اليوم ثلاثمئة وثلاثة وسبعون، العاشرة صباحاً.
لا يختلف الممر المؤدي من الطابق المئة إلى حل ألغاز "إيفرين"
عن أي درج آخر يربط بين طوابق الزنزانة، غير أن ثمة فارقاً واحداً يتضح فوراً: الضوء في الأسفل أكثر سطوعاً بمرات لا تُحصى.
"ابقَ خلفي".
تتوقف "إدنا"
دون اعتراض، وتتراجع خلفي بثلاث خطوات. أصل إلى الدرجة الأخيرة، فيجتاحني ضوء ذهبي مبهر. أرمش بعينيّ فتتأقلم، وتؤدي نقاط القوة الأربعون التي استثمرتها في بنيتي الجسدية دورها. أمامِي، في وسط القاعة، يتدلى شق ذهبي ضخم بعرض قدم، يشق الهواء ذاته. الضوء سحرٌ خالص يتدفق إلى العالم، وخلف سيل الضوء ذاك، ألمح ظلاماً يلوح في الأفق. أطراف ملتوية، وأنياب، وعيون تتربص هناك، ترمقني بتهديد.
يغمرني احتقار صريح، ومع ذلك يتوارى كل هذا أمام الصدمة الحقيقية.
"هل أنت هادريوس؟"
أحدق في الرجل، ملامحه مألوفة من صور كثيرة تناثرت في أرجاء القصر الذي لاحقته لعقود، إن لم أقل لقرون. لم تكن السنون رحيمة به. شقوق ذهبية تشوه جلده، وتشع من أعماق عينيه.
"نحن لسنا هادريوس".
يخرج صوتان من حنجرة الساحر، في تنافر بشع بينما تدور عيناه.
"يمكنك الموت الآن".
يلوح الكيان بيده نحوي، فينطلق هلال ذهبي من سحر خالص كالنصل. أقفز إلى الأرض وأتدحرج تحت الهجوم. أمام خصم غير معقول يفوق إدراكي، لا أملك إلا فعل شيء واحد: الاندفاع نحوه.
لا يستجيب "هادريوس"
فوراً، فكأن حواسه منفصلة عن جسده. يشن هجوماً آخر، لكنه يقع أمامي، وكان تفاديه أسهل من الأول. أقفز فوق الهلال الذهبي بينما يغوص في الأرض دون صوت، فيذيبها ويغرس فيها هالة ذهبية. يلوح بيده مجدداً، لكن نمط التعويذة يتغير. بدلاً من سلاح قاطع، يتحول إلى سرب من كرات بحجم الجوز، تطير نحوي كأنها سرب من النحل الغاضب.
تسارع عقلي إلى أقصى ما يمنحه "محفز التفكير".
أقرأ أنماطها وأقفز جانباً، متفادياً إياها جميعاً باستثناء اثنتين.
تنساب "باتسي"
عبر الهواء، فتصطدم بذرّات الذهب عديمة الوزن. لا ينتج عن التلامس أي ارتجاج أو رد فعل جسدي.
أدى ضرب التعويذة إلى إيقافها عن إصابتي، لكنه لم يختلف عن التلويح بـ "باتسي"
في الفراغ. ورغم أن الكرات الذهبية لم تبدِ مقاومة، إلا أنها لم تكن بلا أثر.
يتحول قسما "باتسي"
إلى ذهب، ثم يبدآن في الالتواء. تنبت أشواك ونموّات ملتوية من الأجزاء اللامعة، وكأن السلاح الجامد يتحور تحت تأثير الضوء الذهبي. يظهر شق بيضاوي في عصاي، ثم ينقسم من المنتصف، وتظهر عين ذهبية تحدق بي.
نظرتها الميتة تثير الأعصاب، أو كانت لتفعل، لولا أنني قضيت سنوات في قبو "هادريوس"، مواجهاً أشياء أغرب بكثير من عصا تغمز لي.
يطلق "هادريوس"
دفعة أخرى من الكرات الذهبية، وهذه المرة أكثر تشتتاً. بل متباعدة أكثر مما ينبغي. أقفز وألتوي عبر الفراغ بينها، وأتدحرج على الأرض، وأواصل الركض.
يخبو الضوء الذهبي الذي يغمر "باتسي"، ويتلاشى قبضته على سلاحي، لكن ليس قبل أن يظهر بيضوي آخر، يفرز هذه المرة فماً مليئاً بالأنياب.
يختفي الضوء، فيتجمد الفم والعين، لكن إذا اضطررت لصد موجة أخرى من الضوء الذهبي، فسأرمي عصاي. لا سبيل في الجحيم لأن أسمح لقطعة خشب بعضّي.
يحدق "هادريوس"
ببلادة لثانيتين أخريين، محاولاً استيعاب ما يحدث. ثم يرتجف جسده، كأنه ممزق في اتجاهين مختلفين، كأنه يحاول تنفيذ فعلين متناقضين في آن واحد. يشله هذا التناقض بين الأفكار والأفعال، ويمنحني وقتاً كافياً للوصول إليه.
ألوح بعصاي نحو رأسه، قاصداً تهشيم جمجمته، لكن "باتسي"
تصطدم به كما لو كانت تضرب صخرة. تلسعني ذراعي وتصطك أسناني.
والأسوأ، أن الضوء الذهبي ينتشر من جسده، ليغزو "باتسي".
تتحرك العين، وينفتح الفك بخبث بينما تلتوي العصا لتلدغني، لكني أقذف الشيء الملعون مباشرة نحو وجه "هادريوس"
قبل أن يكمل عضته.
تلتف حلقة "باتسي"
حول رأس المسخ، تعصره وتضيق عليه، لكن دون جدوى. لا أملك أسلحة إضافية، وحتى لو ملكت، فما نفعها أمام تمثال من فولاذ.
قد يبدو الأمر غبياً، لكنني أسدد لكمة مباشرة إلى معدة "هادريوس"، مستهدفاً المنطقة الخالية من العروق الذهبية.
لا تفعل اللكمة شيئاً سوى كدم يدي، لكنني أطلقت "التحلل"
في لحظة التلامس.
تتعفن رقعة من معدة "هادريوس"
وتتساقط، لكن دماً ذهبياً ينزف من الجروح، فيرمم اللحم التالف ويحوله إلى صبغة ذهبية.
بدا الهجوم بلا طائل، لكن وجه "هادريوس"
التوى ألماً للحظة، واستعادت عيناه بريق ذكاء قبل أن يختفي مجدداً.
أحرك ثلث مانا المتبقية لدي، وأوجهها في التعويذة لأغلف "هادريوس"
بشرنقة تلتهم لحمه، لكنها تترك الأجزاء الذهبية دون مساس.
"يجب أن تدمرني وتدمر الشق!"
يهتف الرجل بألم، صوته مختلف تماماً عن الكلمات القليلة التي نطق بها عند وصولي.
"لقد استخدم الشق كل مستخدمي الدليل ليربط نفسه بالعالم، لكن برحيلي..."
تنتهي التعويذة، وتتحول الطبقة الخارجية من لحم "هادريوس"
بالكامل إلى الذهب المطابق للشق، فيغدو تمثالاً من ضوء. يسدد الغول المتوهج لكمة، مطلقاً شعاعاً ذهبياً بقطر قبضة اليد نحوي. أتحرك لصد الذراع، لكن حتى بقوتي، بدلاً من تحريك الذراع انتهى بي الأمر بتحريك نفسي. أسقط على الأرض، لكنني على الأقل تفاديت شعاع الموت. ومضة ذهبية تجذب انتباهي.
كمي يتغير ويتحور، فأمزقه بينما تنمو منه أطراف تشبه الخطاطيف، تحاول غرز نفسها في لحمي وإصابتي باللعنة ذاتها التي استولت على "هادريوس".
ينظر التمثال الذهبي إليّ من علٍ، وعليّ الاعتراف بأن عامل الترهيب لشيء يشبه تمثالاً ذهبياً يحدق بي من فوق، يفوق بكثير ما نجحت فيه المسوخ.
أوجه مانا إلى تعويذة جديدة، شيئاً قادراً على اختراق جسد "هادريوس"، لتطهير أو تدمير السحر الخام الذي يلتهمه.
يسحب الجهد كل المانا المتبقية لدي، وتصطدم النبضة بصدره فتدفعه خطوة إلى الوراء. تتساقط الصفائح الذهبية.
كأنها جص مهشم، تمطر من صدر "هادريوس"، وتتلاشى إلى عدم حين تلامس الأرض.
يسقط الوحش، لكن الذهب يتجمع بالفعل ليغلق الرقعة المتضررة. لديه طاقة لا نهائية، بينما أنا استنزفت. لقد خسرت.
يهيم عقلي بأفكار عن الإعادة القادمة وما يمكنني فعله بشكل أفضل، حين تظهر "إدنا"
بجانبي. خطوط ذهبية تشوه وجهها وجذعها. الضربات التي نجحت في تفاديها أصابتها وغزت جسدها. تتحرك كدمية قُطع نصف خيوطها، ووجهها معقود بالألم. أستطيع رؤية صراعها ضد سيطرة الوحوش الغريبة، لكن قوة إرادتها الرقيقة هي مجرد ذلك، رقيقة.
أبتعد عنها، مستعداً لتفادي اليد التي تتوهج بالمانا المتجمعة فيها، حين تنطبق يد "هادريوس"
الذهبية على كاحلي، قابضة عليّ كالملزمة.
"يمكنك الموت الآن، أيها الشبه ملك الضئيل"، تقول "إدنا"
و"هادريوس"
في آن واحد بصوتين متطابقين. تضربني موجة من نار، فتغلي لحمي وتكافح لتفكيك جسدي، بينما تعمل مقاومة التعاويذ التي تمنحني إياها سماتي غير البشرية على إبقائي حياً. تتركني الموجة الأولى من النار حياً وفي عذاب. الألم شديد للغاية، يكاد يشبه تلك المرة التي أكلني فيها النمل حياً. بدون رعاية طبية مناسبة، أنا متأكد من الموت، لكن لا حاجة للتفكير في ذلك.
تتجمع المانا في يد "إدنا"
مجدداً وتندفع نحوي مباشرة.
* * *
"ما الذي حدث؟"
سأل صوت في العتمة بينما تلاشى الشق الذهبي.
"لا أدري. أظنه امتلك ورقة رابحة تفعّلت حين صار في خطر، وأغلق البوابة بطريقة ما."
فحصوا بقعة الفراغ حيث وقف طريدهم المحتمل. مرّت أعوام وهم يكافحون لفتح الصدع من جديد، لكن كل محاولة باءت بالفشل. كان لزاماً على الفانين أن يفتحوا البوابة، لا لأن المهمة شاقة، بل لأنها محرمة.
"أظن أن علينا التحلي بالصبر والبدء من جديد."
بعد مئة وستين عاماً من أعوام إيفراين، انفتحت البوابة. تدفقت إرادتان عظيمتان، ووجدتا وعاءهما الأصلي سليماً. انفجرتا ضاحكتين.
"لقد أعاد الزمن!"
"لن نكرر الخطأ ذاته. سنجبره على كشف ورقته الرابحة مبكراً، أو سنقيده إن فشلت محاولاتنا."
* * *
اليوم 359، الساعة 10:15 صباحاً
أنا بخير. عدت إلى النفق، محاطاً بجايلا، والوحوش الشجرية، وإيدنا. إيدنا التي تحدق بي بعينين متسعتين يملؤهما الرعب.
"أنا آسفة جداً، لم أستطع فعل شيء."