اليوم 359، الساعة 12:45 بعد منتصف الليل.
[يشرفنا أن تفكر في لقائنا شخصياً للتفاوض ومناقشة شروط تعاوننا.]
تومض الشاشة الذهبية أمام عيني، لكن قبل أن أطويها، تتلاشى الكلمات من تلقاء نفسها وتستبدل بأخرى جديدة.
[يمكننا تقديم التوجيه العام والمساعدة في المشكلة التي ستواجهها بعد مئة وستين عاماً، إذ من الواضح أنها لا تضعنا في مواجهة مع بعضنا. كما أننا، بافتراض أنك ستعيش عمراً مديداً، وهو ما نؤمن به، نعرض عليك جزءاً من الطاقة السماوية التي ستتحرر مع فناء هذا العالم. إن كياناً شاباً مثلك يحتاج إلى الطاقة لينمو ويطور قواه قبل أن يتمكن من حشد الإيمان.]
أنا مهتم.
أفكر في "المرشد".
لكننا سنناقش هذا لاحقاً. أوقفوا الحشرات الآن. تختفي الشاشة، ومع زوال المشتت، أنظر إلى إدنا، ينصبّ شطر من تفكيري عليّ، والآخر عليها. أنا حطام. قلبي يخفق ويداي ترتجفان. أنا مدمن ومخدري ماثل أمامي. أما إدنا، فلا وجه للشبه بينها وبينها، سوى تلك اللمعة في عينيها وتلك الابتسامة. لا أجرؤ على الأمل. لكن الكلمات كانت ذاتها، وكذلك كان عزمها. أيعقل حقاً أنها ملكتي؟ ولكن ماذا يعني هذا؟
أنني ارتبت بها، أنني كنت مستعداً للتضحية بها، وتجربة الأمور عليها وتحويلها إلى وحش. ماني خاصتي...
"ما بك يا آنج؟"
تقول، فيغصّ حلقي.
"غريف! غريف!"
تهزني إدنا، فأدرك أن عقلي قد اختلق الكلمات السابقة. بدلت الاسم الذي نادتني به بالاسم الذي تمنيت سماعه. تباً لك أيتها الدنيا! أكتم دموعي وأنظر إليها، باذلاً قصارى جهدي لأرمقها بابتسامة ظافرة، لكنني بلا شك أرسلت إليها شيئاً بائساً.
"فعلتُ الشيء نفسه الذي فعلته في المرة الماضية."
تبرر لنفسها، ظانةً على الأرجح أنني في هذه الحالة لأنها قتلتني بالنار. أومئ برأسي، لا أريد إقلاقها.
"لا عليك، لقد أحسنتِ."
ماذا لو كانت ماني تقبع حقاً في مكان ما هناك؟ هل بوسعي إخراجها؟ لا. سيكون ذلك تعذيباً من أسوأ الأنواع لدورات تلو دورات لنا كلَينا. زوجتي رحلت. وحتى لو كانت روحها هنا، في إدنا، فذكرياتها قد زالت، ولم يتبقَّ سوى جوهرها المقدس. جوهر لا نية لي بتدنيسه مجدداً.
"أحبك،"
أكاد أقول، لكنني أجزّ على أسناني قبل أن يخذلني لساني. ما أحتاج إلى التركيز عليه الآن هو الملوك الخارجيون الذين يعملون على التهام هذا العالم. عليّ حبك قصة يصدقونها. من البديهي أن إغراءهم بالطاقة والمعرفة التي يقدمونها أمر مفروغ منه، وقبول شروطهم تحصيل حاصل من وجهة نظرهم. ليس من وجهة نظري. خاصة إن كانت زوجتي تعيش في هذا العالم. ركّز!
"أعرف كيف يمكننا هزيمتهم. سأشرح الخطة. وأفضل ما في الأمر أن الملوك الخارجيين يمكنهم سماعها أيضاً، فلا شيء بوسعهم فعله لإيقافي. على أي حال، لقد ابتكرت تعويذة، لكنها تتطلب مني أن أموت..."
سأتي للتفاوض معكم. نحتاج إلى تزييف اختفائكم وموتي. بهذه الطريقة لن يتمكن من يطاردونني من العثور عليّ في المستقبل. هل تعرفون طريقة لحجبي عن أنظار الكيانات الغامضة؟
[توجد طرق لتجنب التتبع عن بعد، ونحن مستعدون لمشاركة الطريقة، لكن من المستحيل الإفلات من التدقيق المباشر.]
[لقد أمرنا الطائرات المسيرة بالابتعاد عن طريقك. أما عن تزييف اختفائنا، فسيؤدي ذلك إلى إبطاء خطتنا، لكنه قد يكون مقبولاً إن عجزنا عن إيجاد حل أفضل.]
لقد ابتلعوا الطعم. أنا طويل العمر، لكنني لست خالداً. كم سيؤخر هذا التغيير خطتكم؟ لأنني إن لم أعش طويلاً بما يكفي لأرى النهاية وأحصل على الطاقة للارتقاء، فلا تهمني أي عروض أخرى لديكم.
[هذه ليست مشكلة. ستعيش طويلاً بما يكفي بفضل بنية جسدية عالية كبنيتك.]
سرعة الرد تعني أنهم صدقوني. أو أنهم يراوغون ببراعة تفوق براعتي. لا أستبعد وجود غدر ما في مكان ما، لكن لا بأس. سيظنون على الأرجح أنهم اشتروا لأنفسهم سنوات أو عقوداً من السلام، لكن عليّ التحرك بسرعة. يمكنهم حشد ما يكفي من المسوخ القديمة لملء زنزانة كاملة كل أسبوعين، فضلاً عن استدعاء الوحوش التي تجوب البراري، ليغرقونا في جثثهم. لا يمكنني حتى الحصول على أسبوع من الهدوء.
وإلا فقد يغلبونني ويذهب كل جهدي سدى. سأقودهم نحو الزنزانة، ثم ستحتاجون إلى إحداث بعض الاضطراب في الأنفاق، لإجبارهم على التراجع والإبلاغ عن موتي. هل يمكنكم انهيار الزنزانة؟ أو الطابق الأول فقط.
[الطوابق القليلة الأولى خسارة لا تذكر، لكن سيتعين عليك إيجاد طريق جديد للخارج. فمخلوقات الزنزانة لا يمكنها تغييره.]
حسناً، هذه معلومة مثيرة أخرى، لكن إن سارت الأمور وفق الخطة، فهذا أسبوعي الأخير في إيفراين. ثمة مسار من أفكاري الموازية يتواصل مع الملوك الخارجية، سألتهم عن أسمائهم. الرموز المشوشة التي تلقيتها في المقابل كانت مستعصية على النطق، لكن يمكن إدراكها، وأعلم الآن أنهم اثنان. أما المسار الثاني من أفكاري، فهو يركز على جيلا قليلاً، بينما ينشغل الباقي بتفحص إيدنا، بحثاً عن أوجه تشابه، أغلبها من اختراعي.
ورغم أنني لن أحتاج على الأرجح إلى المانا، ما زلت أضع نقاط مهاراتي الحرة في البنية الجسدية. الحذر الزائد لا يضر أبداً. الحديث الذي أجريه مع المرأتين تمهيد لموتي النهائي. أوجه جيلا خلال الخطاب الذي ستلقيه، ونتفق جميعاً على أن الأفضل أن تختفي إيدنا كبطلة حاربت الغزاة. دمار المدينة المقدسة سيوقد بالتأكيد ظمأ الانتقام في نفوس السكان، ومع أن إيدنا قادرة على الدفاع عن نفسها، فلا داعي لتعقيد حياتها.
أشرح لهما ما اكتشفته عن فئة الأرشماج، وفئة سيد الديدان، وتفاصيل أخرى مثيرة عن مسكن هادريوس، بما في ذلك القبو الخفي وكتب الأرشماج الأصلية. هذا كفيل بدفعهما في الاتجاه الصحيح. أحاول استخلاص أكبر قدر من المعلومات من الملوك الخارجية، لكنهم لن يشاركوا شيئاً مفيداً قبل توقيع ميثاق، لذا أسألهم عن كيفية عثورهم على إيفراين.
[فتح أحدهم الطريق قبل عصور من عثورنا عليه. شق الحجاب الذي يحد من المعرفة البشرية يمزق أيضاً الأسوار التي تحمي العوالم البشرية من وجودنا. الملوك الوحيدة المسموح لها بالسير في عالم هي أمثالكم - ملوك وأنصاف ملوك ولدوا من لحم العالم الذي يسكنونه. أما نحن، فنبحر في الفراغ، نبحث عن شقوق يمكننا استغلالها. قرابة نصف العوالم تمتلك تركيزاً عالياً من المانا، يتجلى بطريقة أو بأخرى...]
جدران من النصوص تملأ عقلي، بما في ذلك كل المعلومات غير الضارة التي ترغب الكيانات الغامضة في مشاركتها. لديهم مواقع ثمانية قصور أخرى للأرشماج، وكل الأبراج المحصنة المتصلة بالمركز، وأكثر من ذلك بكثير. هل تمانعون إن أخبرتهم عن القصور؟ يمكنني الكذب بأنني وجدتها خلال أسفاري المستقبلية. يمنحني الدليل الإذن، فأشرح للفتاتين مواقع القصور. ما الذي حدث لسادة الديدان؟
[لقد غذوا هم وخصومهم الصدع بجوهرهم. السحر الذي خلق الأبراج المحصنة لم يدفن سادة الديدان، بل جردّهم هم والأرشماج من سحرهم ووجهه نحو الصدع، مما جعله صلباً. الاستثناء الوحيد كان هادريوس، كنا نحتاج إلى أداة، وكان هو الأنسب لاحتياجاتنا]
حسناً، كان هذا غير متوقع قليلاً. اعتقدت أن شيئاً كهذا قد حدث، لكن الحصول على تأكيد يجعلني أكثر قلقاً. هل يستدرجونني إلى الاجتماع الشخصي ليفعلوا بي الأمر نفسه، فيعززوا الصدع، ويحولوني إلى بشري، ثم يقتلونني؟ إنها خطة لا بأس بها - تقتل مسخين بحجر واحد، لكنها مكشوفة نوعاً ما. ربما ينوون حقاً الوفاء بكلمتهم؟ إنه أمر طريف، لكن في كل القصص التي أعرفها عن مخلوقات عوالم أخرى، يميلون إلى إبرام مواثيق تقيد البشر ثم يحققون رغباتهم بالطريقة التي صاغها البشر لا بالطريقة التي قصدوها.
تمر الأيام وأنا أتعلم المزيد عن السحر البشري، لكن القليل عن أي شيء قد يساعدني في حيواتي الأخرى. أكدت أهوال الفراغ أن الفئات مرتبطة بالعالم، ويمكن أن تتأثر حتى بالثقافة والأزمنة التي تظهر فيها. هذا يقضي على فكرة تجميع دليل تسوية عالمي يمكنني من خلاله التقدم في كل حياة جديدة. لحسن الحظ، الفئات محددة بالأدوار المتوقع منها أداؤها. العبيد يتوقع منهم العمل في ظروف قاسية، والحراس يتوقع منهم حماية أشخاص أو منظمات معينة، والجنود خوض الحروب، وهكذا.
بمعنى، حتى بدون مخطط دقيق لتطور الفئات، سأتمكن من التقدم في الاتجاه العام الذي أختاره. تمر الأيام، ونحن خارج البرج المحصن مباشرة حين يهاجم سرب من المسوخ.