبما أن المالك السابق للجسد لم يكن له حضور كبير في المدرسة، فلم يكن هناك هتافات تشجيع له.
وبوصوله إلى المنصة، اتبع مايكل تعليمات المعلم ووضع يديه المرتجفتين والمبللتين بالعرق على كرة الاستيقاظ، بينما كان الترقب يتصاعد داخله.