اليوم 5، 10:20 صباحاً
"أنا لوسيلا." تومئ لوسي برأسها وهي تعرّف نفسها رسمياً. "وأنا جيزيلا." تفعل جيزيلا المثل، لكنها تختار الانحناء بدلاً من إيماءة الرأس. قصدت بها حركة ظريفة ومرحة، لكن عقوداً قُضيت في البلاط تجعل تجهم الوجه أمراً صعباً. أتدبر أمري، وبال بالكاد. "يسرّني تعارفنا، أنا غريف." أومض بابتسامة آسرة، وتكسبني قلوبهم. ومع لحظة هدوء، أفتح شاشة حالتي، وأخصص نقطتي للبنْية الجسدية، وأتحقق من شرط الارتقاء في المستوى. للارتقاء في المستوى، اهزم مقاتلين اثنين بسلاحهما المفضّل في آنٍ واحد. يعجبني هذا! بسيط ومباشر، وبما أن الفتيات يحملن هراوات أيضاً، فهذا أمر يُنجز بسهولة باستخدام عصا، وقليل من الوقت، وعذر وجيه بما يكفي. ربما التدريب؟ مساعدتهن في تطوير مهاراتهن؟ أدع صيمتاً يهبط، لا يقطعه سوى قرع المطر الأبدي وتقيؤ فريد الجاف. "إذن، أترون أنني كفء بما يكفي لأكون في فريقكم"، أسأل الفتيات المحمرّات خجلاً، فتومأن بحماس بينما يصدر فريد غو ríoاً. "ما الذي تحيكه؟" يتدبر كلماته من خلال أنفاس عميقة. "أنا لا أحيك شيئاً. أريد فقط صحبة في غوصي الأول في زنزانة هذه المنطقة." "غريب؟" يلعب فريد دور الصبي النمطي والريب والمشاكس، لكن الفتيات أكثر تقبلاً لوجه وسيم. "من أين تنحدر؟" "كيف وصلت إلى هنا؟" "أنا من غريفورت، وقع خلاف بيني وبين عائلتي، وها أنا ذا هنا. متى ما صرت قوياً بما يكفي، سأعود إلى الوطن وأجبرهم على الاستماع إلي." يتبين أن تاريخ إدنا الموجز عن غريف، وعائلة رايدر، والوصف المستفيض لجغرافيا المنطقة لن يذهب سدى بعد كل شيء. تنظر إلي الفتيات بعيون حالمة، وحتى فريد يبدو مهتماً إلى حد ما. التمرد ومخالفة العائلة مع السعي للصيرورة مهمّين وأقوياء يملكان جاذبية كبرى لدى اليافعين، ومن المنطقي أن تكون لدى غريف الشاب دوافع كهذه. لكنت صفعته حتى يفيق لو كان طفلي. "كيف تبدو غريفورت؟" "أحقاً أن الغابات بين الحصون خطيرة إلى هذا الحد؟" حتى فريد ينضم إلى التساؤل. "أي نوع من المسوخ رأيت؟" "سلكت الطريق الآمن، ولم أحده سوى لتجاوز حراس البوابات. أخطر ما رأيته كان بعض المسوخ تقتتل عن بُعد، وغريفورت رمادية، كئيبة، بجدران تتراءى فوقك." "تماماً مثل الوطن." تتنهد جيزيلا، محبطة ربما من العالم المملّ الذي نعيش فيه. أومئ برأسي، مبتسماً بطمأنة، وأحول انتباهي إلى فريد. "الغابات القريبة من الحصون تكاد تخلو من المسوخ، بينما تلك القريبة من الطريق الآمن مميتة لمن هم في مستوانا. لكنني أمل أن أتمكن من العودة إلى الوطن عبر البرية متى ما ارتقيت بما يكفي في الزنزانة. من يدري، ربما نقتل سيّد الدود ونظفر بمكافأة الزنزانة." بغض النظر عن إمكانية قتل كيان اضطر أعظم سحرة العالم للتحالف لمجرد تقييده، لا توجد حقائق تدعم الحكايات الشعبية الشائعة التي تقول إن قتل سيّد الدود يمنح الغواصين قوى تهز الأرض. على الأقل بحسب إدنا. لكن حكاية خيالية فاخرة كهذه كانت أيضاً شيئاً نسجته في قصة غريف، ليبدو أكثر شباباً وسذاجة. إطلاق هراء كهذا يزعج جانب الأبوة في داخلي، حتى وإن لم يكن أطفالي هنا. آمل أن ما زالوا يقيمون بأمان وسعادة في عالم مختلف. ثم أتساءل عما إذا كانت قصتي تزعجني لأنني عجوز وقاسٍ جداً. لقد مرّ دهش منذ أن كنت شاباً. ربما أنني متخلف زمنياً أكثر من اللازم؟ ذكر مكافأة الزنزانة لإلهاء الصبية أتى ثماره، ولY الأسف، وحتى فريد انتعش. "أتنوء بالغوّص إلى النهاية؟ أريد أن أكون حارساً، مثل أبي، لكنهم لا يقبلونك ما لم تكن قد فعّلت مرشدك ولديك خمسون نقطة على الأقل في الصفات الجسدية." "واو، هذا قاسٍ"، أبدأ الكذب بوقاحة. "أعتقد أنه يمكنك الحصول على الوظيفة في غريفورت بثلاث خمسينات." يومئ فريد. "ثلاث أربعينات تكفي في تالّروك، لكنك تحتاج إلى مجموع خمسين لتصبح ضابطاً، ومجموع خمسين ونصف حتى يفكروا فيك لمنصب القائد. إن استطعت البدء بخسين قبل أن أتخذ صف الحارس، فسأكون مرشحاً مضموناً لمنصب القائد، وهذا يفتح صفاً نادراً، قائد الحرس." يشارك فريد تقدمه للطبقات الثلاث القادمة بحماس شديد، وقد نسي عداوته بينما أصدر أصوات إه واو مع أفكاره العظيمة. نظرة إلى إحصاءاتي تخبرني أنني لست مرشحاً قابلاً للحياة للحراس والضباط فحسب، بل ولصف قائد الحرس المرموق بوضوح أيضاً. أتساءل عما إذا كانت هناك سلسلة متدرجة من متدرب إلى فارس إلى فارس ملكي هنا، وما إذا كانت بقوة ما اشتبهت فيه. "إذن، أظن أنكم موافقون جميعاً على انضمام غريف إلى الفريق، يا فريد." تقاطع لوسي أحلام اليقظة لفريد وتبجحه الفارغ. "إن كنت موافقاً، فأظن أن بوسعنا استكشاف المستويات الأربعة أو الخمسة الأولى من الزنزانة بأمان قبل أن نضطر للعودة." "نعم، نعم"، يهز فريد رأسه صعوداً وهبوطاً مثل دجاجة، أو أياً كانت الحشرة التي تهز رأسها على إيفرين. "عظيم"، تقول جيزيلا، مشيرة في اتجاه الزنزانة. "إلى النصر قدماً!" أعحقاً تعجبني تلك الكلمات والحماس. المطر لا يخفف من حماسها، لكنني أظن أن ذلك طبيعي في عالم يمطر فيه بلا توقف. يا للهول، إنه مزعج. أتساءل كم سيستغرقني من الوقت لأعتمد على الطقطقة اللانهائية ورائحة المطر. "إذن، يا غريف، لماذا اخترت قلعة تالّروك؟" تطرح لوسي سؤالاً أعدتني له إدنا. في الواقع، دربتني العجوز طوال نصف الليل وهي تطرح أسئلة مختلفة، وتستمع إلى إجاباتك، ثم تصححني عندما تكون إجاباتي جافة جداً أو غير محلية بما يكفي. "تالّروك أقرب إلى حدود الحضارة، وينبغي أن تكون هناك ثلاث زنازين قريبة، واحدة قرب الجدران نفسها، والاثنتان الأخريان أبعد باتجاه الأراضي الفاسدة. بعد أن أكمل زنزانتي الأولى، سأنتقل إلى الثانية، ثم الثالثة. ومع وجود ثلاث زنازين في حزامي، سأكون أقوى رجل في العالم." أشعر وكأنني أحاول التفوق على قصة فريد السخيفة حول كون المرء قائد حرس وحياة رغيدة في أكل البزاقات السمينة، لكن ثقافة هذا العالم تبدو هكذا على ما يبدو. الناس يغرقون في أحلام اليقظة وينغمسون في خيال جامح. "لماذا تذهبين إلى الزنزانة، يا لوسي؟" "أريد أن أكون قوية بما يكفي للسفر بين القلاع. لا أعرف إن كنت أريد أن أكون تاجرة أم رسولَة، لكنني أريد أن أرى العالم. لا يمكن أن يكون كله كئيباً مثل تالّروك." امنيتها تلقى صدى لدي أفضل من امنية فريد. أود أن أقدم لها بعض النصائح، لكنني لا أعرف ما يكفي عن العالم. ما يمكنني تقديمه هو التشجيع. "حقاَ؟ هذا شجاع جداً منك! أي صف تستهدفين؟" تهز كتفيها. "بائعة متجولة، رسولَة، هائمة؛ لا أعرف، شيئاً يجعل أسفاري أسهل، أو أكثر راحة، أو أكثر ربحية. لا أفعل ذلك من أجل المال، لكن إن لم أستطع جعل نفسي أكثر راحة عبر المهارات، فسأفعل ذلك عبر ممتلكات عالية الجودة وعالية المنفعة أو بالإقامة في نزل أكثر راحة." أومئ برأسي مرة موافقاً. الفتاة تمتلك عقلاً راجحاً في رأسها، طالما أنها قوية بما يكفي—. "خُطّتك تبدو رائعة"، يبدأ بلانت وأتابع أنا، "طالما أنك قوية بما يكفي لحماية نفسك أو سريعة بما يكفي للهروب من الخطر. هذا عالم خطير، وعليك أن تكوني مستعدة للخطر على الطريق." تسمت لي، وامتنان في عينيها. لست متأكداً ممّا إذا كانت ممتنة للنصيحة أم للدعم، لكن ذلك بالكاد يهم، بناء علاقة متينة هو أهم شيء الآن. أريد أن أبدأ وأنا وهؤلاء الصبية أصدقاء مقربون بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى المحققين والزنزانة. فيور، القاتل المطلوب، لا يمكن أبداً أن يكون شاباً في العشرينيات من عمره، يرتع مع شبان آخرين. "وماذا عنك، يا جيزيلا؟" "نادني جيلا." ترمش بأهدابها نحوي، وابتسامة لطيفة على شفتيها. "أريد أن أكون خياطة." خياطة؟ لا أستطيع تذكر آخر مرة تفاجأت فيها إلى هذا الحد. أعقد حاجبي، محاولاً إيجاد المنطق، لكنني لا أستطيع أن أتبيّن سبب إقدام شخص يحلم بأن يصبح خياطاً على الغوص في زنزانة. أمنحها أفضل ابتسامة أستطيع حشدها. "آسف، يا جيلا، لا أستطيع المتابعة." "فتح متجر مكلف للغاية، وعليك أن تدفع لمعلم لقاء التدرّب، وكانت عائلتي أفقر من أن تحمل ذلك، فاضطررت للعمل كخادمة، لأعمل لقاء الطعام والمأوى، لكنني أريد إدارة متجري الخاص وتعلم حرفة محترمة." لذا قررت الذهاب إلى فخ موت لا يعود منه أبداً أولئك غير المستعدين، مثل فتيات يرتدين ملابسة عادية ويحملن عصا غليظة واحدة سلاحاً، ويحلمن بأن يصبحن خياطات؟ أجننتِ يا فتاة، أم أنك يائسة إلى هذا الحد؟ "هذا دافع نبيل، يا جيلا. كم عمرك؟" "سبعة عشر عاماً." ترمش بأهدابها نحوي مرة أخرى، ويجب علي إعادة تقييم أعمارهم. ظننتها في التاسعة عشرة أو العشرين. "وماذا عنك، يا لوسي؟" "تسعة عشر." أخطأت بأربع سنوات. أنظر إلى فريد. "وأنت، يا فريد؟" "عشرون."