اليوم الثالث، الساعة 6:00 صباحا
أغادر منزل إيدنا مع شروق الشمس، أو بالأحرى حين ينحسر وابل الليل الغزير ليفسح المجال لرذاذ النهار الخافت الإضاءة. لا تزال «الإعادة» حمراء، ويزعجني أنني لا أملك عكازي. صرت الآن مثل سائر الفانين، فرصة واحدة للحياة، وخطأ واحد يعني الموت أياما أو شهورا أو أعواما... أقشعر لهذه الفكرة. فالإعادة هلاك بقدر ما هي خلاص. لقد تسبب الإفراط في استخدامها في تمزيق عقلي أكثر من مرة في الماضي، وتحويل رأسي إلى كتلة من الهلام لمجرد أن الأمور لا تسير كما أريد ليس أرقى ما فعلته في حياتي. لكن الأسوأ أنني لا أفهم مهارتي ولا عواقبها على من يبقون. وضعت تفسيرات عدة، تبدأ من كون الوجود كله حلما محموما من أحلامي، وتنتهي بكون الكون يتراجع ويمحو جميع أحداث الأسبوعين اللذين أعود بهما إلى الماضي، وكل فكرة خطرت لي كانت جنونية تماما. لم أقترب من الإجابة، لكنني لحسن الحظ موجود حاليا في كون لا أحباب فيه ولا أصدقاء، ومع تحالف هش واحد قد لا يفصلني عن العبودية سوى خطوة. إن إعادة الزمن من دون اكتراث بالعواقب تخفف عني بعض القلق. أما العائق الوحيد الممكن فهو أن أصير مجنونا هائجا. من جديد. أطرد الأفكار القاتمة وأركز بدلا منها على المطر الأبدي. في الحقول الفسيحة المكشوفة، يحميني شعري الطويل الدهني من الرذاذ، أما المناطق الكثيفة الأشجار فغريبة حقا، إذ تكاد لا تسمح لقطرة ماء بأن تبلغ أرض الغابة. تؤلف الأوراق الجلدية والأغصان الملتوية مجاري لجمع المطر، فتوجه كل الماء إلى الأشجار التي تنتمي إليها، ولا أفهم ما تفعله النباتات بكل ذلك الماء. لو تُرك المطر ليبلغ أرض الغابة، لتحولت إلى مستنقع منذ أزمان. أقطب حاجبي. لحظة، الأمر بالعكس. هذه المنطقة ليست مستنقعا لأن نباتات كهذه موجودة فيها. إنها تحتجز الماء، فتجعل الأرض رطبة لكنها متماسكة، بدلا من أن يغمر المطر اليابسة ويحولها إلى مستنقع لا نهاية له. النظم البيئية موضوع معقد، وممتع للغاية حين تكون غريبة، وممل حين تكون شيئا تراه كل يوم. لكن لماذا الحشرات؟ ألا يفترض أن تهيمن البرمائيات على هذا العالم؟ أو الأسماك السائرة؟ التماسيح؟ ذكرت إيدنا أن الأمور كانت مختلفة من قبل، وأن سادة الديدان شنوا هجمات بجيوش من الحشرات الطافرة، لكن ذلك كان قبل ولادتها. أظن أن الكائنات شديدة الطفر تميل إلى الانقراض. فهي تصطاد فرائسها بإفراط، وتعجز عن التكاثر، وتتحلل بسبب جيناتها المتقلبة. ومع ذلك، فالحشرات الضخمة موجودة في كل مكان، إن عرفت أين تبحث. يقفز الممثل الأبرز لفئة الكائنات الطافرة، عنكبوت ذو عيون مركبة معقدة شبيهة بعيون النحل وأرجل أكثر مما ينبغي بكثير، فوق ما يبدو كركند بريا يبلغ ضعف حجمه. تلمع أنياب شرسة. يتشقق الدرع الشوكي للكركند، وفجأة يهيج ذلك الكركند الهادئ، بحجم كلب. يتشبث العنكبوت بظهره بينما تطبق الملاقط الثقيلة، بقوة تكفي على الأرجح لتمزيق لحم إنسان، إن لم تحطم عظامه، لكن العنكبوت رشيق. يناور مبتعدا عن طريقها، فيما تواصل أسنانه ضخ السم. كم يحتاج إلى سم كي يقتل كركندا؟ من الواضح أنه يحتاج إلى الكثير. يرقص العنكبوت إلى اليسار واليمين، وأنيابه مغروسة في لحم الكركند، ثلاثا أو أربع ثوان كاملة، قبل أن يفلت ويقفز مبتعدا عن فريسته. يفتنني المشهد، فأتوقف لأرى كيف ستتطور الدراما. لكن النهاية مخيبة. يركض العنكبوت جيئة وذهابا خارج مدى الكركند، ويضايقه بما يكفي كي يعجز القشري عن الهرب. تمر الدقائق بطيئة. يتباطأ الكركند، ثم يسكن تماما. أوشك على الرحيل حين يقترب العنكبوت من فريسته الميتة. يتحرك الكركند كصاعقة. يقبض جسده بمخلبه الهائل ويضغط عليه، فيفلق العنكبوت إلى نصفين. لكن انتصاره أجوف. يتكور الكركند وينقلب على ظهره، ميتا مثل العنكبوت. أتأمل المشهد وأتابع طريقي، عازما ألا أسترخي حتى قرب جثث الوحوش التي أقتلها. إذا كان كركند بسيط يستطيع التظاهر بالموت، فلماذا لا يستطيع شيء أكبر وأكثر تطورا؟ تستغرق الرحلة إلى الدهليز نحو يومين. ساعدتني حاسة الغابة وحاسة الشم المعززة في البحث عن الطعام، وقضيت وابل الليل العنيف في البرية، متكوما عند قاعدة شجرة عظيمة وأمضغ البذور، ثم تابعت طريقي حين خف المطر. أخرج من الغابة وأسير على طريق مرتفع مرصوف بالطوب، فأصادف أمامي بنحو عشرين ياردة ثلاثة مغامرين يتجادلون. امرأتان ورجل. تجاوزوا الثامنة عشرة، لكنهم لم يبلغوا الخامسة والعشرين. وبعد أن أصغي إليهم قليلا، أفهم ما يجري. يبدو أن العضو الرابع في فريقهم دب فيه الخوف وقرر ألا يذهب معهم إلى الدهليز. تقول أقصر المرأتين: «ينبغي أن نعود. لم نشغل المرشد بعد، ودخول الدهليز للمرة الأولى بثلاثتنا فقط خطر. قد لا نخرج أحياء.» لم أكن لأطلب مدخلا أفضل. ألحق بالثلاثة فأفزعهم، وأقول: «مرحبا! لم أستطع إلا أن أسمعكم وأنتم تناقشون مشكلتكم، وأظن أن لدي حلا.» أفيض جاذبية، فتحمر وجنتا الفتاتين، وتصبح شعيراتهما الدموية أكثر احمرارا ووضوحا مع اندفاع الدم خلالها. سأحتاج إلى بعض الوقت لأعتاد هذا الجلد الشفاف. يسأل الرجل، الذي يبدو أكبرهم سنا وهو يكبت ارتباكه: «ماذا؟» أجيبه: «كنت متجها إلى الدهليز بنفسي.» وأتظاهر بأن سؤاله كان عن كلامي، لا عن سبب تسللي إليهم وبدئي عرضا يشبه عروض الباعة. «أنا مبتدئ في إتقان الأسلحة، ومع أنني أستطيع اجتياز الدهليز وحدي، فالأمان في العدد.» يرمش الرجل. تبدو الفتاتان مأخوذتين، فأواصل الكلام خشية أن تستعيدا توازنهما وتطرحا أسئلة منطقية لا يملك أحد جوابا عنها، مثل: «كيف يحدث هذا؟» أقول: «لن آخذ أي غنيمة إضافية، رغم أن خبرتي أكبر من خبرتكم. ما رأيكم؟» توشك الفتاتان على الموافقة ومنحي اسميهما وتاريخ عائلتيهما، لكن سحري وحسن مظهري لا يؤثران في الرجال بالقدر نفسه. يقول الرجل: «وأنا أقول: من أنت بحق، وكيف تثبت صحة ادعاءاتك؟» سؤال معقول، بل جيد في الواقع، وإن كان أخشن مما يلزم قليلا. ألقي نظرة على عتاده فأرى أن معه هراوة. أقول: «أرى أن سلاحك المفضل هو الهراوة، أهذا صحيح؟» فيهز رأسه. أتابع: «وينبغي أن تكون مقاتلا لا بأس به إن كنت متجها إلى الدهليز. يمكن القول إنك مقاتل حقيقي.» تهز الفتاة الأطول رأسها وتقول: «والد فريد من الحرس. لقد دربه بنفسه.» ينتصب فريد قليلا، وينزلق المطر عن شعره الأسود، لكن بعضه يسقط على وجهه حين يرفع ذقنه. أقول: «ما رأيك يا فريد أن أثبت لك أنني قادر على الدفاع عن نفسي؟ هاجمني بهراوتك، وسأقاتلك بذراع واحدة خلف ظهري حتى يستسلم أحدنا.» الهراوات أسلحة تستخدم بيد واحدة عموما، لكن استفزازه قليلا لن يفعل إلا أن يساعدني في رفع مستواي. وكما توقعت، فإن الاستفزاز، مدعوما بجاذبيتي، يؤدي مفعوله ببراعة. يقول: «لوسي، أمسكي حقيبتي. سألقن هذا المتبجح درسا.» يناول كيسه المشمع للفتاة الأطول، ثم ينتزع الهراوة من حزامه. «لقد طلبتها لنفسك يا صاح.» أخرج هراوتي، فيما لا تزال بقية الأسلحة الخشبية مربوطة بظهري، وقبل أن أتخذ وقفة واسعة، يلوح فريد بهراوته بعشوائية نحو وجهي. أتراجع بسرعة متفاديا الضربة، وأكاد أركله في معدته ليسقطه، لكنني عندها لن أفوز باستخدام الهراوة، وسيصبح القتال كله بلا جدوى. لذلك أكبح غرائزي وأنتظر حتى يستعيد توازنه. يثبت الفتى قدميه ويندفع نحوي من جديد. أنحني تحت الضربة وأسدد له ضربة بهراوتي في بطنه. يسقط سلاحه ويتكور كالقريدس، فيما يظهر أمامي إشعار.
[لقد ارتقيت مستوى. اختر مهارة خلال ستين ثانية، وإلا ستسند إليك مهارة عشوائية. فن المبارزة المتقدم - تتحسن مهارتك في استخدام السيوف. المهارة الأولية في استخدام الفؤوس - تتحسن مهارتك في استخدام الفؤوس.]
"آسف، لم أقصد أن أضربك بهذه القوة." أقولها بصوت عال وأنا أستعرض خياراتي. في الواقع، ليس أمامي خيار حقيقي. أستطيع اكتساب المهارة الأولية في استخدام الفؤوس بعد ساعات من التدريب، لذلك أختار المهارة المتقدمة بدلا منها. ليست لدي أدنى فكرة عن مقدار الجهد اللازم لصقل مهارة إلى ذلك المستوى، لكنني أعرف أنني لم أبلغ ذلك المستوى قط في حياتي السابقة. "بالمناسبة، أنا غريف." أساعد فريد على النهوض. لا يزال الفتى شاحب الوجه يلهث طلبا للهواء، لكنه سيستعيد عافيته بعد قليل. "سيكون بخير." أطمئن الفتاتين. "كل ما في الأمر أنني أخرجت الهواء من رئتيه." إن كان هذا التخصص سيمنحني تحسينات في مهارات الأسلحة، فعلي أن أتقنها كلها إلى مستوى أولي قبل أن أرفع مستوياتها. كم نوعا مختلفا من الأسلحة يوجد؟ الجواب: كثير.